Riesgo de pandemia: ¿Qué tan peligrosa es la gripe aviar?

El virus de la gripe aviar H5N1 se está propagando rápidamente entre las aves en Alemania. Muchos se preguntan si esto supone un riesgo de otra pandemia. El virólogo, profesor Dr. Klaus Stöhr, explicó en una entrevista con el periódico "Mitteldeutsche Zeitung": "En principio, el virus H5N1 tiene todas las características necesarias para desencadenar una pandemia".

El exdirector del programa de influenza de la Organización Mundial de la Salud (OMS) aboga por tomar precauciones. «Las pandemias siempre han existido; una buena planificación es la mejor preparación», afirmó Stöhr. Según él, se deben desarrollar vacunas, actualizar los planes de contingencia para pandemias a nivel mundial y mejorar el monitoreo de las poblaciones animales.

La amplia prevalencia del virus de la influenza aviar altamente patógeno le brinda al patógeno "infinitas más oportunidades de transmisión y adaptación a los humanos". Este peligro no debe subestimarse, advirtió Stöhr.

Otros expertos, en declaraciones al Centro de Medios Científicos de Alemania, ofrecen una valoración distinta de la situación, pero también instan a la cautela. El profesor Dr. Timm Harder, del Instituto Friedrich Loeffler de Greifswald-Insel Riems, subraya que las aves de corral en Alemania son actualmente las que corren mayor riesgo frente al patógeno, pero también los mamíferos carnívoros como los zorros. Además, el ganado puede infectarse en las proximidades de aves de corral o aves silvestres infectadas.

En Estados Unidos, esto provocó un brote importante de infecciones por H5N1 en vacas lecheras; en el Reino Unido, se confirmó la infección en una oveja en 2024, y en Italia, una piara de cerdos criados junto con pollos infectados con H5N1 se contagió en 2023. El seguimiento de estos animales de granja es actualmente insuficiente, afirmó Harder. «En Europa todavía no existen estudios sistemáticos de seguimiento del H5N1 en piaras de rumiantes y cerdos».

En principio, los humanos también podrían infectarse con el virus de la gripe aviar. Estos virus se consideran zoonóticos, lo que significa que pueden transmitirse de animales a humanos. Según Harder, las diferentes cepas y linajes del virus presentan distintos grados de potencial zoonótico. «El ECDC (Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades) considera que los virus H5N1 de los clados 2, 3, 4 y 4b, predominantes en Europa y Estados Unidos, tienen un bajo potencial zoonótico».

El profesor Florian Krammer, de la Escuela de Medicina Icahn del Hospital Mount Sinai de Nueva York, también hace hincapié en este punto. Sin embargo, señala que el elevado número de infecciones en animales aumenta la probabilidad de infecciones zoonóticas. Además, un alto número de infecciones en mamíferos conlleva el riesgo de que los virus aviares se adapten con mayor facilidad a las células de mamíferos y, por consiguiente, también a los humanos.

Las coinfecciones en humanos pueden ser especialmente problemáticas, es decir, cuando una persona se infecta simultáneamente con un virus de la gripe humana y un virus de la gripe aviar. Esto podría dar lugar a la aparición de nuevas variantes de la gripe mediante el intercambio de material genético (recombinación), explica Krammer. «Estos nuevos virus podrían desencadenar una nueva pandemia». En Austria y otros países europeos, ya existen vacunas contra el H5 para grupos de personas con mayor riesgo de infección por gripe aviar. «Sin embargo, estas vacunas no están disponibles en Alemania».