Mapa assustador da América revela onde a água potável está contaminada com metais cancerígenos

Mais de 100 milhões de americanos estão bebendo água contaminada com um coquetel de produtos químicos nocivos, de acordo com um novo relatório.

O Environmental Working Group (EWG), uma organização de defesa que investiga produtos químicos tóxicos, analisou dados sobre contaminantes de mais de 17.700 sistemas comunitários e de águas subterrâneas nos EUA.

O EWG descobriu que quase metade da população dos EUA está exposta à água que contém cromo-6, nitrato e/ou arsênio, todos eles suspeitos ou conhecidos como cancerígenos.

Embora as toxinas tenham sido encontradas coletivamente na água potável de 82% dos americanos (o nitrato afeta 263 milhões de americanos, o cromo-6, 260 milhões, e o arsênio, 134 milhões), um número preocupante de lares tem água com todos os três presentes.

Esta última foi uma descoberta fundamental do estudo, com a combinação de poluentes contaminando a água que abastece cerca de 100 milhões de americanos.

Os pesquisadores do EWG estimaram o número de casos de câncer ao longo da vida que poderiam surgir em cada área do sistema hídrico.

O arsênio, um metal pesado tóxico que vaza das águas subterrâneas a partir de depósitos geológicos naturais, é um potente carcinógeno associado a cânceres de bexiga, pulmões e pele.

O nitrato, um composto químico proveniente principalmente do escoamento de fertilizantes agrícolas que contamina águas subterrâneas e superficiais, também está associado ao câncer colorretal e a doenças da tireoide. Além disso, representa um risco grave de privação de oxigênio em bebês, levando à "síndrome do bebê azul".

O cromo hexavalente, conhecido como cromo-6, é o produto químico tóxico no centro do histórico processo judicial de 1996 na Califórnia , defendido por Erin Brockovich. O caso vinculou o produto químico a cânceres em dezenas de pessoas que beberam água contaminada. É um poluente industrial associado a cânceres de pulmão, estômago e fígado, mesmo em baixos níveis de exposição.

A Dra. Tasha Stoiber, cientista sênior do EWG e principal autora do estudo, disse: " A água potável é contaminada principalmente em misturas, mas nosso sistema regulatório ainda age como se elas aparecessem uma de cada vez.

'Esta pesquisa mostra que tratar múltiplos contaminantes juntos pode prevenir dezenas de milhares de casos de câncer.'

Para este estudo, os pesquisadores do EWG combinaram dados de testes nacionais da Agência de Proteção Ambiental (EPA) com registros estaduais abrangendo 2011 a 2023.

Eles então calcularam o risco de câncer associado a esses produtos químicos usando níveis de segurança estabelecidos pelo Escritório de Avaliação de Riscos Ambientais à Saúde da Califórnia (OEHHA), que são centenas de vezes mais rigorosos do que os limites federais.

A OEHHA estabeleceu os níveis máximos de segurança para arsênio em 0,004 microgramas por litro, cromo-6 em 0,02 microgramas por litro e nitrato em 0,14 miligramas (equivalente a 140 microgramas) por litro.

Em suas descobertas finais, o EWG usou partes por milhão (ppm) e partes por bilhão (ppb) para denotar concentrações na água.

A EPA estabeleceu um limite máximo de segurança para arsênio na água em 10 ppb, enquanto o limite para nitrato é de 10 ppm. O governo federal não possui um limite universal de segurança para o cromo-6.

De acordo com o Conselho Nacional de Pesquisa da Academia Nacional de Ciências, o risco de câncer associado ao padrão de arsênio da EPA é excepcionalmente alto.

De acordo com o estudo, beber água com o limite legal de arsênio de 10 ppb representa um risco de câncer ao longo da vida de 1 em 300 .

A pesquisa também descobriu que o limite federal para nitrato (10 miligramas por litro) é potencialmente insuficiente para proteger contra o câncer de estômago.

Após analisar 60 estudos relevantes, pesquisadores do Reino Unido e da Noruega descobriram uma associação significativa entre a toxina e a doença: para cada aumento de 10 miligramas por litro na concentração de nitrato, o risco de câncer de estômago quase dobrava .

Especialistas em saúde afirmam que não há limite seguro para cromo-6 na água potável.

A meta de saúde pública da Califórnia de 0,02 ppb não é um nível "seguro", mas sim uma concentração que, segundo estimativas, representa um risco de câncer de apenas um em um milhão, afirmou o EWG.

Mas como essas toxinas vão parar na nossa água?

O arsênio é em grande parte um problema de geologia natural, enquanto o cromo-6 e o ​​nitrato estão mais intimamente ligados à atividade humana.

Os estados do Oeste, onde a água tende a ser contaminada com as três toxinas, têm geologia rica em minerais que contêm arsênio. As condições áridas da região fazem com que as comunidades dependam mais das águas subterrâneas, que tiveram maior contato com essas rochas ricas em arsênio ao longo do tempo.

Enquanto os sistemas de água da Costa Oeste são afetados principalmente pela contaminação por múltiplas substâncias, os estados do Sudeste - incluindo Kentucky, Tennessee, Alabama e Geórgia - registram mais contaminação com cromo-6 e nitrato.

O cromo-6 é principalmente um poluente industrial. A região Sudeste, onde a contaminação por cromo-6 e nitrato é comum, tem uma longa história de indústrias que utilizam cromo: metalurgia, manufatura têxtil e construção de torres de resfriamento.

Por outro lado, os nitratos dos fertilizantes infiltram-se nas águas subterrâneas através do solo. Este é um problema significativo em qualquer área com agricultura intensiva, grandes currais de engorda de animais ou mesmo áreas com um grande número de campos de golfe.

Essa mesma região do país registra a maior incidência de câncer em comparação ao resto do país, com incidências variando de 472 casos de câncer para cada 100.000 pessoas na Geórgia a 476 casos por 100.000 pessoas no Arkansas.

A média nacional, para comparação, é de 449 casos por 100.000 pessoas.

Várias cidades importantes estão localizadas em regiões com geologia que contém naturalmente arsênio ou cromo-6.

Houston, Miami, Albuquerque, Phoenix e Las Vegas tiveram água contaminada por todas as três toxinas, enquanto os sistemas de água da Carolina do Norte apresentaram contaminação apenas por cromo-6.

A água que abastece residências em Nova York, Chicago, Atlanta, Nashville e Seattle está contaminada principalmente com cromo-6 e nitrato, mas não com arsênio.

Em geral, estados rurais com muitas áreas remotas apresentaram muito menos sistemas de água contaminados.

Com exceção de Omaha e uma série de cidades menores ao longo da Rodovia 30 em direção ao oeste, Nebraska, no geral, parecia relativamente livre desses contaminantes.

Da mesma forma, nas oito cidades de Wyoming cujos sistemas de água continham cromo-6 e/ou nitrato, apenas uma, Gillette, tinha todos os três.

Estados com menores concentrações de contaminantes e menos sistemas de água afetados tendem a ter menores taxas de câncer em comparação à média nacional.

A taxa do Wyoming, por exemplo, é de 407 casos por 100.000 pessoas, enquanto a do Utah é de cerca de 422 casos por 100.000 pessoas.

Ler mais

O EWG disse que regulamentar grupos de produtos químicos tóxicos na água da torneira, em vez de um de cada vez, poderia prevenir mais de 50.000 casos de câncer nos EUA.

Por exemplo, se um novo padrão de tratamento de água para cromo-6 fosse definido em cinco partes por bilhão e os sistemas também reduzissem os níveis concomitantes de arsênio em apenas 28%, isso poderia prevenir cerca de 2.647 casos de câncer ao longo da vida, dobrando o benefício de se ter como alvo apenas o cromo-6.

A adoção dessa estratégia maximizaria os benefícios à saúde e poderia ser mais econômica para as concessionárias de água e as comunidades que elas atendem.

As concessionárias de água são legalmente responsáveis ​​pelo tratamento, mas o ônus financeiro é compartilhado entre os moradores (por meio de contas mais altas) e os contribuintes (por meio de programas de assistência governamental).

Sydney Evans, cientista sênior do EWG e coautor do estudo, disse: "Garantir água potável limpa para todas as comunidades é uma questão de justiça e equidade.

Comunidades nos EUA que dependem de águas subterrâneas são frequentemente afetadas por esses contaminantes. Novas tecnologias de tratamento de água oferecem uma oportunidade de melhorar a qualidade geral da água. Isso fortalece os argumentos para ação e investimento.

Ao lidar com múltiplos contaminantes com soluções de tratamento compartilhadas, as concessionárias de serviços públicos podem reduzir potencialmente os custos operacionais e de capital de longo prazo em comparação à instalação de sistemas separados para cada produto químico.

"Além da saúde individual, os benefícios da água limpa se estendem ao aumento da produtividade e do bem-estar", disse o EWG.

'Água potável limpa é fundamental para uma sociedade próspera, e maior atenção a essa abordagem inovadora de tratamento pode ajudar a atingir esse objetivo.'