Grandes lacunas nos programas de assistência beneficente de hospitais fazem com que os pacientes ainda fiquem presos à conta

Quinn Cochran-Zipp foi ao pronto-socorro três vezes com fortes dores abdominais antes que os médicos descobrissem que ela tinha câncer em estágio inicial nas células germinativas do ovário direito. Após uma cirurgia de emergência há quatro anos, a técnica de laboratório de Greeley, Colorado, está livre do câncer.

Os dois hospitais que trataram Cochran-Zipp na época determinaram que ela se qualificava para assistência financeira de 100%, já que sua renda como estudante universitária era extremamente baixa. Não ter que se preocupar com os cerca de US$ 100.000 em contas que ela acumulou com seus cuidados foi um enorme alívio, disse ela.

Então ela começou a receber contas inesperadas de médicos que trabalhavam nos hospitais, mas, como não faziam parte da equipe, não precisavam obedecer às políticas de assistência financeira das instalações.

Essas contas, que vieram de especialistas em medicina de emergência, anestesiologia e radiologia que a trataram, totalizaram mais de US$ 5.000. Embora fosse uma fração do custo total do seu tratamento, para Cochran-Zipp era uma quantia enorme. Ela optou por planos de pagamento e usou bolsas de estudo e dinheiro do estímulo da Covid para ajudar a cobrir as contas.

Cochran-Zipp, agora com 25 anos e trabalhando em um centro de saúde comunitário, está se candidatando a faculdades de medicina e espera se matricular no próximo outono. Sua experiência como paciente moldou sua visão sobre se tornar médica.

“Não acho que eu poderia ser uma prestadora de serviços que, em sã consciência, cobra dinheiro dos pacientes além das taxas hospitalares”, disse ela.

Programas de assistência financeira hospitalar são comuns e muitos pacientes dependem deles. A maioria oferece valores variados de ajuda financeira a pessoas sem plano de saúde e de baixa renda. A elegibilidade geralmente se baseia em uma escala de renda progressiva. Alguns hospitais aplicam outros critérios, como residência.

Mas mesmo que as pessoas se qualifiquem para assistência, elas podem não receber descontos. Isso ocorre porque muitos médicos que trabalham em hospitais, mas não para eles, não estão vinculados às suas políticas de assistência financeira. Os próprios hospitais podem limitar os tipos de serviços elegíveis para desconto ou "atendimento de caridade", como às vezes é chamado.

"É uma lacuna no sistema", disse Caitlin Donovan, diretora sênior da Patient Advocate Foundation , uma organização sem fins lucrativos que ajuda pacientes com doenças graves a cobrir suas contas médicas. Gerentes de caso que trabalham com pacientes relatam ter visto esses problemas repetidamente, disse Donovan.

Nos próximos anos, mais pacientes enfrentarão dificuldades devido ao aumento da demanda por assistência financeira. Prevê-se que mais de 14 milhões de pessoas perderão o plano de saúde na próxima década, principalmente devido às mudanças no programa federal Medicaid e nos mercados de seguros estaduais, decorrentes da legislação tributária e orçamentária recentemente aprovada e defendida pelo governo Trump. Algumas dessas pessoas provavelmente se qualificarão para descontos nos cuidados de saúde.

Hospitais sem fins lucrativos não pagam impostos sobre o dinheiro que arrecadam, mas, para manter esse status de isenção fiscal, são obrigados a adotar políticas que ajudem os pacientes a pagar por cuidados de emergência e outros cuidados médicos necessários. Hospitais com fins lucrativos não são obrigados a oferecer assistência financeira a pacientes necessitados, mas muitos o fazem.

No entanto, médicos e outros profissionais que trabalham em hospitais como contratados independentes, e não como funcionários, muitas vezes não estão sujeitos à política de assistência financeira do hospital. De acordo com uma análise do Lown Institute , um think tank especializado em saúde, serviços médicos nas especialidades de emergência, radiologia, anestesia e patologia são comumente excluídos do atendimento beneficente hospitalar.

Por exemplo, no Hartford HealthCare , um grande sistema de saúde sem fins lucrativos que atende Connecticut, Massachusetts e Rhode Island, os serviços prestados por médicos, enfermeiros e assistentes médicos empregados pelo HHC, incluindo médicos do departamento de emergência em quatro de seus hospitais, são cobertos por sua política de assistência financeira. No entanto, o tratamento por médicos de emergência em três hospitais do HHC não é coberto pela política de assistência financeira, uma vez que não são funcionários. O atendimento por médicos que trabalham em radiologia, patologia e anestesia não é coberto pela política de assistência financeira em nenhuma unidade do HHC.

A Hartford HealthCare se recusou a comentar oficialmente este artigo.

Pesquisadores do sistema de saúde identificaram outra barreira potencial para que pacientes recebam ajuda das políticas de assistência financeira hospitalar. As regras do IRS exigem que hospitais sem fins lucrativos incluam cuidados de emergência e clinicamente necessários em suas políticas de assistência beneficente, mas dão aos hospitais ampla margem de manobra para definir o que significa atendimento "medicamente necessário".

Historicamente, os cuidados excluídos limitavam-se a serviços que o seguro normalmente não cobre, como cirurgias estéticas ou tratamentos experimentais. Mas, nos últimos anos, os hospitais parecem estar definindo os cuidados clinicamente necessários de forma mais restrita, eliminando a assistência financeira para cuidados que são necessários, mas não urgentemente necessários. Cuidados que podem se enquadrar nessa categoria incluem a remoção de cálculos renais, uma biópsia de câncer ou a substituição de uma válvula cardíaca, de acordo com um estudo publicado este ano no The New England Journal of Medicine.

Embora o estudo de 209 hospitais sem fins lucrativos com mais de 200 leitos tenha encontrado apenas exemplos isolados de hospitais — cerca de 6% deles — que excluíram substancialmente os cuidados médicos necessários, os pesquisadores estão preocupados que isso possa ser a vanguarda de uma tendência maior, disse Mark Hall, professor de direito e saúde pública na Wake Forest University, coautor do estudo.

“Não há muita orientação regulatória sobre o que deve estar dentro ou fora” de uma política de assistência financeira, disse Christopher Goodman , professor assistente clínico na Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Sul, que publicou vários estudos examinando políticas de assistência financeira hospitalar.

A Associação Americana de Hospitais não quis comentar para este artigo. O porta-voz da Associação Médica Americana, Robert Mills, disse que a AMA não tem uma posição sobre se todos os médicos contratados devem ser obrigados a participar das políticas de assistência financeira hospitalar.

Hospitais com fins lucrativos têm mais liberdade para moldar suas políticas de assistência financeira como desejarem.

No HCA Healthcare, um dos maiores sistemas de saúde com fins lucrativos do país, com quase 200 hospitais em 20 estados e no Reino Unido, cuidados com desconto ou gratuitos estão disponíveis apenas para “ serviços emergenciais ou não eletivos ”.

“As políticas de caridade e os descontos para pessoas sem seguro são normalmente específicos para serviços de emergência” na HCA Healthcare, disse Harlow Sumerford, porta-voz da HCA Healthcare. “Quaisquer provedores terceirizados são independentes e têm suas próprias políticas financeiras.”

Nos últimos anos, vários estados aprovaram leis de proteção à dívida médica. Algumas se aplicam a médicos e outros profissionais de saúde que atuam em unidades de saúde e cobram dos pacientes separadamente por seus cuidados.

O Colorado é o mais abrangente. De acordo com a Lei de Assistência Médica com Desconto Hospitalar , que entrou em vigor em setembro de 2022, os hospitais cobertos devem avaliar a elegibilidade para o Medicaid e outros programas de saúde de todas as pessoas sem seguro e outras que o solicitem, e oferecer assistência médica com desconto a pessoas cuja renda seja de até 250% do nível federal de pobreza (cerca de US$ 80.000 para uma família de quatro pessoas ). Há limites para o valor cobrado mensalmente de pacientes qualificados e, após três anos, a dívida é quitada.

De acordo com a lei do Colorado, profissionais de saúde licenciados que trabalham em um hospital coberto não podem cobrar de pacientes qualificados mais do que as taxas definidas pelo estado.

“Essa regra mudou o jogo para as pessoas no Colorado”, disse Melissa Duncan, gerente do programa de assistência ao consumidor da Colorado Consumer Health Initiative , que ajuda os pacientes a acessar cuidados de saúde e pagar suas contas.

Infelizmente, a lei não foi aprovada a tempo de ajudar Cochran-Zipp.

À medida que os hospitais lidam com as mudanças esperadas pela legislação federal de saúde aprovada neste verão, os programas de assistência médica com desconto podem ser um alvo tentador, afirmam alguns especialistas em financiamento de saúde. Diante de taxas mais altas de assistência médica não compensada e dificuldades para receber pagamentos dos pacientes, as instituições podem reduzir a assistência financeira que oferecem.

Os hospitais podem dizer: "Faremos tudo o que pudermos para proteger nossos gastos", disseGe Bai , professor de contabilidade e política e gestão de saúde na Universidade Johns Hopkins. "Nesse ambiente, o atendimento de caridade será um fardo."