Agricultores, barbeiros e legisladores republicanos debatem o futuro dos créditos fiscais da Lei de Acesso à Saúde (ACA).

John Cleveland está preparado para pagar muito mais pelo seu plano de saúde no próximo ano.

Ele não se esqueceu da pilha de contas hospitalares que o aguardava após sofrer uma convulsão enquanto atendia clientes em sua barbearia em Austin, Texas, quatro anos atrás. Depois que os médicos removeram às pressas o tumor perigoso que crescia em seu cérebro, seguiram-se uma semana de internação, meses de terapia e quase US$ 250.000 em despesas médicas.

O plano de saúde que ele adquiriu durante anos através do mercado de seguros da Lei de Acesso à Saúde (Affordable Care Act) cobriu a maior parte dessas despesas.

“Isso me salvou”, disse Cleveland, que é dono de três barbearias na cidade.

Mesmo com a previsão de aumento exorbitante nos prêmios mensais do plano de saúde de Cleveland no próximo ano — de US$ 560 para cerca de US$ 682 — ele ainda assim optará por um plano que exige o pagamento de US$ 70 por consulta médica e 50% do custo de qualquer visita ao pronto-socorro. Ainda assim, Cleveland está mais preocupado com alguns de seus funcionários, que podem correr o risco de ficar sem seguro saúde ao se depararem com os altos preços.

Os proprietários de pequenas empresas estão entre os que mais têm a perder caso o Congresso deixe expirar os generosos subsídios federais adicionais implementados durante a pandemia de covid-19. A iminente mudança ameaça não apenas a sua própria cobertura de saúde, mas também a de seus funcionários, que muitas vezes dependem da cobertura oferecida pelo mercado de planos de saúde.

A decisão de prorrogar ou não os subsídios ampliados do Obamacare, que custam bilhões de dólares anualmente aos contribuintes, representa um sério dilema político para os republicanos. Após anos de oposição unificada ao Obamacare, o partido agora enfrenta a pressão de uma de suas bases eleitorais mais fiéis : os proprietários de pequenas empresas, que arcarão com o peso do aumento dos planos de saúde caso os subsídios sejam extintos.

A maioria dos cerca de 20 funcionários que trabalham na fazenda de frutas da família de Justin Miller, com 113 anos de história, localizada na zona rural do norte da Califórnia, adquire cobertura de saúde por meio do mercado de planos de saúde do Obamacare.

Ele está angustiado com as consequências caso o seguro saúde oferecido pelo mercado se torne inacessível para seus funcionários. Tem medo de que eles considerem deixar sua fazenda em busca de um emprego que ofereça plano de saúde.

“Sendo dono de uma pequena empresa, especialmente em um ramo como o nosso, onde o trabalho é árduo e entendemos o quanto todos se esforçam, temos que olhar nos olhos de cada um todos os dias”, disse Miller. “Saber que eles terão que pagar US$ 4.000 ou US$ 5.000 a mais por ano para manter o seguro é uma pílula difícil de engolir.”

Miller afirma que já paga um salário mínimo de US$ 22,50 e oferece licença médica, férias, aposentadoria e benefícios de moradia para os funcionários.

Ele afirmou que oferecer plano de saúde aos seus funcionários seria muito caro para manter sua fazenda em funcionamento.

Pesquisadores do Partido Republicano emitem alerta sobre a Lei de Acesso à Saúde (ACA).

Aproximadamente metade dos 24 milhões de pessoas inscritas no Obamacare são donas de pequenas empresas ou trabalham para elas — um grupo com maior probabilidade de votar no Partido Republicano e que apoiou maciçamente o presidente Donald Trump nas eleições do ano passado. Agricultores, dentistas, corretores de imóveis e quiropráticos estão entre as profissões mais representadas entre os inscritos.

Até mesmo os institutos de pesquisa do próprio Trump constataram um forte apoio aos subsídios do Obamacare, alertando que a não prorrogação desses subsídios poderia custar caro aos republicanos nas eleições de meio de mandato do ano que vem.

Uma pesquisa realizada no mês passado pelo pesquisador republicano John McLaughlin constatou que a maioria dos eleitores independentes teria menos probabilidade de votar em políticos que votaram a favor da expiração dos créditos fiscais ampliados.

Considerando que “aproximadamente 4 milhões” de pessoas perderiam a cobertura de saúde e que os prêmios “aumentariam em média 75%”, a pesquisa também concluiu que: “Um candidato ao Congresso que deixasse os cortes de impostos na área da saúde expirarem também ficaria vulnerável a mensagens mais incisivas”.

Os estados republicanos se beneficiaram dos subsídios.

Alguns estados republicanos viram o número de inscritos no Obamacare aumentar exponencialmente desde que o governo federal começou a oferecer ajuda extra para o pagamento dos planos de saúde, na forma de subsídios mais generosos.

O Texas e a Flórida registraram 2,8 milhões de novos inscritos cada desde 2020, superando em muito o crescimento da maioria dos outros estados. Juntos, os dois estados agora representam mais de um terço das inscrições no mercado de planos de saúde em nível nacional.

Um pequeno grupo de legisladores republicanos — que concorrerão à reeleição no próximo ano, em sua maioria em disputas acirradas — propôs uma prorrogação dos subsídios, instando os democratas a votarem pela reabertura do governo e, simultaneamente, implorando ao presidente da Câmara, Mike Johnson, que elabore um acordo bipartidário que impeça que os subsídios simplesmente expirem.

Nas barbearias de Cleveland em Austin, cerca de um terço de seus 18 funcionários dependem da cobertura do Obamacare. Ele conversou com eles sobre suas opções de seguro saúde para o próximo ano, mas disse que muitos ainda não haviam começado a pensar no período de inscrição aberta, que começou em 1º de novembro.

Ele teme que eles fiquem perplexos ao verem os novos preços, que atualmente refletem o que os clientes pagarão no próximo ano sem uma prorrogação dos subsídios adicionais.

"Alguns dos meus barbeiros vão ficar sem atendimento, porque são jovens e saudáveis, mas eu também achava que era quando tudo aconteceu comigo", disse Cleveland, agora com 47 anos.

Enquanto isso, os republicanos continuam receosos em votar pela prorrogação dos subsídios adicionais do Obamacare, disse Rodney Whitlock, vice-presidente da consultoria McDermott+, que trabalhou por muitos anos no Congresso e assessora em políticas de saúde.

Nenhum republicano votou a favor dos subsídios extras quando foram propostos em 2021 ou mantidos em 2022. Aprová-los agora, disse ele, é visto por muitos como uma solução paliativa que ajudaria temporariamente um programa que os líderes republicanos há muito criticam como problemático e muito caro.

Mas, como observou Whitlock, muitos no partido estão se dando conta de como os subsídios podem afetar suas bases eleitorais em transformação. Quase 6 em cada 10 inscritos no Obamacare vivem em um distrito eleitoral controlado por republicanos.

“Os republicanos estão começando a entender, aos poucos, que o terço mais pobre da população são seus eleitores”, disse ele. “Pela primeira vez, acho que estão chegando lá. Esse navio de guerra está mudando de direção lentamente.”

A deputada estadual Marjorie Taylor Greene, republicana da Geórgia e apoiadora ferrenha de Trump, rompeu com seu partido no mês passado, defendendo que o Partido Republicano prorrogasse os subsídios. Greene afirmou em entrevista que o aumento dos custos com saúde é a principal preocupação que ouve dos moradores de seu distrito.

"Conheço muitos donos de pequenas empresas, como famílias de quatro pessoas, que pagam US$ 2.000 por mês", disse Greene durante a entrevista na televisão, acrescentando que o aumento das franquias torna o seguro praticamente inútil para qualquer coisa além de catástrofes.

Em outra entrevista na TV, ela alertou que "ignorar" o problema poderia ser "muito ruim para as eleições de meio de mandato" no ano que vem.

Miller, o agricultor que mora em um distrito conservador no norte da Califórnia, prevê que os prêmios mensais do seguro saúde para ele, sua esposa e dois de seus filhos aumentarão de US$ 264 para US$ 600. Suas franquias e coparticipações também vão subir. Ele espera que todas essas novas despesas ainda estejam em sua mente quando for votar nas eleições de meio de mandato do ano que vem, disse. Descrevendo-se como independente, Miller disse estar frustrado com o fato de poucos políticos americanos falarem sobre o tipo de cobertura universal de saúde disponível em outros países.

“Com certeza votarei em quem protegerá o trabalhador americano, independentemente do partido”, disse ele.