Estudo alerta que a mineração em águas profundas pode perturbar a cadeia alimentar marinha.
Segundo um novo estudo, a perfuração em busca de minerais nas profundezas do oceano pode ter consequências imensas para os minúsculos animais que estão no centro da vasta cadeia alimentar marinha — e, em última análise, afetar a pesca e os alimentos que encontramos em nossos pratos.
A mineração em águas profundas consiste em perfurar o fundo do mar em busca de "nódulos polimetálicos" ricos em minerais essenciais, como cobre, ferro, zinco e outros. Embora ainda não seja comercializada, a exploração em águas profundas está sendo impulsionada por diversos países devido à crescente demanda por esses minerais para veículos elétricos e outras aplicações na transição energética, bem como para uso tecnológico e militar.
Os pesquisadores examinaram a água e os resíduos coletados em um projeto piloto de mineração em águas profundas realizado em 2022.
O que o estudo descobriu
Pesquisadores da Universidade do Havaí estudaram uma área do Oceano Pacífico chamada "zona crepuscular", localizada entre 200 e 1.500 metros abaixo do nível do mar. Suas descobertas, revisadas por pares e publicadas na quinta-feira no periódico científico Nature Communications, indicam que os resíduos da mineração podem afetar desde minúsculos camarões com menos de 2 milímetros de comprimento até peixes de 5 centímetros.
Isso acontece porque, depois que as empresas de mineração trazem os nódulos ricos em minerais à superfície, elas precisam liberar o excesso de água do mar, sujeira do fundo do oceano e sedimentos de volta para o oceano. Isso cria uma nuvem turva de partículas com tamanho semelhante ao das partículas de alimento naturais normalmente consumidas pelo zooplâncton que nada nessa profundidade.
Isso representa um pouco mais da metade do zooplâncton no oceano. Se esses organismos se alimentam das partículas de resíduos — o que o autor sênior do estudo, Brian Popp, chamou de "comida de baixa qualidade" — isso afeta 60% do micronécton que se alimenta do zooplâncton.
“Os peixes de superfície conseguem mergulhar em águas profundas e se alimentam de organismos que vivem nessas profundidades”, disse Michael Dowd, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação em oceanografia. “Se esses organismos que vivem em grandes profundidades deixarem de existir devido ao colapso de sua cadeia alimentar, isso pode impactar cadeias alimentares mais complexas e interesses comerciais.”
Impacto na água e em fontes alternativas
Embora outras pesquisas tenham destacado os impactos ambientais negativos da mineração de nódulos em águas profundas, o foco geralmente recai sobre o fundo do mar. Este estudo analisa a zona intertidal.
Os pesquisadores afirmaram que é necessário realizar mais estudos para avaliar a qualidade e a profundidade adequadas para o retorno da água suja e dos sedimentos provenientes da mineração submarina ao oceano. No entanto, eles ressaltaram que o retorno do excesso diretamente ao fundo do oceano ou a outras profundidades poderia ser tão prejudicial ao meio ambiente quanto na "zona crepuscular", apenas de maneiras diferentes.
Popp afirmou que escavar o fundo do mar pode não ser necessário e, em vez disso, mencionou fontes alternativas de metais, incluindo a reciclagem de baterias e eletrônicos ou a triagem de resíduos e rejeitos de mineração.
“Se apenas uma empresa estiver minerando em um único local, isso não afetará uma grande área de pesca. Não afetará uma grande quantidade de água. Mas se muitas empresas estiverem minerando por muitos anos e produzindo muito material, isso se espalhará por toda a região”, disse Dowd. “E quanto mais mineração ocorrer, maior será o problema.”
Qual é a situação da mineração em águas profundas
Pode não ser viável simplesmente interromper a mineração oceânica. A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, que regula a atividade mineral além da jurisdição nacional, já concedeu vários contratos de exploração.
Nos Estados Unidos, o presidente Donald Trump expressou interesse em operações de mineração em águas profundas em meio a tensas negociações comerciais com a China, que têm limitado o acesso americano à vasta gama de minerais críticos chineses. Em abril, Trump assinou uma ordem executiva instruindo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) a agilizar o processo de licenciamento para empresas que desejam minerar o fundo do oceano. Em maio, o governo afirmou que consideraria a venda de concessões para extração de minerais na costa da ilha de Samoa Americana, no Pacífico Sul. No mês passado, a NOAA enviou à Casa Branca uma minuta de regulamentação para simplificar as operações.
Grupos ambientalistas têm se manifestado contra a mineração em águas profundas, citando não apenas os danos diretos à vida selvagem e a partes do mar, mas também a perturbação do dióxido de carbono, um dos agentes de aquecimento global, que atualmente está sequestrado no oceano e em seu fundo.
“O estudo deixou bem claro que os impactos não se limitariam necessariamente à profundidade de liberação da pluma”, disse Sheryl Murdock, pesquisadora de pós-doutorado em águas profundas da Universidade Estadual do Arizona, que não participou do estudo. “A questão é: vale a pena arriscar destruir o funcionamento dos oceanos por alguns minerais?”
Diva Amon, bióloga marinha e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, elogiou a pesquisa por examinar as possíveis consequências.
“Tudo isso pode levar a doenças, deslocamento e extinção de espécies. E dependendo da escala, as repercussões podem ser ainda mais graves, como a extinção de espécies”, disse Amon, que não participou do estudo, mas já trabalhou com alguns dos pesquisadores.
“É preciso realizar muito mais pesquisas para que se possa tomar uma decisão informada sobre como gerir esta indústria, caso ela venha a existir, de uma forma que evite, essencialmente, danos graves ao oceano e ao ecossistema marinho.”
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Alexa St. John é repórter de clima da Associated Press. Siga-a no X: @alexa_stjohn. Entre em contato com ela pelo e-mail [email protected].
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