Generatie K: De verontrustende toename van ketaminemisbruik onder jongeren

Op de afdeling urologie van het Burnley General Hospital krijgt de 26-jarige Ryan (niet zijn echte naam) een medicijnoplossing via een katheter ingebracht - onderdeel van zijn behandeling voor een aandoening die bekendstaat als ketamineblaas. Deze procedure zal de schade die Ryans eerdere verslaving aan de klasse B-drug heeft veroorzaakt niet volledig ongedaan maken, maar het zal hem helpen de symptomen te beheersen.

Ketamine, een krachtig kalmeringsmiddel en verdovingsmiddel voor paarden, is een goedgekeurd medicijn en kan medisch worden voorgeschreven. Bij verkeerd gebruik kan het echter ernstige en soms permanente schade aan de blaas veroorzaken. Het ziekenhuis houdt Ryan ook in de gaten op tekenen van nierfalen. Hij maakt zich zorgen over het vinden van een vriendin en het krijgen van kinderen. Maar hij is stoïcijns als hij praat over het bloeden en het meerdere keren per dag moeten plassen.

"Je kunt niet 30, 20 jaar lang een ketamineverslaafde zijn," zegt hij. "Je zou sterven."

Hij staat onder behandeling van uroloog Haytham Elsakka, die zegt dat hij een toename heeft gezien in jonge patiënten wiens blaas is beschadigd door ketaminegebruik. "Sommigen van hen zijn in de 30, maar de meesten zijn tussen de 16 en 24," zegt Dr. Elsakka. Ongeveer de helft van de jonge patiënten heeft uiteindelijk een operatie nodig, voegt hij toe. Andere risico's van recreatief gebruik zijn leverfalen, schade aan de urethra, incontinentie en impotentie.

"We hebben jongeren onder de 25 jaar gezien die volledig de controle over hun blaas verloren en die een operatie moesten ondergaan, waarbij ook hun blaas verwijderd werd", zegt Abigail Wilson, hoofd klinisch apotheker voor de nationale liefdadigheidsinstelling voor drugs en alcohol WithYou.

In en rond de stad Burnley is Ryan verre van de enige. Lancashire County Council zegt dat het een groeiend aantal gezinnen helpt die getroffen zijn door ketamineverslaving in het gebied van Burnley. Volgens WithYou, dat een ketamineondersteuningsdienst runt voor jongeren van 11 tot 24 jaar, steeg het aantal hulpvragers in Lancashire van 32 in 2018-19 naar 123 eind 2024.

En het gebied is niet ongewoon. In Engeland steeg het aantal jongeren onder de 18 jaar dat een drugsbehandeling ondergaat en ketamine beschrijft als een van hun probleemstoffen van 335 naar 917 tussen 2020-21 en 2023-24, volgens het National Drug Treatment Monitoring System.

Een geanonimiseerde enquête uit 2023 onder meer dan 13.000 middelbare scholieren van 185 scholen in Engeland meldde dat 11% van de 15-jarigen op enig moment ketamine aangeboden had gekregen. Dezelfde studie, uitgevoerd voor NHS England, suggereerde dat het gebruik van ketamine onder schoolkinderen in het afgelopen decennium meer dan verdubbeld was van 0,4% in 2013 tot 0,9% in 2023.

De drug kwam in de schijnwerpers te staan ​​na de dood van Friends-acteur Matthew Perry op 54-jarige leeftijd, waarna een lijkschouwer concludeerde dat ketamine de primaire oorzaak was. Artsen en experts beschreven vervolgens hoe de markt voor de drug in de VS is geëxplodeerd naarmate de populariteit ervan onder Hollywood-beroemdheden toenam.

En duizenden kilometers verderop, onder gewone jongeren in Britse steden, is ketamine – ook bekend als special K, vitamine K of kit kat – ook in de mode geraakt. Hoewel het zeer gevaarlijk is, wordt het vaak gezien als een sociale manier om high te worden, waarbij gebruikers het in poedervorm kopen en snuiven.

Nu, slechts 11 jaar nadat ketamine werd geherclassificeerd van Klasse C naar Klasse B, vraagt ​​de Britse overheid om deskundig advies over de vraag of ketamine een Klasse A-drug moet worden. Dit zou betekenen dat iedereen die het levert een levenslange gevangenisstraf kan krijgen.

Maar sommige experts zijn sceptisch of dit veel verschil zou maken. Hoewel het gebruik van ketamine onder jongeren lijkt toe te nemen, is er een scherpe meningsverschil over wat er gedaan kan worden om dit te stoppen.

Op een zaterdagmiddag in september 2023, de warmste dag van het jaar, nam een ​​16-jarige genaamd Preston McNally ketamine met drie vrienden in Burnley. Hij was high van de drug en viel in het Leeds and Liverpool-kanaal dat door de stad stroomt. Prestons vrienden hadden de drug ook genomen en riepen niet meteen om hulp, zo bleek later uit een gerechtelijk onderzoek.

De lijkschouwer zei dat Preston verdronk door ketaminevergiftiging. Het onderzoek hoorde ook dat hij zijn zus had verteld dat hij probeerde te stoppen vlak voordat hij stierf.

Degenen die aan de frontlinie staan, zijn zich terdege bewust van de omvang van het probleem. "Het aantal moeders dat tegen mij heeft gezegd: 'Het is overal'," zegt pater Alex Frost van de St Matthews Church in de stad. Hij leidt een steungroep voor ouders van ketaminegebruikers. "Het is op scholen, het is in de parken."

In heel Lancashire steeg het aantal geregistreerde overtredingen voor het bezit en de levering van ketamine met bijna 70%, van 54 in 2023 tot 91 in 2024. "Wat we hebben gezien, waarschijnlijk in de afgelopen 12 maanden, is de toename in het gebruik, met name rond kinderen", zegt Insp Matt Plummer van de politie van Lancashire. "Soms hebben ouders geen idee."

Ketamine stond ooit bekend als een partydrug, geassocieerd met de clubscene. Maar er zijn aanwijzingen dat dit is veranderd. In een rapport uit 2024 over drugstrends in Greater Manchester, vertelden schoolgaande kinderen hoe ze het gebruikten met vrienden om te "chillen" in de lokale parken of thuis.

Mensen die het buiten de sociale context gebruiken, doen dat vaak "om onvervulde behoeften op het gebied van geestelijke gezondheid, zoals angst en trauma, te verhelpen", aldus de auteur van het rapport, Robert Ralphs, hoogleraar criminologie en sociaal beleid aan de Manchester Metropolitan University.

Een moeder, die we Claire noemen, vertelde de BBC dat ze zich er niet van bewust was dat haar 14-jarige dochter Lexi (niet haar echte naam) verslaafd was aan ketamine, totdat de tiener met ernstige maagkrampen in het ziekenhuis belandde.

Lexi, die in een nette, goed onderhouden straat in Burnley woont, hield van sport en dansen. Maar nadat ze naar de middelbare school ging, vertelde ze, liet een vriend haar kennismaken met ketamine.

"Ik wist dat het illegaal was... en het was een verdovingsmiddel voor paarden," zegt Lexi. "Dat was alles wat ik wist. Ik wilde het eigenlijk niet doen, maar ik dacht gewoon, nou ja, iedereen doet het en ik wilde niet de vreemde eend in de bijt zijn."

Een reden dat zoveel jongeren naar ketamine neigen, is dat ze het voor zakgeld kunnen kopen, aldus Lexi. "Het was makkelijk te krijgen – echt heel makkelijk," zegt ze.

In Burnley betalen vrienden de £15 tot £30 die een gram kost en delen dit.

Om haar verslaving te voeden, vroeg Lexi haar moeder om een ​​paar pond voor de bus of wat make-up - of soms stal ze een briefje van £10. Als Lexi dronken thuiskwam of naar wiet rook, had haar moeder Claire het wel door. Claire zegt: "Ik was helemaal verbijsterd, gewoon overstuur, eigenlijk, en dacht: hoe kon ik het niet weten?"

Wat ketamine zo gevaarlijk maakt, is dat veel mensen, vooral jongeren, het ten onrechte zien als een drug met een lager risico, zegt mevrouw Wilson van de liefdadigheidsinstelling WithYou.

Bij lagere doseringen, zegt ze, heeft het een vergelijkbaar effect als alcohol. "De effecten kunnen verdwijnen na ongeveer 40 minuten tot iets meer dan een uur na inname," voegt ze toe. "Als je die effecten wilt behouden, dan is een herhaalde dosering vereist om ze te laten voortduren."

Volgens Aaron (niet zijn echte naam), die in een klein stadje buiten Burnley woont en zijn eerste snuif ketamine nam toen hij pas 16 was, kan dit betekenen dat de gewoontes van gebruikers snel kunnen toenemen.

"Je tolerantie gaat extreem snel omhoog en binnen de eerste maand doe je al domme bedragen," zegt hij. Al snel gaf hij £200 per maand uit aan het medicijn.

Hogere doses kunnen leiden tot een staat die bekend staat als een K-hole, "waarbij je volledig losgekoppeld raakt van de realiteit en ook verlamd raakt", aldus mevrouw Wilson.

Dan is er nog de psychologische impact. Het goede doel WithYou helpt Lexi herstellen van haar afhankelijkheid van de drug, maar ook van trauma en zelfbeschadiging. Eens, toen ze high was, werd ze het slachtoffer van een seksuele aanval. Als kinderen ketamine gebruiken, zijn ze extreem kwetsbaar.

Sommige families van ketamineverslaafden waar de BBC mee heeft gesproken, willen dat de drug wordt geherclassificeerd als Klasse A. Maar dit zou ook betekenen dat kinderen die worden betrapt op het bezit van ketamine, tot zeven jaar celstraf kunnen krijgen in plaats van vijf. Ketamine in dezelfde categorie plaatsen als heroïne en cocaïne "kan het stigma vergroten en ervoor zorgen dat jongeren minder snel over hun gebruik praten en hulp zoeken", waarschuwt Prof. Ralphs.

De overheid vraagt ​​momenteel deskundig advies aan de Advisory Council on the Misuse of Drugs (ACMD) over de vraag of de drug opnieuw geclassificeerd moet worden. "Ketamine is een extreem gevaarlijke substantie en de recente toename in het gebruik ervan is zeer verontrustend," zegt Dame Diana Johnson, de politieminister. "Het is van vitaal belang dat we reageren op alle laatste bewijzen en adviezen om de veiligheid van mensen te waarborgen en we zullen de aanbevelingen van de ACMD zorgvuldig overwegen voordat we een beslissing nemen."

Families in de regio Burnley zeggen dat de autoriteiten ook meer moeten doen om de mensen te helpen die lijden onder wat pater Frost een 'epidemie' van ketaminegebruik noemt.

Lancashire County Council reageert door te zeggen dat het "zich inzet voor de ondersteuning van kinderen en jongeren in onze gemeenschap die te maken hebben met ketaminegebruik" en dat het "onvermoeibaar zal blijven werken om de uitdagingen die ketaminegebruik met zich meebrengt aan te pakken en de nodige ondersteuning te bieden aan degenen die dat nodig hebben".

Degenen die aan de frontlinie staan, zijn sceptisch en denken dat strengere handhaving het probleem zal oplossen.

"Het is niet zo dat we zomaar uit de ketaminekwestie kunnen arresteren," zegt Insp Plummer. "Je zou 10, 15 mensen per dag kunnen arresteren voor het bezit van ketamine als je ze vindt, maar dat gaat de cyclus niet veranderen, zeker niet bij kinderen." Hij voegt toe dat kinderen die met ketamine worden betrapt over het algemeen informeel advies krijgen en worden doorverwezen voor ondersteuning, niet worden aangeklaagd.

En sommige experts vragen zich af hoe effectief herclassificatie zou zijn. Deze omvatten Prof Ralphs, die opmerkt dat de verschuiving van Klasse C naar Klasse B in 2014 de recente stijging in het gebruik onder jongeren niet heeft voorkomen. Hij suggereert ook dat dit geen invloed zou hebben op de beslissingen van mensen om het te leveren, aangezien de meeste ketaminedealers ook al Klasse A-stoffen leveren. Hij voegt toe dat herclassificatie "jongeren er niet van zal weerhouden het te gebruiken als hun onderliggende behoeften op het gebied van geestelijke gezondheid en welzijn onvervuld blijven".

Ondertussen weet nog niemand wat de langetermijneffecten zullen zijn voor kinderen die op 12-, 13- of 14-jarige leeftijd beginnen met het nemen van ketamine. Gemeenschapsleiders en de families waarmee de BBC sprak, zeggen dat ze niet kunnen wachten op verandering en dat er nu dringend actie moet worden ondernomen om te voorkomen dat nog meer jongeren lijden.

Lexi zegt dat ze probeert verder te gaan met haar leven. Sinds de artsen in het ziekenhuis Lexi vertelden waar haar leven naartoe zou kunnen gaan, heeft ze geen ketamine meer gebruikt.

Het is nog steeds niet makkelijk om de drug uit haar hoofd te krijgen. Ze houdt vol dat ze nooit meer een dosis ketamine zal nemen. Maar, zegt ze, "de drang is er altijd om het opnieuw te doen".

Als u te maken heeft met de problemen die in dit artikel aan bod komen, kunt u voor hulp en ondersteuning terecht bij BBC Action Line .

Bovenste afbeelding: Getty Images

BBC InDepth is de thuisbasis op de website en app voor de beste analyses, met frisse perspectieven die aannames uitdagen en diepgaande berichtgeving over de grootste kwesties van vandaag. En we laten ook gedachteprikkelende content zien van BBC Sounds en iPlayer. U kunt ons uw feedback sturen over de InDepth-sectie door op de onderstaande knop te klikken.