Er valt 30% minder sneeuw: het fenomeen van megadroogte, de oorzaken ervan en de slechte watersituatie in Mendoza.

Medio juli beleeft Mendoza een winter met minder sneeuw dan de afgelopen jaren . Hoewel de bergtoppen nog steeds bedekt zijn met sneeuw, baart de afname van de sneeuwval wetenschappers zorgen, evenals de productieve en toeristische sector die voor hun levensonderhoud afhankelijk is van smeltwater.

Om beter te begrijpen wat er met sneeuw en water gebeurt, sprak Los Andes met twee specialisten van Conicet (Nationaal Instituut voor Statistiek en Volkstelling van Mexico) in Mendoza: Pierre Pitte, onderzoeker en expert in glaciologie, en hydroloog Ezequiel Toum. Zij bevestigen dat we bijna halverwege de gemiddelde sneeuwval zitten en dat deze vermeende "afwijking" voortkomt uit een nieuw patroon dat al een naam heeft: megadroogte . Hoewel, zo verzekeren ze ons, de situatie dit jaar "moeilijker is dan voorgaande jaren".

"In het centrale Andesgebergte, dat Mendoza en San Juan omvat, kent de sneeuwval een zeer gevarieerd natuurlijk patroon. Er zijn jaren met veel sneeuw en drogere jaren, zoals tijdens de droogte van 1968 en andere, recentere jaren", legt Pitte uit. Deze natuurlijke variatie zorgde ervoor dat de regio korte periodes van droogte afwisselde met seizoenen met meer sneeuwval.

Maar sinds zo'n 15 jaar lijkt deze dynamiek te zijn veranderd: "Het is ongekend. We hebben gegevens over de waterstroom die 100 jaar teruggaan, en een zo lange droogteperiode is nog nooit eerder gezien. We zitten in een ander regime dan historisch gezien." Hoewel de voorgaande twee winters relatief goed waren qua sneeuwval, is de situatie nu weer lastig geworden, vooral in de noordelijke stroomgebieden van de provincie, terwijl het zuiden bijna de helft van het gemiddelde haalt. "We moeten geduld hebben, want juli brengt wat meer sneeuw (er wordt één weekend met kans op sneeuwval verwacht), en we moeten ook afwachten wat er in augustus en zelfs september gebeurt. Maar halverwege de winter merken we wel dat deze situatie helemaal niet gunstig is."

Sneeuw is niet alleen een esthetisch of toeristisch fenomeen. "Sneeuwval is de belangrijkste bijdrage van de rivieren", benadrukt Pitte. Het gebrek aan sneeuwval heeft een directe invloed op de rivierstroom in de zomer, waardoor er minder water beschikbaar is voor het ecosysteem en productieve activiteiten. "De droogte verspreidt zich door het hele stroomgebied, hoewel die nu nog niet zo wijdverspreid is. De sneeuwval begint in de zomer, dus het is nog een voorproefje van wat er komen gaat. Door de winterse sneeuwval te analyseren, kunnen we dus anticiperen op het volgende seizoen."

Bovendien hebben de gevolgen ook te maken met menselijke consumptie. "We zullen voor het volgende seizoen zeker een zeer gecontroleerd watergebruik moeten eisen ", waarschuwt de expert. "Dat we midden in de winter in deze situatie zitten, is duidelijk geen gunstig scenario."

Om het fenomeen vanuit een hydroklimatologisch perspectief te begrijpen, legt Toum uit dat een sleutelelement in Mendoza een semi-permanente anticycloon op gematigde breedtegraden is, die als buffer fungeert om de komst van extreme weersystemen te reguleren. "Deze anticycloon kan zich naar het noorden of zuiden verplaatsen, en dat verandert de hoeveelheid sneeuwval in de bergen. Deze variabiliteit heeft altijd bestaan, maar het huidige probleem is dat er sinds 2010 een langdurige reeks jaren is geweest met een sneeuwtekort, een fenomeen dat bekend staat als een megadroogte."

In getallen uitgedrukt betekent de megadroogte een afname in sneeuwval van 20 tot 45%, met gemiddeld 30% minder sneeuwval vergeleken met het historische niveau in Mendoza .

Een fenomeen met oorzaken die ‘natuurlijker dan menselijk’ zijn

Door de beschikbaarheid van water en sneeuw te reconstrueren aan de hand van boomringen – die in meer of mindere mate periodes van natte of droge groei weerspiegelen – blijkt dat deze megadroogte een van de meest extreme is van de afgelopen duizend jaar.

Het kantoor van de burgemeester heeft het skigebied Las Leñas verzocht om een aantal pistes en minstens één skilift te openen.

Wat de oorzaken betreft, wijst Toum erop dat "70% verklaard wordt door de natuurlijke variabiliteit van het systeem en de resterende 30% door de uitstoot van broeikasgassen." De megadroogte die we nu meemaken, is dus te wijten aan een combinatie van natuurlijke factoren en menselijke invloed.

Studies uitgevoerd door Ianigla voor de Irrigatiedienst van Mendoza voorspellen dat deze situatie – een verhouding van 70/30 tussen natuurlijke variabiliteit en klimaatverandering – tegen 2030 de "nieuwe norm" zal zijn. Met andere woorden, het langdurige watertekort, momenteel beschouwd als een anomalie, zou de norm kunnen worden. Zelfs in de meest optimistische scenario's zou het historisch gemiddelde van de afgelopen 100 jaar niet worden bereikt.

Toum verduidelijkt in dit verband dat er "geen sprake is van een nieuw hydrologisch regime, maar eerder van een intensivering van de droogteomstandigheden, niet van een regimeverandering." Dit betekent dat natuurlijke schommelingen en variaties blijven bestaan, hoewel droogtes intenser en frequenter zijn geworden.

Wat kunnen we verwachten van het seizoen lente-zomer 2025?

Hoewel er nog twee maanden koud weer op de planning staat en er dus hoop is op meer sneeuwval deze winter, zijn onderzoekers voorzichtig met het zaaien van te hoge verwachtingen en met het al snel ontmoedigen ervan.

"Er zijn nog geen concrete voorspellingen voor de waterafvoer van volgend seizoen. We zullen moeten afwachten hoeveel sneeuw er valt in de rest van juli, heel augustus en een deel van september", stemmen Pitte en Toum in, die hopen dat de sneeuwval die voor de komende dagen wordt voorspeld wat verlichting zal brengen en tijdens de zomerdooi voor meer water zal zorgen. Ezequiel Toum waarschuwt echter: "Als we nu naar het watergehalte in de sneeuw kijken, zitten we op de helft van het historische gemiddelde voor deze datum: ongeveer 100 millimeter waterequivalent, terwijl normaal gesproken 200 millimeter water zou zijn."

Hoewel er de komende twee maanden enig herstel zou kunnen optreden, wijst alles erop dat 2025/2026 jaren zullen zijn met een tekort aan sneeuwval en dus smeltwater. Deskundigen zeggen daarom dat de toekomst niet de belofte inhoudt van een aanhoudend sneeuwlandschap.

Traditioneel skiën in Mendoza kampt met een grote uitdaging: een gebrek aan sneeuw en de afnemende koopkracht van toeristen. Floridor González, voorzitter van de Kamer van Toerisme van Malargüe, vat het botweg samen: "De reserveringen lopen traag..."

De economische realiteit speelt een belangrijke rol. Veel bezoekers die voorheen kozen voor lokale bestemmingen zoals Las Leñas, hebben inmiddels gekozen voor Chili of Brazilië, waar de prijzen betaalbaarder zijn. Toeristen die in Mendoza blijven, zoeken alternatieven met een beperkter budget. Daarom is Malargüe inventief geweest en heeft het dit jaar zijn alternatieve aanbod versterkt: randonneskiën, waarbij je sneeuwschoenwandelt, of windsurfen, een vorm van windsurfen waarbij je geen grote ladingen of geruimde hellingen nodig hebt.

In Las Leñas draaien de basis en het avonturenpark op volle capaciteit, hoewel sommige pistes gesloten zijn vanwege sneeuwgebrek. Naast sleeën zijn sneeuwschoenwandelingen de populairste activiteiten voor wie niet per se op volle snelheid wil glijden. Penitentes beperkt zich daarentegen tot de basis: eten en plekken om van het landschap te genieten, totdat een nieuwe storm wat verlichting brengt in het getroffen gebied.