Van een paar tot ruim 350, kinderen en ouders fietsen samen naar school als ‘fietsbus’
MONTCLAIR, New Jersey (AP) — Op een zonnige herfstochtend verzamelden kinderen met helmen en rugzakken zich samen met hun ouders in Montclair, New Jersey, voor een groepsfietstocht naar twee lokale basisscholen. Vrijwilligers in oranje veiligheidshesjes zorgden ervoor dat iedereen die zich in een winkelgebied in de buurt had verzameld, klaar was voordat de fietsers aan hun 8 kilometer lange 'fietsbus'-route begonnen.
Om de paar stratenblokken sloten zich meer volwassenen en kinderen op de fiets aan. Uiteindelijk groeide de groep tot meer dan 350 mensen. Oudere leerlingen kletsten met vrienden, terwijl de jongere leerlingen zich concentreerden op het trappen. Auto's langs de route stopten om de lange rij fietsers te laten passeren. Leerlingen en ouders fietsten naar de eerste school voordat de rest van de groep de laatste halte bereikte.
Het is een bekend vrijdagtafereel in Montclair. Wat begon als een handjevol ouders die hun kinderen wilden aanmoedigen om naar school te fietsen, is de afgelopen drie jaar uitgegroeid tot een wekelijks ritueel voor zowel de gemeente met zo'n 40.000 inwoners als veel van haar gezinnen.
"Het was zo leuk", zei Gigi Drucker (7), leerling van groep 7, bij aankomst op de Nishuane basisschool. "De beste manier om naar school te gaan is met de fiets, want dan beweeg je meer. Het is gezonder voor de aarde", voegde ze eraan toe.
Maar op twee wielen naar school reizen is niet alleen voor de lol, aldus organisator Jessica Tillyer, die 6 en 8 jaar oud zijn. Ze gelooft dat samen fietsen elke week bijdraagt aan gezonde gewoonten bij de kinderen en het gemeenschapsgevoel onder ouders versterkt.
"En het begon eigenlijk omdat een klein groepje van ons, ongeveer vijf ouders, allemaal met onze kinderen naar school wilden fietsen en het gewoon niet veilig vond. En ik voelde me een beetje eenzaam als ik alleen naar school fietste. Dus de fietsbus is als een klein projectje van de grond gekomen. En nu kunnen we tot wel 400 mensen samen naar school laten fietsen," zei Tillyer.
De fietsbusbeweging is niet nieuw. Er bestaan er honderden in de VS en Europa, maar ook in Australië, Brazilië, India, Indonesië en Israël, aldus Bike Bus World, een non-profitorganisatie die fietsbussen promoot en erover informeert.
Medeoprichter Sam Balto, die meer dan drie jaar geleden een fietsbus oprichtte in Portland, Oregon, zegt dat de belangstelling zo sterk is toegenomen dat hij gratis coachinggesprekken aanbiedt om anderen te helpen hun eigen fietsbus te starten. Hij schat dat er wereldwijd meer dan 400 routes zijn, en dat aantal blijft groeien.
"Kinderen en gezinnen verlangen naar gemeenschap, fysieke activiteit en buiten zijn. En als je dat vergelijkt met een rij schoolauto's, voelen mensen zich van nature aangetrokken tot iets dat supervrolijk is en de gemeenschap stimuleert", aldus Balto.
De organisatoren hopen dat de fietsbusbeweging niet alleen meer kinderen op de fiets krijgt, maar ook gekozen volksvertegenwoordigers in de Verenigde Staten en daarbuiten ertoe aanzet om te investeren in veiligere fietsinfrastructuur.
Hoewel het starten van een fietsbus misschien niet moeilijk is, kost het meer moeite om hem het hele jaar door, door de seizoenen heen, draaiende te houden. Organisatoren van succesvolle fietstochten deelden advies voor ouders die hun eigen fietstocht willen organiseren.
Plannen en communiceren
Andrew Hawkins, een van de leiders van Montclair Bike Bus, zei dat zodra voldoende gezinnen interesse tonen, de eerste stap is om zorgvuldig een route te plannen. Dat betekent straten met weinig verkeer in kaart brengen en tegelijkertijd bedenken hoeveel leerlingen er bij het startpunt en onderweg kunnen instappen.
"Het duurde even voordat we een route hadden gevonden waar we tevreden mee waren, maar we staan nog steeds open voor aanpassingen indien nodig", aldus Hawkins. "Dingen kunnen veranderen. Het kan zijn dat er nieuwe groepen studenten naar een bepaald blok verhuizen, of dat de verkeerspatronen veranderen, en dan moet je je aanpassen."
De Montclair-groep begon via mond-tot-mondreclame en berichten op sociale media. Naarmate het aantal deelnemers groeide, richtten de organisatoren een chatgroep op om wekelijkse updates te coördineren en te delen. Ze bereikten ook andere gezinnen via ouderverenigingen, schoolforums en andere communicatiekanalen voor ouders.
Een onverwacht voordeel, zo gaven meerdere ouders aan, is dat de fietsbus kinderen motiveert om op vrijdagochtend sneller op pad te gaan.
"Hij staat liever op om uit bed te komen voor de fietsbus dan voor de gewone bus. Dus eigenlijk vind ik het makkelijker om hem klaar te maken voor school", zegt Gene Gykoff, die met zijn zoon naar de basisschool fietst.
Om het hele jaar door de vaart erin te houden, organiseert het Montclair Bike Bus-team themaritten in het weekend en op feestdagen. Deze evenementen bieden gezinnen die doordeweeks niet mee kunnen, ook de mogelijkheid om te ervaren wat de fietsbus inhoudt voordat ze zich aan een vast schema committeren.
Begin jong en ga langzaam
De Montclair Bike Bus bestaat uit meerdere groepen, geleid door volwassenen, en rijdt langs alle basisscholen en middelbare scholen in de gemeente. De organisatoren denken dat kinderen in de basisschoolleeftijd het meest profiteren van fietsen in groepsverband. Leerlingen in de eerste schooljaren kunnen leren hoe ze veilig kunnen fietsen en deze vaardigheden toepassen wanneer ze zelfstandig of in kleine groepjes fietsen naarmate ze ouder worden.
De ouders uit Montclair ontdekten dat de meeste basisschoolleerlingen een afstand van 5 tot 8 kilometer kunnen afleggen. De groep beweegt zich met een snelheid van ongeveer 9,5 kilometer per uur, zodat de jongere kinderen hen kunnen bijhouden.
"De lage snelheid kan lastig zijn voor sommige van onze oudere kinderen die iets sneller willen. We vertellen ze dat er niet geracet wordt met de fietsbus – iedereen komt tegelijk op school. Maar er zijn momenten geweest waarop we de rit in twee groepen moesten splitsen, zodat sommige oudere kinderen iets sneller konden dan de jongere kinderen," zei Hawkins.
Wees consistent, ongeacht het weer
Om een fietsbus het hele jaar door te laten rijden, is consistentie vereist. Dat betekent dat je voorbereid moet zijn om te trappen als het buiten regent of koud is, aldus Balto en Hawkins. Bestuurders houden de weersvoorspellingen in de gaten en beslissen of een rit op vrijdag wordt afgelast vanwege onveilige omstandigheden of dat de rit doorgaat zoals gepland. Tegelijkertijd herinneren ze gezinnen eraan zich gepast te kleden.
"Nu het kouder wordt, raden we iedereen aan om de juiste uitrusting mee te nemen: handschoenen, nekwarmers, warme jassen", aldus Hawkins. "Het idee is dat kinderen zich het hele jaar door comfortabel moeten voelen tijdens het paardrijden."
De Montclair-fietsbus heeft reflecterende hesjes en fietslampjes van sponsoren gekregen om de zichtbaarheid op donkere winterochtenden te vergroten. De leiders hebben ook basisgereedschap voor onderhoud bij zich, zoals bandenpompen.
Het weer is vaak een grotere zorg voor volwassenen dan voor kinderen, merkte Balto op. "Kinderen willen graag buiten zijn met hun vrienden," zei hij. "Als je dit in weer en wind doet, doe het dan consequent. Mensen raken eraan gewend en gaan met je mee."
Doe het gewoon
Ondanks alle planning en coördinatie die nodig is om een reguliere fietsbus te laten rijden, zeggen ervaren organisatoren dat het belangrijk is om gewoon te beginnen. Het kan zo informeel zijn als twee gezinnen die samen naar school fietsen en een flyer uitdelen om de boodschap te verspreiden, aldus Balto.
"Als je consistent bent - een keer per week, een keer per maand, een keer per seizoen - dan zal het groeien", zei hij.
Tillyer zegt dat ze hetzelfde advies geeft aan iedereen die vraagt hoe te beginnen: ga er gewoon voor.
"Vraag geen toestemming. Maak je geen zorgen over wat het gaat kosten," zei ze. "Zoek een klein groepje mensen, stap op de fiets en fiets naar school. Als mensen het eenmaal ervaren en ervan genieten, zullen meer mensen zich willen aansluiten."
globalnews
