Lithium, nieuwe hoop tegen Alzheimer: een onderzoek van Harvard onthult het verband tussen het metaal en de ziekte.

Onderzoekers van Harvard Medical School in de Verenigde Staten hebben ontdekt dat lithiumverlies in de hersenen het geheugenverlies versnelt , wat bijdraagt aan de ziekte van Alzheimer . Ze hebben de mogelijkheid geopend dat deze stof kan helpen bij de behandeling van een ziekte die wereldwijd bijna 400 miljoen mensen treft.

De ziekte van Alzheimer omvat een reeks hersenafwijkingen, zoals ophopingen van het amyloïde-bèta-eiwit, neurofibrillaire kluwens van het tau-eiwit en het verlies van een beschermend eiwit genaamd REST. Deze factoren verklaren echter niet volledig het ontstaan van de ziekte, aangezien sommige mensen met deze aandoeningen geen tekenen van cognitieve achteruitgang vertonen en geneesmiddelen die gericht zijn op amyloïde-bèta het geheugenverlies niet kunnen terugdraaien.

Het onderzoek, gepubliceerd in Nature en uitgevoerd over een periode van 10 jaar, onthult dat lithium de sleutel zou kunnen zijn tot het voltooien van het Alzheimerverhaal. Het toont voor het eerst aan dat lithium van nature in de hersenen wordt aangemaakt, deze beschermt tegen neurodegeneratie en de normale functie van alle belangrijke typen neuronen in stand houdt.

Het onderzoeksteam gebruikte een geavanceerde vorm van massaspectroscopie om de niveaus van ongeveer 30 verschillende metalen te meten in de hersenen en het bloed van cognitief gezonde personen, personen in een vroeg stadium van dementie en personen met een vergevorderd stadium van de ziekte van Alzheimer. Hiervoor gebruikten ze een databank met postmortaal hersenweefsel van het Rush Memory and Aging Project in Chicago.

Lithium was het enige metaal waarvan de niveaus opvallend verschilden tussen de groepen en dat veranderde in de vroege stadia van geheugenverlies. De niveaus waren verhoogd bij cognitief gezonde donoren, maar sterk verlaagd bij donoren met een lichte beperking of gevorderde vorm van Alzheimer. Deze bevindingen werden bevestigd in monsters afkomstig van meerdere hersenbanken in het hele land.

Uit een experiment op muizen bleek later dat bij dieren een lithiumtekort niet alleen verband houdt met de ziekte van Alzheimer, maar zelfs bijdraagt aan de ontwikkeling ervan .

Onderzoekers ontdekten dat het geven van een lithiumarm dieet aan gezonde muizen de lithiumspiegel in hun hersenen verlaagde tot niveaus die vergelijkbaar waren met die van Alzheimerpatiënten. Dit leek het verouderingsproces te versnellen, wat leidde tot hersenontsteking, verlies van synaptische verbindingen tussen neuronen en cognitieve achteruitgang.

In muismodellen van de ziekte van Alzheimer versnelde lithiumtekort de vorming van bèta-amyloïde plaques en neurofibrillaire kluwenachtige structuren dramatisch. Lithiumtekort activeerde ook microglia, een ontstekingscel in de hersenen, waardoor hun vermogen om amyloïde af te breken afnam; het veroorzaakte verlies van synapsen, axonen en myeline (dat neuronen beschermt) en versnelde cognitieve achteruitgang en geheugenverlies, allemaal kenmerken van de ziekte van Alzheimer.

Bovendien lieten deze experimenten zien dat lithium de activiteit van genen verandert waarvan bekend is dat ze het risico op Alzheimer vergroten of verkleinen. Daaronder valt ook het bekendste gen, APOE.

Op basis van deze resultaten besloten de onderzoekers de effecten van lithium , met name lithiumorotaat, op geheugenverlies bij muizen te testen. Dit herstelde de door de ziekte veroorzaakte schade en de geheugenfunctie, zelfs bij oudere muizen met een vergevorderd stadium van de ziekte.

Uit een andere bevinding bleek dat het handhaven van stabiele lithiumniveaus in de vroege levensfase het ontstaan van Alzheimer voorkwam. Dit bevestigde dat deze stof het pathologische proces aanstuurt.

Volgens onderzoekers zou het screenen op lithium middels routinematige bloedtesten in vervolgonderzoek een manier kunnen zijn om personen te identificeren die risico lopen op Alzheimer en die baat zouden kunnen hebben bij een behandeling om het ontstaan van de ziekte te voorkomen of uit te stellen.

Omdat de veiligheid en werkzaamheid van lithium als behandeling tegen neurodegeneratie bij mensen nog niet zijn aangetoond, waarschuwen de auteurs van de studie het publiek om deze middelen niet op eigen houtje te gaan gebruiken.

Marc Suárez Calvet, onderzoeker bij het Barcelonabeta Brain Research Center en de afdeling Neurologie van Hospital del Mar (Barcelona), benadrukte in een verklaring aan SMC Spanje dat de resultaten van dit onderzoek "veelbelovend" zijn, maar dat voorzichtigheid geboden is omdat er nog steeds klinische proeven bij patiënten nodig zijn om de werkzaamheid en veiligheid van lithium te bevestigen voordat het therapeutisch gebruik ervan kan worden gestart.

In dezelfde trant heeft Jordi Pérez-Tur, onderzoeker aan het Instituut voor Biomedische Wetenschappen van het CSIC in Valencia, ons opgeroepen niet al te optimistisch te worden en rigoureus door te gaan op dit pad.

"Het moet worden bevestigd dat hetzelfde gebeurt bij mensen als is waargenomen in diermodellen, die, laten we niet vergeten, onvolmaakt zijn omdat deze dieren niet dezelfde ziekte ontwikkelen als mensen. Als dit wordt bevestigd, is het noodzakelijk om vast te stellen welke doses nodig en veilig zijn om effect te hebben , en om te bepalen of er significante bijwerkingen kunnen optreden. Het gebruik van dit metaal bij de behandeling van een neurologische aandoening geeft echter hoop dat dit laatste deel relatief snel zal plaatsvinden", merkte hij op.