Het ‘liftvaccin’ tegen kanker laat veelbelovende resultaten zien bij 25 personen.

Kanker was veertig jaar geleden praktisch een doodvonnis, maar sindsdien is de overlevingskans van patiënten verdubbeld tot 55% voor mannen en 62% voor vrouwen in Spanje, vijf jaar na de diagnose, dankzij wetenschappelijke vooruitgang. Een van de grote hoopvolle ontwikkelingen op het gebied van verdere verbetering van de prognose zijn experimentele kankervaccins, die eiwitfragmenten kunnen bevatten die kenmerkend zijn voor tumoren, zodat de afweer van het menselijk lichaam kankercellen leert herkennen en elimineren. Een van de meest ambitieuze projecten, de injectie genaamd ELI-002, presenteert maandag de veelbelovende resultaten van een eerste experiment met 25 personen.

Het nieuwe medicijn hanteert een ingenieuze aanpak. Zo'n 15 jaar geleden ontdekte het team van de Amerikaanse immunoloog Darrel Irvine aan het Massachusetts Institute of Technology dat experimentele vaccins niet werkten omdat ze de lymfeklieren niet bereikten, waar witte bloedcellen zich concentreren die kankercellen kunnen herkennen en aanvallen. Irvine, een natuurkundig ingenieur, en zijn collega's besloten vervolgens een vaccin te ontwerpen dat, in zijn eigen woorden, naar de lymfeklieren zou kunnen " meeliften ".

Het team zocht naar een transportmiddel en koos voor albumine , het meest voorkomende eiwit in het bloed, dat stoffen zoals hormonen en vitamines transporteert. De Irvine-groep voegde een soort vettige tentakels toe aan de vaccinmoleculen, die zich succesvol aan albumine binden. Hun eerste resultaten bij muizen, gepubliceerd in 2014, toonden aan dat de reactie van witte bloedcellen in lymfeklieren met deze truc 30 keer hoger was.

De sprong naar de mens vindt maandag plaats. Irvine en zijn collega's hebben een bedrijf opgericht, Elicio , om hun meeliftende vaccins te ontwikkelen. Hun belangrijkste kandidaat is ELI-002, gemaakt met fragmenten van het menselijke KRAS-eiwit, waarvan de mutaties, vaak geassocieerd met roken, miljoenen tumoren veroorzaken. Veranderingen in KRAS zijn aanwezig in ongeveer 90% van de gevallen van alvleesklierkanker en in ten minste één op de drie kwaadaardige tumoren van de dikke darm en het rectum.

De eerste menselijke proef met ELI-002, uitgevoerd met 25 patiënten, is met veelbelovende resultaten afgerond, aldus gastro-enteroloog Enrique de Madaria , die niet bij de studie betrokken was. "In deze proef is het vaccin ontworpen om twee van de meest voorkomende KRAS-mutaties aan te pakken. De resultaten zijn bemoedigend: bij mensen die een operatie aan alvleesklierkanker hebben ondergaan, leefden degenen die een sterke immuunrespons ontwikkelden langer zonder dat de kanker terugkeerde. Dit is de eerste keer dat een vaccin tegen deze mutaties zo'n duidelijk voordeel heeft laten zien bij deze ziekte", aldus De Madaria, specialist aan het Dr. Balmis Algemeen Universitair Ziekenhuis in Alicante.

Alvleesklierkanker is een van de tumoren met de slechtste prognose, met wereldwijd jaarlijks ongeveer 510.000 diagnoses en 470.000 sterfgevallen , wat neerkomt op een sterftecijfer van meer dan 90%. Aan de klinische studie namen 20 mensen deel met alvleeskliertumoren en nog eens vijf met de ziekte in de dikke darm en het rectum. Allen hadden eerder een operatie ondergaan om de tumor te verwijderen en chemotherapie ondergaan, maar hadden nog steeds microscopische sporen van de kanker. Het experiment omvatte geen controlegroep – patiënten die geen behandeling kregen – ter vergelijking, maar De Madaria benadrukt dat de gevaccineerde patiënten "gemiddeld 15 maanden langer" zonder recidief leefden dan verwacht op basis van historische gegevens. "Hoewel de gegevens voorlopig zijn en er meer onderzoek nodig is, opent deze doorbraak de deur naar een nieuwe vorm van behandeling, niet alleen voor alvleesklier- en dikke darmkanker, maar ook voor andere tumoren met KRAS-mutaties", aldus de arts, voormalig voorzitter van de Spaanse Vereniging voor Gastro-enterologie.

De nieuwe studie, die maandag werd gepubliceerd in het vakblad Nature Medicine , toont aan dat na gemiddeld 20 maanden follow-up 68% van de gevaccineerden een "krachtige" reactie had ontwikkeld van hun T-lymfocyten, de witte bloedcellen die getraind zijn tegen kanker in de lymfeklieren. De auteurs van het onderzoek - onder leiding van oncoloog Eileen M. O'Reilly van het Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York en haar collega Shubham Pant van het MD Anderson Hospital van de Universiteit van Texas - beweren dat deze stimulans voor de afweer van het menselijk lichaam "de terugkeer van de tumor zou kunnen vertragen". Het experimentele vaccin, dat industrieel massaal geproduceerd kan worden, bevindt zich al in fase 2 van de klinische studies, met een herformulering om kankercellen met zeven soorten KRAS-mutaties aan te vallen, in plaats van slechts twee zoals de huidige. Als het werkt, "zou het een paradigmaverschuiving zijn", aldus De Madaria.