Les femmes supportent-elles mieux la douleur que les hommes ? Cette étude répond par la négative.

Les femmes doivent endurer beaucoup de douleur dans leur vie. Pensez aux menstruations ou à l'accouchement. Et les hommes ? Ils n'y sont pas habitués, c'est un consensus général. Est-il vrai que les femmes sont plus résistantes à la douleur que les hommes ? Cela semble évident, mais une nouvelle étude canadienne démontre que ce n'est pas tout à fait vrai.

Des recherches sur la douleur sont régulièrement menées. Les Néerlandais ont de plus en plus recours à des analgésiques (puissants) . Une étude récente montre que la douleur est plus intense lorsqu'on ne la connaît pas. Cette nouvelle recherche a comparé le traitement de la douleur chez les hommes et les femmes. Une conclusion surprenante en est ressortie : non seulement les hommes et les femmes ressentent la douleur différemment, mais leur corps la traite également par des mécanismes biologiques totalement différents. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la Bibliothèque nationale de médecine .

Des chercheurs de l'Université McGill ont demandé à 18 hommes et femmes âgés de 20 à 33 ans d'immerger leurs mains dans de l'eau glacée pendant six minutes. Les participants ont évalué leur douleur sur une échelle de 0 à 10, tout en mesurant leur fréquence cardiaque, leur tension artérielle et leur activité nerveuse musculaire.

Durant la première demi-minute, la douleur, la fréquence cardiaque et la tension artérielle ont augmenté chez tous les participants. Par la suite, des différences nettes sont apparues : chez les hommes, la douleur était principalement associée à une fréquence cardiaque plus élevée, tandis que chez les femmes, l'activité nerveuse musculaire augmentait plus fortement. Cela suggère que les systèmes nerveux des hommes et des femmes régulent la douleur différemment.

Il convient toutefois de noter qu'il s'agit d'une étude relativement restreinte ; aucune conclusion définitive ne peut donc être tirée. Des recherches supplémentaires sont nécessaires.

L'idée que les femmes tolèrent mieux la douleur est un mythe tenace, selon Jeffrey Mogil, professeur de recherche sur la douleur à l'Université McGill. « C'est totalement faux », a-t-il déclaré au Washington Post , qui a publié un article sur l'étude. « Ce sujet a été étudié des centaines de fois, et pourtant, il revient sans cesse. À mon avis, la question de savoir qui est le plus sensible à la douleur a trouvé une réponse aussi claire que n'importe quelle question biologique. »

Le cerveau présente également des différences nettes selon le sexe, notamment au niveau du cortex cingulaire antérieur sous-génital (sgACC), une zone impliquée dans le traitement de la douleur. Karen Davis, chercheuse principale au Krembil Brain Institute de Toronto, souligne :

« Quelle que soit la façon dont nous observons le système de la douleur dans le cerveau – activité, connexions avec d’autres zones cérébrales ou oscillations – nous constatons systématiquement que cette zone cérébrale fonctionne différemment chez les hommes et les femmes. »

Chez les femmes atteintes de spondylarthrite ankylosante (une forme d'arthrite du dos), Davis et ses collègues ont observé que cette région du cerveau est plus étroitement connectée aux zones qui traitent les informations sensorielles. Par conséquent, les femmes atteintes de la même maladie souffrent souvent d'un handicap plus important et d'un fardeau de la maladie plus lourd que les hommes.

Selon Mogil, tout dans le corps semble différencier les hommes et les femmes face à la douleur : des circuits cérébraux aux cellules immunitaires. Son laboratoire a démontré dès 1996 l'existence de gènes spécifiques au sexe qui influencent la perception de la douleur. Il a ensuite découvert que les cellules immunitaires et les capteurs de douleur (nocicepteurs) fonctionnent également différemment chez les hommes et les femmes.

Les hormones jouent également un rôle crucial. Avant la puberté, les migraines sont aussi fréquentes chez les garçons que chez les filles. Après la puberté, leur prévalence double chez les femmes. L'intensité des douleurs chroniques peut également varier considérablement au cours du cycle menstruel.

En bref : les hommes et les femmes ressentent la douleur de manière très différente, car elle est traitée différemment par le corps. Ces différences sont fondamentales, explique Sean Mackey, directeur de la Clinique de la douleur de l’Université de Stanford. « Ces études nous envoient un message clair : les différences entre hommes et femmes ne se limitent pas à une intensité plus forte ou plus faible. Elles sont souvent liées à des connexions électriques complètement différentes. »

Il préconise que les médecins et les chercheurs prennent ces différences biologiques au sérieux. « Si nous traitons les hommes et les femmes comme s'ils étaient identiques, nous passons à côté d'opportunités cruciales d'améliorer les soins. »