El asesinato de Charlie Kirk muestra la tensión que reina en Estados Unidos. Pero la violencia política ha acompañado al país durante 250 años.

Todo estadounidense mayor recuerda dónde se encontraba de niño o adolescente cuando se supo por radio o televisión que el presidente John F. Kennedy había sido asesinado durante su visita a Dallas. Quedó grabada en la memoria nacional la secuencia en blanco y negro de un noticiero, aproximadamente media hora después de los primeros informes horrorosos: Walter Cronkite, el respetado presentador de la CBS, se quita las gafas, mira el reloj del estudio visible detrás de él y, conteniendo las lágrimas, anuncia: «El presidente Kennedy falleció a la 1:00 a. m., hora estándar del centro, hace aproximadamente 38 minutos».

Las imágenes de aquel 22 de noviembre de 1963 se han convertido en iconos del siglo XX, quizás superadas en su horroroso simbolismo solo por las torres en llamas del World Trade Center casi exactamente 24 años antes. John F. Kennedy fue el cuarto presidente estadounidense en ser víctima de un intento de asesinato. Desde entonces, se han perpetrado asesinatos no letales contra Gerald Ford, Ronald Reagan y Donald Trump.

Cuando se trata de actos de violencia contra políticos, la frase «Esto no es lo que somos como estadounidenses» se usa a menudo en los discursos: una máxima que pretende ser tanto un compromiso con el discurso democrático cívico como un rechazo al odio, incluso al odio mortal, en el debate político. El asesinato de Charlie Kirk plantea la cuestión de si esta autoimagen sigue siendo relevante.

La muerte de la joven estrella política conservadora es uno de una serie de ataques ocurridos en los últimos meses: desde el tiroteo del presidente Trump durante la campaña electoral el verano pasado en Pensilvania hasta el asesinato de Melissa Hortman, una representante demócrata en el parlamento del estado de Minnesota, y su esposo hasta el ataque incendiario a la residencia del gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, quien también es demócrata.

Este aumento es visto como una expresión de la creciente profundización de la profunda polarización de la sociedad estadounidense, en la que los extremistas o las personas mentalmente inestables en particular podrían verse llevados a tomar las armas por una atmósfera caldeada.

Pero el "quiénes somos", la invocación de una América mejor que se basa exclusivamente en la fuerza de la argumentación y el peso de las urnas, ignora el hecho de que la violencia política ha acompañado a Estados Unidos durante 250 años, desde su fundación. Durante la Revolución Americana, los "lealistas" que apoyaron a la potencia colonial Gran Bretaña fueron, en el mejor de los casos, expulsados ​​por los "patriotas" que luchaban por la independencia nacional; en el peor, fueron alquitranados, emplumados o asesinados.

Una polarización mucho mayor que la actual dividió a la nación durante la Guerra Civil (1861-1865). El presidente Abraham Lincoln, asesinado el 14 de abril de 1865, es considerado su última víctima. Se dice que su asesino, el fanático sureño John Wilkes Booth, fue incitado a cometer este acto por uno de los últimos discursos públicos de Lincoln; este discurso formó parte de una conspiración que también asesinaría al vicepresidente y al secretario de Estado. Booth reconoció en las palabras de Lincoln el anuncio del derecho al voto para los estadounidenses negros, los esclavos recién liberados y los "negros libres".

Un motivo fundamental en los asesinatos políticos —cuando se puede identificar un motivo, lo cual sigue siendo cuestionable en el caso de Lee Harvey Oswald, declarado asesino de Kennedy— suele ser, además del odio puro, el deseo de impedir un desarrollo encarnado por la víctima. En el caso de Lincoln, fue la igualdad de derechos de los afroamericanos, que no llegaría hasta más de un siglo después.

El presidente Lincoln, quien aún tenía casi la totalidad de su segundo mandato por delante el día del asesinato, probablemente habría liderado la nación durante la posguerra con mayor decisión y competencia que su débil sucesor, Andrew Johnson. El Movimiento por los Derechos Civiles, que también surgió de la resistencia a las políticas de emancipación de Lincoln, sufrió numerosos sacrificios a lo largo de su largo camino.

Los más famosos son el activista Medgar Evers y Martin Luther King Jr. Evers fue asesinado el 12 de junio de 1963, la misma noche en que el presidente John F. Kennedy pronunció su famoso discurso televisado sobre los derechos civiles. El asesinato de Martin Luther King Jr. en Memphis el 4 de abril de 1968 desencadenó violentas protestas y disturbios en numerosas ciudades estadounidenses; se convirtió en un mártir del movimiento por los derechos civiles y ahora se le honra en Estados Unidos con una festividad nacional (el cumpleaños de Martin Luther King).

El año 1968, marcado por numerosos actos de violencia, también ofrece quizás el ejemplo más impactante de cómo un asesinato político puede cambiar el curso de la historia, incluso considerando la naturaleza imponderable de la especulación sobre "qué hubiera pasado si...". Robert F. Kennedy, hermano del presidente asesinado cinco años antes, dirigió una campaña de 100 días, ahora nostálgicamente idealizada. El político de 42 años despertó entusiasmo, especialmente entre los jóvenes estadounidenses, las personas de color y los pueblos indígenas, que contrastaba marcadamente con el ambiente acalorado de ese "año histórico" de 1968, un paralelo al presente.

"RFK", sus iniciales, que comparte con su hijo, el actual Secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., proclamaban su visión de una América socialmente justa y de una América que se retiraba del atolladero de Vietnam. La noche después de su decisiva victoria en las primarias de California, el 4 de junio de 1968, fue asesinado a tiros por el palestino Sirhan Sirhan. El acto podría describirse como el primer atentado terrorista islamista en Estados Unidos.

Robert Kennedy habría tenido buenas posibilidades de ganar contra el republicano Richard Nixon. El poco carismático Hubert Humphrey, quien se postuló en su lugar por los demócratas, perdió por un estrecho margen. En lugar de la visión de Kennedy de una América liberal, la nación experimentó otros cuatro años de la guerra de Vietnam, disturbios civiles, un creciente cinismo hacia la clase política y, finalmente, el escándalo de Watergate.

Tan especulativa como Estados Unidos, y con él el mundo, con su 37.º presidente, Robert F. Kennedy, sigue siendo la cuestión de qué carrera política terminó prematura y brutalmente en la Universidad del Valle de Utah. El trágico destino de Charlie Kirk y su estatus de culto entre sus seguidores recuerdan a otro activista, del extremo opuesto del espectro político, en quien se depositaron grandes esperanzas dentro de su grupo: en la década de 1970, Harvey Milk se hizo conocido a nivel nacional como el primer hombre abiertamente gay elegido para un cargo público en California y, por ende, el primer político abiertamente gay en Estados Unidos.

Milk asumió el cargo de miembro de la Junta de Supervisores de San Francisco, equivalente a un concejal, en enero de 1978. Tan solo diez meses después, fue asesinado a tiros, junto con el alcalde de San Francisco, George Moscone, por el exconcejal Dan White. El asesino fue condenado a tan solo siete años de prisión. Su abogado defensor argumentó que había comido demasiados dulces y, por lo tanto, desarrollado un comportamiento irracional, lo que pasó a la historia legal como la "defensa del Twinkie" (White se suicidó bajo custodia).

Harvey Milk se convirtió en un ícono del movimiento LGBTQ. Quizás la conmemoración de Charlie Kirk adopte formas similares en círculos conservadores. En 1984 se produjo un documental sobre Milk, que ganó un Óscar. La película biográfica de 2008, "Milk", incluso ganó dos Óscar, uno de ellos para el actor principal, Sean Penn. Si se creara una hagiografía cinematográfica similar sobre Charlie Kirk, es poco probable que reciba tales honores, dadas las inclinaciones políticas de Hollywood.

Ronald D. Gerste es un historiador, escritor de no ficción y oftalmólogo alemán. Vive cerca de Washington.