Killerschnecken, Alarm in Australien: Sie töten Hunde, stellen aber auch eine Gefahr für Menschen dar

In Australien herrscht Besorgnis über die rasante Ausbreitung der sogenannten „Killerschnecke“ oder des Rattenlungenwurms. Angiostrongylus cantonensis ist ein Parasit, der bei Tausenden von Haustierbesitzern Besorgnis ausgelöst hat. Die Krankheit breitet sich rasant aus und fordert insbesondere in Sydney und Brisbane Todesopfer bei Hunden. Laut einer neuen Studie der Universität Sydney wurden zwischen 2020 und 2024 93 Fälle bestätigt. Viele Tiere starben oder erlitten Lähmungen, nachdem sie infizierte Schnecken oder Nacktschnecken verschluckt hatten.

Das Problem bereitet Ärzten und Gesundheitsbehörden große Sorgen, denn die Krankheit ist zwar selten, für Menschen aber potenziell tödlich. Sie wird durch die Larven des Parasiten in Wildratten übertragen. Diese werden mit dem Kot der Nagetiere ausgeschieden und von Schnecken und Nacktschnecken aufgenommen, die zu Zwischenwirten werden. Nimmt ein Hund sie auf, selbst versehentlich, kann er sich infizieren und schwere neurologische Symptome entwickeln. In manchen Fällen sind die Folgen irreversibel. Der Parasit ist nicht von Mensch zu Mensch übertragbar.

Das Risiko einer Meningitis für den Menschen

„Riesenschnecken, die ursprünglich aus Afrika stammen“, erklärt Matteo Bassetti, Leiter der Abteilung für Infektionskrankheiten am Poliklinikum San Martino in Genua, „können den Parasiten übertragen, der für die menschliche Gesundheit gefährlich ist, da er die Lungen befällt und zu schwerer Meningitis führen kann. Die jüngsten starken Regenfälle haben die Ausbreitung begünstigt, insbesondere zwischen Sydney und Brisbane. Angiostrongyliasis ist eine Infektion von zunehmender Bedeutung für die öffentliche Gesundheit, da die Globalisierung zur geografischen Verbreitung der Krankheit beiträgt.“ Nun, so der Experte, sei es notwendig, „weiterhin mit den verschiedenen Ländern der Welt zusammenzuarbeiten, um die Situation zu beobachten“.

Die Infektion, die als selten, aber potenziell tödlich gilt, wurde bei einer kleinen, aber wachsenden Zahl von Hunden in von starken Regenfällen betroffenen Gebieten und gelegentlich auch bei Menschen festgestellt. Zwischen 1971 und 2018 wurden in Australien 28 Fälle beim Menschen dokumentiert. Der bekannteste Fall ist der von Sam Ballard , einem jungen Rugbyspieler aus Sydney, der 2010 eine Mutprobe von Freunden annahm und eine Gartenschnecke aß. Er infizierte sich mit dem Parasiten, fiel für 420 Tage ins Koma und kämpfte acht Jahre lang mit schweren Hirnschäden, bis er 2018 im Alter von 28 Jahren starb.

Der Rattenlungenwurm

Der Rattenlungenwurm (Angiostrongylus cantonensis) ist ein Parasit, der ursprünglich aus Südostasien stammt und sich inzwischen weltweit, darunter Nordamerika, Europa und Australien, ausgebreitet hat. Der natürliche Wirt des Parasiten sind Wildratten, er kann jedoch durch einen komplizierten Übertragungsprozess über Schnecken und Nacktschnecken als Zwischenwirte unbeabsichtigt auf andere Tiere gelangen.

Die Symptome

Wenn der Rattenlungenwurm bei Menschen und Hunden auftritt, kann er eine Erkrankung namens neurale Angiostrongoliasis auslösen. Beim Menschen wird sie als eine Form von Meningitis oder eosinophiler Meningoenzephalitis diagnostiziert.

Zu den Symptomen beim Menschen gehören Kopfschmerzen, Nackensteifheit, Kribbeln oder Hautschmerzen, Fieber, Übelkeit und Erbrechen. In seltenen Fällen kann es zu dauerhaften Hirnschäden oder zum Tod führen, insbesondere bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem.

Bei Hunden führt die Krankheit zu Lähmungen, Harninkontinenz und anormalen Schmerzreaktionen. Zwischen dem Verzehr einer infizierten Schnecke und dem Ausbruch der Krankheit vergehen in der Regel ein bis drei Wochen. Sowohl Menschen als auch Hunde können erkranken, wenn sie eine rohe Schnecke mit Larven oder ungewaschenes, mit infiziertem Schleim kontaminiertes Gemüse wie Salat essen.

Das Gehirn

Phoebe Rivory , Doktorandin an der Universität Sydney und Autorin der aktuellen Studie, erklärte, dass nicht der Parasit selbst den Schaden anrichtet, sondern die Versuche des Körpers, ihn zu bekämpfen. „Bei Hunden und Menschen dringt der Parasit ins Gehirn ein, wandert aber nicht wie bei Ratten in die Lunge, sondern wird im Gehirn durch unsere körpereigene Immunreaktion abgetötet. Diese offensichtliche Immunreaktion ist die Ursache für starke Kopfschmerzen und Missempfindungen“, erklärte Rivory. Laut New South Wales Health kommt es bei Menschen selten vor, dass der Rattenlungenwurm eine Meningitis entwickelt. Die meisten Infizierten zeigen überhaupt keine Symptome, während bei anderen nur leichte, kurzzeitige Symptome auftreten.

Warum nehmen die Fälle zu?

Forscher der Universität Sydney untersuchten die Prävalenz der Krankheit bei Hunden, da diese eine Sentinel-Population für den Menschen darstellen. Das bedeutet, dass steigende Krankheitsraten bei Hunden ein Frühwarnsignal für das Risiko einer Erkrankung beim Menschen sein könnten. Die Forscher analysierten 180 klinische Proben, die zwischen 2020 und 2024 von verdächtigen Hunden entnommen wurden, und bestätigten 93 Fälle, alle in oder um Sydney und Brisbane, mit einem „allmählich steigenden Trend“. Sie stellten außerdem einen Anstieg von 32 Fällen im Jahr 2022 fest, der mit hohen Niederschlagsmengen korrelierte, die die Schneckenvermehrung tendenziell begünstigen.

Verhütung

Die Gesundheitsbehörden empfehlen vorbeugende Maßnahmen. Dazu gehört das gründliche Waschen von Obst und Gemüse, das Verhindern, dass Hunde in Parks nach Regen Schnecken, Nacktschnecken oder nasses Gras fressen, und das Vermeiden des direkten Kontakts mit Schnecken oder Fröschen, insbesondere in ländlichen oder tropischen Gebieten.