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Há alguns anos, eu frequentemente me via dirigindo em frente a uma barraca de sorvete em construção na beira da estrada. Durante semanas, o teto da barraca, um gigantesco redemoinho branco de sorvete cremoso de fibra de vidro, ficou no chão ao lado da estrutura, esperando para ser baixado sobre o prédio em formato de cone pronto com um guindaste. Eu sabia o que ele deveria representar, mas toda vez que o via, meu primeiro pensamento instintivo era : "Tem um emoji de cocô gigante" .
A história dos emojis de Keith Houston, Face With Tears of Joy , argumenta que os emojis "se tornaram tão onipresentes em nossa escrita, tão diariamente, que deveríamos estar falando sobre eles no mesmo fôlego que gramática ou pontuação". Não sei sobre gramática, que parece tão fundamental para a linguagem, falada e escrita, quanto as próprias palavras. Propósito da pontuação? Absolutamente. Enquanto a mistura alegre e espirituosa de cultura pop e história da tecnologia de Houston pondera exatamente o que são emojis — símbolos? Palavras? Pictogramas? Uma escrita? Uma linguagem? — sua afirmação de que essas pequenas imagens se tornaram uma parte inextricável de nossa cultura, e até mesmo talvez de nossas mentes inconscientes, parece crível, aquele emoji gigante de cocô na rodovia sendo um exemplo disso.
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Face With Tears of Joy mergulha profundamente na história da linguagem escrita, que começou com imagens de objetos reais — ideogramas — e evoluiu para símbolos para sons falados. Cuneiformes, hieróglifos e caracteres chineses começaram assim, então, escreve Houston, é "tentador imaginar que emojis também possam um dia se tornar uma escrita de verdade por meio de um mecanismo semelhante". Mas projetos como uma "tradução" incompreensível de Moby Dick para emojis, em 2009, serviram apenas para demonstrar o quão improvável isso é. Afinal, emojis não têm nenhuma relação significativa com a linguagem falada, e os idiomas que os usuários de emojis falam já têm suas próprias formas escritas. Emojis são um fenômeno de comunicação inteiramente baseado em texto.
Houston remonta o surgimento dos emojis à sua terra natal, o Japão, onde dispositivos tão primitivos quanto pagers suportavam pequenas imagens pixeladas que os usuários achavam encantadoras. (Ele usa o termo emoji tanto para um glifo singular quanto para todo o léxico de imagens, em deferência a essas origens japonesas.) Há algum debate sobre quem exatamente criou o primeiro emoji, mas inicialmente o crédito foi para um engenheiro chamado Shigetaka Kurita, que criou uma fonte feita de símbolos para celulares no final dos anos 90. Desde o início, os emojis refletiam os interesses de seus criadores. De acordo com Houston, Kurita "adicionou símbolos para mãos fazendo gestos de 'pedra', 'papel' e 'tesoura' porque pensou que eles poderiam ser úteis em jogos para celular" e, além do emoji mais genérico de um sedã, ele incluiu um de um SUV, "porque Kurita dirigia um sempre que ia praticar snowboard".
Os emojis se popularizaram no Ocidente na década de 2010, quando a Apple disponibilizou versões coloridas e detalhadas para o iPhone. O Google incluiu alguns pictogramas que chamou de "goomoji" no Gmail durante a década de 2000 e deu início à importante iniciativa de peticionar a uma organização chamada Unicode Consortium para supervisionar a codificação padronizada de emojis, mas foram necessárias mensagens de texto onipresentes e de alta resolução para que os emojis se popularizassem fora do Japão. As partes de "Face With Tears of Joy" que antecedem essa introdução proporcionam um passeio nostálgico para os primeiros usuários, com paradas em inovações evocativas como a fonte Zapf Dingbats nos primeiros computadores Macintosh e emoticons outrora comuns.
Houston não produz emoticons o suficiente, o primeiro dos quais foi proposto em 1982 pelo cientista da computação Scott E. Fahlman no quadro de avisos eletrônico da Universidade Carnegie Mellon. O fórum de discussão somente de texto do quadro de avisos, uma das principais formas de conversa online na época, tinha um problema: nem sempre era óbvio quando alguém estava brincando. Fahlman propôs que tais postagens incluíssem um "marcador" composto por dois pontos, um hífen e um parêntese de fechamento (uma sequência de caracteres que agora não consigo digitar sem que meu programa de processamento de texto a transforme em um rosto sorridente).
Por mais primitivos que fossem os emoticons, eles abordavam um grande problema nessas formas emergentes de comunicação. As postagens online eram informais, como conversas, mas careciam dos sinais da linguagem falada que não são palavras: tom de voz, expressões faciais, gestos com as mãos, risos. Essa falta de tempero contextual é frequentemente culpada pela maneira como as interações online podem facilmente se transformar em mal-entendidos e brigas. Alguns escritores muito talentosos podem ser capazes de transmitir tudo o que querem dizer apenas em palavras, mas com o advento da internet, inúmeras pessoas com habilidades básicas de escrita foram repentinamente mergulhadas em trocas muitas vezes delicadas sem a ajuda dos qualificadores extratextuais que tornam a interação pessoal muito mais clara para a maioria de nós. Então, eles moldaram expressões faciais a partir de sinais de pontuação para compensar a diferença.
Os rostos continuam entre os emojis mais usados, dando credibilidade a um artigo de 2019 das linguistas Gretchen McCulloch e Lauren Gawne, “Emoji como Gestos Digitais”, que, segundo Houston, “apresenta um argumento convincente de que os emojis agem como a linguagem corporal da web”. Os emojis populares que não são rostos — coração, mãos postas, mão acenando, olhar de lado — representam gestos ou expressões de sentimentos que nem sempre são fáceis de transmitir apenas em texto. Essa é a principal utilidade dos emojis, a parte que vale mais que mil palavras — palavras que muitos de nós não conseguimos dominar com eficácia, mesmo que quiséssemos. Sem corações e carinhas felizes, os emojis provavelmente teriam permanecido uma curiosidade raramente usada, como as mãos apontando e os flocos de neve dos Zapf Dingbats.
Em vez disso, os emojis explodiram por volta de 2011, e um dos principais prazeres de Face With Tears of Joy é a oportunidade que ele oferece de revisitar a cultura online da década de 2010, quando a internet ainda era divertida. Sim, as pessoas protestaram contra os tons de pele monocromáticos dos primeiros conjuntos de emojis representando humanos e pressionaram por uma maior variedade de cores de cabelo e tons de pele, bem como pela opção de representar casais do mesmo sexo e mulheres com trajes de profissões diferentes de dançarinas. E sim, isso às vezes resultava em tuítes irritadiços de galeria de amendoim, como "Estou esperando uma eternidade pelo emoji de gengibre e é ISSO?? Uh, olá?" — documentado no inestimável recurso online Emojipedia . Mas essas disputas não tinham a amargura arraigada da cultura da internet de hoje e, durante grande parte da década, cada nova fatia de emoji era anunciada por uma cobertura divertida da imprensa e controvérsias tolas sobre questões como onde o Google deveria colocar a fatia de queijo no glifo do cheeseburger. (Inicialmente, ele foi retratado sob o hambúrguer, o que obviamente é muito errado.)
Na década de 2010, os emojis forneceram uma fonte aparentemente inesgotável de notícias leves e inteligentes e conversas informais sobre quais glifos haviam conquistado a aprovação do Consórcio Unicode e as maneiras criativas que as pessoas haviam encontrado para usá-los. A variedade expandida de imagens disponíveis deu aos usuários a oportunidade de transformar o emoji de berinjela e pêssego em sinônimos para partes do corpo e o emoji de esmalte em um símbolo de despreocupação. Como Houston registra, sites de namoro e os acadêmicos que os estudaram correlacionaram o uso de emojis à frequência de encontros sexuais (usuários de emojis com maior frequência faziam mais sexo), enquanto observavam que emojis em um perfil faziam o proprietário parecer menos inteligente para outros membros do serviço.
Um ministro das Relações Exteriores australiano respondeu a uma entrevista usando apenas emojis. O presidente Barack Obama agradeceu ao primeiro-ministro japonês Shinzo Abe, durante uma visita de Estado, pelas muitas contribuições de seu país à cultura internacional "e, claro, pelos emojis". O BuzzFeed criou um rastreador para a noite das eleições de meio de mandato de 2018 que permitia aos usuários responder ao feed de notícias com emojis. Em 2015, os editores do Oxford English Dictionary escolheram o emoji que dá título ao livro de Houston como sua Palavra do Ano. A erva daninha da comparação geracional levou a artigos observando que o emoji de rosto com lágrimas de alegria é associado ao riso da geração Y, enquanto membros da Geração Z usam o emoji de caveira para indicar que encontraram algo letalmente engraçado. Qualquer pessoa que tenha passado muito tempo nas seções de comentários das redes sociais também reconhecerá que, nos últimos cinco anos, "rosto com lágrimas de alegria" assumiu uma conotação mais ousada, já que agora é frequentemente usada para sinalizar escárnio às declarações de oponentes políticos. Nada hoje, ao que parece, pode permanecer livre dos trolls por muito tempo.
Emoji ainda proporcionam vislumbres de prazer. Um amigo e eu concluímos uma recente troca de mensagens combinando uma visita de verão com 🌳 e 🌞, como um lembrete de que mesmo em tempos difíceis, podemos encontrar consolo na natureza. Mas o problema que os emojis surgiram para resolver — a falta de modificadores não verbais na comunicação baseada em texto — pode estar caminhando para a irrelevância. À medida que as mídias sociais mudam de postagens de texto para vídeos curtos, geralmente não precisamos de um rosto sorridente amarelo para nos dizer quando um interlocutor está rindo ou sendo sarcástico. (É verdade que os emojis ainda são úteis quando você quer postar um comentário no vídeo.) Talvez chegue o dia em que as pessoas que passarem por aquela barraca de sorvete pensem apenas em sobremesas congeladas cremosas. Mas eu não — pelo menos não ainda.
