Microplásticos no cérebro: como eles chegam lá e quais são os riscos

Cada gole que você toma de um canudo de plástico não só contribui para a poluição ambiental, mas também pode deixar pequenas partículas em seu corpo, até mesmo em seu cérebro.

Um estudo recente publicado na 'Nature Medicine' revelou evidências alarmantes do acúmulo de microplásticos em órgãos humanos vitais . A revelação ocorreu poucos dias antes do presidente dos EUA, Donald Trump, assinar uma ordem executiva para reverter a proibição de canudos de plástico e eliminar gradualmente os de papel.

A categoria de microplásticos inclui aquelas partículas plásticas que medem menos de 5 milímetros de diâmetro . Os chamados nanoplásticos são ainda menores, medindo menos de um micrômetro (um milésimo de milímetro). Devido à sua pequena escala, eles têm a capacidade de atravessar barreiras biológicas: estima-se que uma pessoa comum possa ingerir dezenas de milhares de partículas de microplástico por ano.

Microplásticos e nanoplásticos foram detectados em praticamente todos os ecossistemas do planeta, dos oceanos ao ar que respiramos. Suas principais fontes incluem resíduos plásticos no meio ambiente, como garrafas, canudos, sacolas e embalagens , que com o tempo se fragmentam em pequenas partículas.

Roupas sintéticas , feitas de materiais como poliéster e náilon, liberam microfibras plásticas a cada lavagem, liberando centenas de milhares dessas fibras em uma única carga de roupa. Eles também estão presentes em alguns produtos de cuidados pessoais, como esfoliantes, cremes dentais e produtos de limpeza que contêm microesferas de plástico.

Outra fonte importante é o desgaste dos pneus dos carros , que libera partículas de plástico nas estradas. No âmbito marítimo, redes de pesca, cordas e outros equipamentos plásticos se degradam no oceano, gerando microplásticos que afetam a fauna marinha e acabam entrando na cadeia alimentar.

Além disso, embalagens de alimentos e garrafas plásticas podem produzir pequenas partículas ao longo do tempo, contaminando o que consumimos. Até o ar urbano contém microplásticos suspensos na poeira, o que significa que também os inalamos diariamente.

Os microplásticos podem entrar no corpo através da ingestão de alimentos e água, da inalação de partículas transportadas pelo ar e possivelmente da absorção pela pele. A via mais estudada é a ingestão, uma vez que esses contaminantes foram detectados em água engarrafada e de torneira , em mariscos e peixes que os ingerem do ambiente, no sal de cozinha e até mesmo em frutas e vegetais que podem absorver partículas de plástico através do solo e da água de irrigação.

Além disso, o uso de recipientes e utensílios de plástico para armazenar ou aquecer alimentos pode transferir nanopartículas para o que consumimos.

A inalação é outra via de exposição. Fibras sintéticas de roupas, poeira interna e emissões do atrito dos pneus nas estradas podem liberar partículas minúsculas. Microplásticos foram encontrados nos pulmões de pessoas vivas, sugerindo que eles podem se alojar no sistema respiratório e, em alguns casos, migrar para a corrente sanguínea e atingir outros órgãos.

Embora os efeitos específicos no sistema respiratório ainda estejam sendo estudados, a presença dessas partículas nos pulmões levanta preocupações sobre possíveis reações inflamatórias e problemas respiratórios.

Por fim, embora a pele seja uma barreira eficaz, alguns estudos levantaram a possibilidade de que nanoplásticos menores possam atravessá-la, especialmente se houver feridas ou se forem encontrados em produtos cosméticos, como cremes e esfoliantes.

Também há preocupação de que o contato com água contaminada por microplásticos, como oceanos e rios, possa ser outra fonte de exposição dérmica. Entretanto, as evidências sobre a penetração por essa rota ainda são limitadas.

Uma vez dentro do corpo, os microplásticos podem entrar na corrente sanguínea e atingir órgãos vitais como fígado, rins e coração.

O cérebro, protegido pela barreira hematoencefálica, tem sido tradicionalmente considerado um ambiente seguro contra muitas toxinas, partículas externas e microrganismos. Entretanto, a pesquisa citada revelou que certos nanoplásticos , devido ao seu tamanho minúsculo e composição química, podem atingir o tecido cerebral .

De fato, dados recentes indicam que as concentrações de microplástico no cérebro podem ser maiores do que em outros órgãos, sugerindo acúmulo preferencial ou capacidade reduzida de depuração nessa região. Foi proposto que o transporte dessas partículas pode ocorrer através da corrente sanguínea ou mesmo pela migração ao longo do nervo olfatório a partir da cavidade nasal .

Quando essas partículas atravessam a barreira hematoencefálica, elas podem alterar o equilíbrio celular e desencadear respostas adversas. Os principais mecanismos envolvidos incluem danos oxidativos e estresse celular, inflamação e ativação do sistema imunológico, além de possíveis associações com doenças neurodegenerativas, como a demência .

Dados do estudo publicado na 'Nature Medicine' indicam que os microplásticos podem gerar um ambiente pró-oxidante no cérebro , promovendo danos às proteínas, lipídios e DNA neuronal. Isso pode comprometer a integridade das células cerebrais, alterar a sinalização neuronal e predispor à morte celular.

Além disso, algumas partículas contêm aditivos químicos que podem interferir em processos celulares essenciais. Foi observado que a exposição a essas substâncias em modelos animais altera a plasticidade sináptica e afeta a função cognitiva.

A presença de microplásticos no cérebro parece ativar cronicamente as células microgliais, especializadas na resposta imunológica do cérebro, desencadeando uma resposta inflamatória sustentada. A pesquisa citada sugere que níveis elevados dessas partículas podem aumentar os marcadores de inflamação, o que pode contribuir para a deterioração neuronal progressiva e a interrupção dos circuitos neurais essenciais para a memória e o aprendizado.

Uma das descobertas mais preocupantes na pesquisa sobre microplásticos é sua possível relação com doenças neurodegenerativas, já que sua concentração era maior no cérebro de pessoas com demência.

Embora não tenha sido determinado se há uma relação causal entre microplásticos e demência em humanos, a inflamação crônica, o estresse oxidativo e a interrupção da comunicação neuronal são mecanismos-chave em doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e Parkinson .

Embora o corpo humano tenha mecanismos naturais para desintoxicar e eliminar substâncias estranhas, como o sistema linfático e os processos hepático e renal, não está claro até que ponto eles podem lidar com microplásticos. A estratégia mais eficaz atualmente é minimizar a exposição.

Dada a crescente preocupação com a presença de microplásticos nos alimentos, especialmente em frutos do mar, deveríamos então parar de comer peixes e frutos do mar? Definitivamente não. Eles são fontes essenciais de proteína, ácidos graxos ômega-3 e outros nutrientes essenciais para a saúde cerebral e cardiovascular.

No entanto, podemos reduzir a ingestão de microplásticos desses produtos. Por exemplo, é aconselhável lavar bem o peixe e remover seu trato digestivo e abdômen antes de consumi-lo, pois mais microplásticos se acumulam nesses tecidos. Optar por peixes menores , como sardinhas e anchovas, é outra boa estratégia, já que espécimes grandes tendem a acumular mais contaminantes ao longo da cadeia alimentar.

Também é importante escolher produtos de origem sustentável com certificações que priorizem a saúde dos oceanos, evitar o consumo de moluscos que se alimentam por filtração, como mexilhões e ostras, e preferir embalagens sem plástico.

Em segundo lugar, para minimizar o risco de inalação, recomenda-se usar purificadores de ar de alto desempenho, capazes de capturar partículas em suspensão, evitar aquecer alimentos ou líquidos em recipientes de plástico e reduzir o uso de tecidos sintéticos, como poliéster e náilon. Optar por fibras naturais como algodão, lã e seda pode ser uma alternativa mais segura. Também é aconselhável aspirar o pó em vez de varrer e descartar corretamente os resíduos plásticos.

No nível individual, medidas adicionais incluem reduzir o uso de copos e canudos de plástico, evitar brinquedos com alto teor de plástico, minimizar o consumo de alimentos ultraprocessados ​​e promover a educação sobre o impacto ambiental dos plásticos.

De uma perspectiva mais global, a redução da poluição por microplásticos exige mudanças no nível de políticas e práticas de consumo. Promover práticas de pesca sustentáveis ​​e usar guias como o Seafood Watch pode ajudar as pessoas a escolher fontes mais seguras de frutos do mar.

Apoiar a proibição de plásticos de uso único e incentivar o uso de materiais reciclados de resíduos oceânicos também pode ajudar a reduzir a quantidade de microplásticos nos ecossistemas e, em última análise, em nossos corpos.

Por fim, descobertas recentes sobre a presença de microplásticos em órgãos humanos reforçam uma realidade inegável: essas partículas estão em toda parte e podem se infiltrar em sistemas biológicos com consequências ainda desconhecidas. Um esforço conjunto entre a comunidade científica, os formuladores de políticas e o público em geral é essencial.

No entanto, medidas como as promulgadas nos Estados Unidos parecem estar indo na direção oposta. A questão não é mais se há microplásticos em nossos corpos, mas o que estamos dispostos a fazer a respeito.

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation .