A presença mais antiga da nossa espécie encontrada em uma floresta: há 150.000 anos na Costa do Marfim

No início da década de 1980, uma expedição científica da União Soviética e da Costa do Marfim teve sucesso em uma missão que parecia impossível. Eles encontraram vestígios humanos no meio da floresta tropical: ferramentas de pedra esculpidas pelo Homo sapiens há milhares de anos. A tecnologia da época não conseguia especificar a data exata. Anos se passaram, o local da escavação foi esquecido e as ferramentas encontradas foram perdidas em 2011, durante a segunda guerra civil que devastou a Costa do Marfim.

Em 2020, outra equipe liderada por um dos cientistas que fez a descoberta original realocou e escavou o local. O trabalho permitiu datar com precisão o local original onde as ferramentas foram encontradas e determinar que as mais antigas têm 150.000 anos. Esta é uma descoberta impressionante, porque até agora a presença mais antiga conhecida de nossa espécie em áreas florestais da África ocorreu há apenas 18.000 anos.

Novos dados desafiam a teoria clássica sobre a evolução do Homo sapiens . Essa narrativa sustenta que os primeiros membros da espécie surgiram há cerca de 300.000 anos, provavelmente em uma paisagem de savana aberta, já que os fósseis mais antigos foram encontrados nesses ambientes da África Oriental. Essa população original se espalhou pelo resto do continente e saltou para a Ásia e Europa. Até agora, pensava-se que as florestas tropicais agiam como uma barreira natural e ficaram de fora dessa expansão até tempos relativamente recentes.

“Nos últimos anos, graças a novos dados genéticos e arqueológicos, percebemos que essa visão é falsa, e nosso estudo é mais uma prova disso”, explica a este jornal a paleoantropóloga Eslem Ben Arous , pesquisadora do Centro Nacional de Evolução Humana de Burgos e primeira autora do estudo, que é publicado esta quarta-feira na Nature , referência da melhor ciência mundial.

Ben Arous, parisiense de 32 anos, é especialista em duas novas técnicas de datação de cristais de quartzo em sedimentos, que foram aplicadas às duas camadas de solo do sítio marfinense. Os resultados mostram que um deles indica presença humana contínua de 150.000 anos atrás a 50.000 anos atrás. A faixa mais recente mostra a presença do sapiens entre 20.000 e 12.000 anos atrás. A análise do pólen e de outros compostos mostra que esta área da Costa do Marfim era coberta por florestas tropicais.

Bea Arous explica: “Durante décadas, a pesquisa sobre a origem de nossas espécies na África se concentrou em áreas com alto potencial para descoberta de fósseis: ambientes abertos, como pastagens e savanas abertas , e áreas costeiras.” “Esses dois ambientes são particularmente importantes para entender a dispersão das populações humanas dentro e fora da África. No entanto, a super-representação dessas regiões deu origem a uma visão dominante que sempre aprendemos em nossos livros escolares: nos expandimos a partir de uma única origem”, acrescenta. Além disso, é praticamente impossível que fósseis humanos de dezenas de milhares de anos atrás sejam preservados nesses terrenos úmidos e quentes. Pouquíssimas equipes ousam cavar na selva e é por isso que se sabe tão pouco sobre a evolução humana neste ambiente.

A nova descoberta mostra que nossa espécie habitou a natureza selvagem da África por dezenas de milhares de anos. Além disso, como era lógico pensar, essas foram as primeiras selvas do mundo a serem povoadas, embora até agora a presença mais antiga de sapiens em florestas tropicais tenha sido na Ásia, há cerca de 70.000 anos. A principal conclusão do estudo é que nossa espécie não tem um berço único, mas que houve evolução conjunta de diferentes grupos em ambientes muito distintos, incluindo florestas tropicais, destacam os autores da descoberta.

O depósito original, Bété 1, estava localizado a cerca de 20 quilômetros da capital Abidjan, mas foi destruído em 2022 pela abertura de uma mina. No entanto, Yodé Guedé, pesquisador do Instituto de História e Arqueologia da Costa do Marfim, ressalta: "Esta descoberta é apenas a primeira de muitas que virão, pois há mais sítios nas florestas tropicais do país esperando para serem estudados". Guedé foi um dos líderes da expedição soviético-marfinense da década de 1980 e um dos principais autores da pesquisa atual, juntamente com Eleanor Scerri, do Instituto Max Planck de Geoantropologia, na Alemanha.

O paleoantropólogo do CSIC, Antonio Rosas , que não participou do estudo, acredita que esta descoberta apoia a ideia de que o Homo sapiens é uma espécie “pan-africana”. “A imagem evolutiva típica de nossa espécie dando um passo após o outro não é correta”, ele ressalta. Na realidade, houve muitos grupos em diferentes ambientes, alguns isolados, outros em contato, que contribuíram com diferentes características físicas, cognitivas e culturais para formar a fisionomia e o intelecto único do Homo sapiens , ressalta. A “grande contribuição” do novo estudo na Costa do Marfim, acrescenta Rosas, é que ele realizou uma análise sofisticada de pólen antigo e outros compostos bioquímicos de plantas que demonstram, sem sombra de dúvida, que aquela área era uma floresta tropical há 150.000 anos.

Rosas destaca um paradoxo: sabemos mais sobre a evolução dos neandertais na Europa nesta época do que sobre nossa própria espécie na África. Mas novas campanhas em áreas inexploradas da parte ocidental do continente estão abrindo uma nova janela para a evolução paralela dos sapiens e dos neandertais. Há pouco mais de um mês, Rosas anunciou a descoberta de ferramentas humanas que datam de 40.000 anos na Guiné Equatorial. A descoberta, feita em Río Campo , revelou que nossos ancestrais não apenas sobreviveram, mas prosperaram em um dos ecossistemas mais desafiadores do planeta, graças à tecnologia avançada de pedras e a uma notável capacidade de organização social. As ferramentas dos sapiens africanos eram muito semelhantes às dos neandertais contemporâneos. O interessante é que os grupos sapiens das florestas africanas "persistiram por muito tempo", até cerca de 20.000 anos atrás ou até menos, ressalta Rosas. Enquanto isso, os neandertais foram extintos há cerca de 40.000 anos, precisamente quando o Homo sapiens chegou à Europa .