Los Angeles County heeft het aantal daklozen teruggedrongen, maar bosbranden dreigen die winst teniet te doen

ALTADENA, Californië — Terwijl vlammen een nabijgelegen kloof insloegen, vluchtten tientallen bewoners van een sober huis naar een leegstaand gebouw ongeveer 30 mijl zuidelijker. De evacuees, van wie velen eerder dakloos waren, keken machteloos toe hoe hun huis op live-tv afbrandde.

Toen ze de volgende ochtend wakker werden op luchtbedden, sloeg het verlies toe. Sommigen vreesden onzekerheid. Anderen werden teruggeschrokken naar levens die ze dachten achter zich te hebben gelaten.

“Ik had niets anders dan de kleren die ik aanhad. Het bracht al die gevoelens van dakloosheid en drugsverslaafdheid weer terug,” zei een bewoner, Sean Brown. “Het was alsof ik weer helemaal opnieuw was begonnen.”

Het grote Altadena-huis met twee verdiepingen, dat door personeel en bewoners bekendstaat als Art House, werd omringd door fruitbomen en ruige bergen. Voor velen was het een veilige plek die hen in staat stelde om nuchter te worden en te blijven, relaties te herstellen en banen te behouden.

Brown, 35, was een van de bijna 50 mensen die in januari ontheemd raakten nadat de enorme Eaton-brand een pand verwoestte en een ander pand beschadigde, dat werd gerund door de non-profit Los Angeles Centers for Alcohol and Drug Abuse . De organisatie wordt gesteund door overheidsgeld en biedt huisvesting en gedragsmatige gezondheidsbehandelingen aan mensen die worstelen met verslaving, van wie velen op straat leefden. Exploitanten zeggen dat beide panden onbewoonbaar zijn en dat ze op zoek zijn naar permanente huisvesting voor de ontheemden.

"Onze bewoners verblijven nog steeds in tijdelijke huisvesting. Op dit moment zoeken we naar iets tijdelijks, maar we moeten nog steeds langetermijnhuisvesting voor ze vinden," zei Juan Navarro, CEO van de non-profitorganisatie. "En we hebben nog meer bedden nodig. We zien een nog grotere vraag naar behandeling en diensten na de branden."

In de weken na een van de duurste natuurrampen van het land is het duidelijk geworden dat de bosbranden in Los Angeles niet alleen mensen hebben ontheemd die zichzelf uit hun dakloosheid hadden gegraven en een woning hadden gevonden, maar ook een klap hebben toegebracht aan de daklozenrespons in de regio. Dat verstrekkende zorgsysteem, gevormd door overheidsinstanties en lokale non-profitorganisaties, is de afgelopen jaren gesteund door miljarden dollars van de stad, de provincie en de staat om de daklozenepidemie in Californië te bestrijden.

Nu verhogen bosbranden de druk op een systeem dat al onder enorme druk staat om chronisch daklozen binnen te krijgen. Daklozenopvang en straatdokteraanbieders zetten staats- en lokale leiders onder druk om meer geld vrij te maken voor het huisvesten van mensen op straat, maar ze stuiten op concurrerende eisen voor herstel na bosbranden — en krappere budgetten.

"Veel van de mensen met wie we werken zijn al alles kwijtgeraakt en proberen hun leven weer op te bouwen. Nu is er een hele andere groep mensen die hetzelfde doet en concurreert om dezelfde middelen", aldus Jennifer Hark Dietz, een erkend klinisch maatschappelijk werker en CEO van PATH, dat diensten en huisvesting biedt aan daklozen.

De afgelopen jaren hebben staats- en lokale leiders ongekende investeringen gedaan om duizenden opvangcentra en tijdelijke en permanente units te openen. Dat heeft Los Angeles County en de staat geholpen om zinvolle winsten te boeken, zelfs terwijl meer dan 187.000 mensen dakloos blijven in Californië, waaronder 75.000 mensen in Los Angeles County.

De daklozentelling van 2024 liet een stijging van 45% zien in het aantal mensen dat het afgelopen jaar van de straat naar permanente huisvesting verhuisde, en het aantal mensen dat van tenten naar tijdelijke huisvesting verhuisde steeg met 32%, aldus Va Lecia Adams Kellum, CEO van de Los Angeles Homeless Services Authority, die het countybrede daklozenresponssysteem leidt. Dat zijn bijna 30.000 permanente huisvestingsplaatsen in Los Angeles County.

En hoewel dakloosheid landelijk met 18% steeg van 2023 tot 2024, steeg het volgens de meest recente federale schatting in Californië slechts met 3%. Opvallender is dat Los Angeles County de algehele dakloosheid verminderde, zij het lichtjes.

Het aantal mensen dat buiten woont, daalde met 5,1% in Los Angeles County en in de stad Los Angeles daalde het aantal daklozen met 10,4%.

Die moeizaam bevochten vooruitgang is nu in gevaar, aangezien de bosbranden tienduizenden inwoners van Los Angeles ontheemd hebben en meer dan 16.000 gebouwen hebben verwoest. Betaalbare woningen, die al schaars zijn, komen nog verder onder druk te staan.

Voormalige daklozen die te maken hebben gehad met verslaving, huiselijk geweld of een psychische aandoening, maken zich nu zorgen dat ze geen voorrang krijgen bij plaatsingen, ondanks het feit dat ze hun huis zijn kwijtgeraakt en in aanmerking komen voor staats- en lokale initiatieven voor dakloosheid om mensen binnen te krijgen. Veel daklozen die lang hebben gewacht op huisvesting, zullen nog langer moeten wachten, omdat meer ontheemden dakloos worden en concurreren om dure huisvesting.

Opnieuw dakloos

Het is onduidelijk hoeveel voormalige daklozen nu weer dakloos zijn. Straatgeneeskundigen en andere frontliniemedewerkers zeggen dat sommigen tijdelijk in hotels wonen, terwijl anderen bij vrienden of familieleden zijn ingetrokken.

Er zijn aanwijzingen dat sommigen weer dakloos zijn geworden.

"We zien al dat sommige mensen in hun auto's zijn getrokken omdat ze niet genoeg geld hebben om zelfs maar tijdelijke huisvesting te betalen," zei Adams Kellum. "Voor de branden zagen we al dat zeer kwetsbare mensen hun huur niet konden betalen, dus deze concurrentie om huisvesting brengt mensen nog meer risico op dakloosheid."

Adams Kellum zei dat het coördineren van middelen en diensten in een groot gebied tot grote vooruitgang heeft geleid, maar dat er meer geld nodig is om mensen van tijdelijke naar permanente huisvesting te verplaatsen.

Voorlopig mogen bewoners van het afgebrande Art House in een leegstaand gebouw in Santa Fe Springs wonen dat de non-profitorganisatie van plan was te herontwikkelen voor residentiële behandeling, zei Navarro. Hij zei dat de non-profitorganisatie op zoek is naar stabielere huisvesting voor de ontheemden, maar dat herhuisvesting in Art House voorlopig nog niet haalbaar is.

Bewoners rouwen om het verlies van de transformatieve setting van het Art House, dat ze een "empowerment campus" noemen. Brown zei dat hij die ethos heeft omarmd, zelfs nu hij ontheemd is en nog steeds getraumatiseerd is door de bosbranden. Hij heeft momenteel twee banen en volgt lessen voor een bachelordiploma.

Paul Rosales, een 24-jarige die aan het herstellen is van meth, zei dat Art House een plek van genezing was. "Daar vond ik mezelf; daar bouwde ik mijn herstel op. Er was een prachtige sinaasappelboom en de bergen waren op loopafstand, waar je kon mediteren en de zonsondergang kon bekijken.

"Het was ver van Skid Row. Ik wist dat ik veilig was," zei Rosales. "Dat is nu allemaal weg."

Inwoners zeggen dat ze dankbaar zijn dat ze niet meer op straat leven, maar de angst groeit met de dag, vooral voor queers en transgenders die daar een gemeenschap hebben gevormd.

"Ik heb voortdurend stress omdat ik niet weet of ik een stabiele woonsituatie heb", zegt Alexandria Castaneda, 29, die verslaafd was aan methamfetamine maar nuchter werd toen ze eenmaal binnen was.

Strijd om grondstoffen

Sarah Hoppmeyer, hoofd programmamanager voor Union Station Homeless Services, dat huisvesting biedt aan mensen op straat, zei dat ze zich zorgen maakt over afnemende middelen. Zij en andere aanbieders benadrukten hoe belangrijk het is om mensen die momenteel dakloos zijn, niet over het hoofd te zien. Velen van hen wachten al jaren op huisvesting.

"We willen niet dat de bosbranden ervoor zorgen dat mensen die al dakloos zijn, minder prioriteit krijgen", zei ze.

Gekozen leiders hebben beloofd de winst die Los Angeles County heeft geboekt bij het terugdringen van dakloosheid te behouden door bestaande middelen toe te wijzen en meer te eisen. Verschillende door kiezers goedgekeurde initiatieven in Los Angeles zijn cruciaal, zeggen ze, maar dat geldt ook voor lobbyen voor staatssteun.

"Zonder voortdurende en uitgebreide steun en middelen lopen we het risico terrein te verliezen" bij het terugdringen van het aantal mensen dat op straat leeft, aldus Kathryn Barger, toezichthouder van de county Los Angeles en voorzitter van de county board.

Eerdere grote branden hebben geleid tot een toename van dakloosheid, waaronder in 2018 in Sonoma County en in 2024 op Maui. Daar steeg het aantal daklozen het jaar na de branden enorm .

Senator Sasha Renée Pérez , een Democraat wiens district delen van Los Angeles County omvat die zijn afgebrand door de bosbranden, zei dat ze zal blijven aandringen op extra financiering voor dakloosheid als lid van de begrotingscommissie van de Senaat. Hoewel de regering van gouverneur Gavin Newsom zegt dat de staat een ongekend bedrag van $ 27 miljard heeft gestoken in lokale initiatieven voor de aanpak en preventie van dakloosheid, heeft hij dit jaar geen nieuw geld opgenomen voor de bestrijding van de daklozencrisis in zijn voorstel.

"Helaas zagen we dit jaar geen extra geld in dat fonds worden gestopt," zei Pérez. "Maar we moeten deze investeringen blijven doen."

Newsom zei maandag dat de staat niet door moet gaan met het "financieren van falen". Hij zei dat hij openstaat voor onderhandelingen met steden, provincies en staatswetgevers, zolang nieuwe financiering voor dakloosheid gepaard gaat met een grotere verantwoordingsplicht, wat betekent dat lokale overheden het geld gebruiken om kampen op te ruimen, tenten te ontmantelen en dakloosheid zonder onderdak te verminderen.

Newsom-functionarissen benadrukten dat de staatsbegroting krap is — het is nauw in evenwicht en staat onder grotere druk dan in voorgaande jaren, met dreigementen van de Trump-regering en het mogelijke verlies van cruciale federale financiering voor programma's zoals Medicaid. De gouverneur zei dat hij "hoopt dat we tot een overeenkomst kunnen komen", maar hij waarschuwde dat de staat financiering zou kunnen terugvorderen als lokale overheden dakloosheid op straat niet adequaat aanpakken.

"We zijn te permissief geweest wat betreft kampementen en tenten. We moeten ze opruimen," zei Newsom. "We bieden ongekende steun. Nu moeten we ongekende resultaten zien."

John Harabedian, lid van de Assemblee en ook een Democraat uit de regio Los Angeles, zei dat extra uitgaven voor daklozenbestrijding van cruciaal belang zijn voor slachtoffers van de bosbranden en om de crisis in de hele staat te blijven bestrijden.

"Die mensen die al dakloos waren, die net een soort van huisvestingsstabiliteit hadden bereikt maar die toen weer verloren — die hebben onmiddellijke aandacht nodig," zei hij. "Ons systeem laat mensen in de steek."

Dit artikel is geproduceerd door KFF Health News , uitgever van California Healthline , een redactioneel onafhankelijke dienst van de California Health Care Foundation .