Een gen dat bacteriën in superbacteriën verandert, verspreidt zich door ziekenhuizen en boerderijen.

Een team wetenschappers deed in 2003 een alarmerende ontdekking in de urine van een patiënt in een Japans ziekenhuis: een stam van de bacterie Escherichia coli met een tot dan toe onbekend gen dat de microbe resistent maakte tegen een hele groep antibiotica. De Japanse onderzoekers noemden dit verontrustende fragment van genetisch materiaal npmA, wat het micro-organisme veranderde in een superbacterie die immuun is voor aminoglycosiden, een familie van geneesmiddelen waartoe ook enkele bekende behoren, zoals streptomycine en gentamicine. Microbioloog Bruno González Zorn legt uit dat npmA sindsdien een "spook" is geworden dat zich in stilte verspreidt. Zijn team heeft twee miljoen bacteriële genomen geanalyseerd en ontdekt dat een variant van het gen, npmA2, zich via ziekenhuizen en boerderijen heeft verspreid en ten minste zes landen heeft bereikt. Deze bacteriële aanpassing, gecombineerd met andere, kan sommige infecties "praktisch ongeneeslijk" maken, waarschuwt González Zorn.

De opkomst van resistente microben is "een van de meest urgente bedreigingen" voor de mensheid, waarschuwden de staatshoofden en regeringsleiders die op 9 september 2024 bijeenkwamen op het hoofdkwartier van de Verenigde Naties in New York. Iets meer dan vijf jaar geleden documenteerde de Wereldgezondheidsorganisatie 1,3 miljoen sterfgevallen die direct te wijten waren aan resistente bacteriën. Een op de vijf sterfgevallen waren kinderen jonger dan vijf jaar. Het npmA2-gen is een nieuw wapen dat van microbe op microbe kan overspringen.

"We hebben het begin van wereldwijde verspreiding ontdekt", legt González Zorn uit, hoogleraar aan de Faculteit Diergeneeskunde van de Complutense Universiteit van Madrid. Zijn team heeft het gen geïdentificeerd in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, de Verenigde Staten, Australië, China en Frankrijk, voornamelijk in de bacterie Clostridioides difficile , die verantwoordelijk is voor diarree die fataal kan zijn bij verzwakte patiënten. "Normaal gesproken veroorzaken resistentiemechanismen geen resistentie tegen een hele familie antibiotica. Er is geen enkel resistentiemechanisme tegen alle penicillines of alle tetracyclines, maar dit mechanisme veroorzaakt wel resistentie tegen de hele familie aminoglycosiden", legt González Zorn uit, adviseur van de Wereldgezondheidsorganisatie.

Hun onderzoek analyseerde genomen uit de internationale database AllTheBacteria . De resultaten laten zien dat de aanwezigheid van het gen nog steeds "zeldzaam" is, met ongeveer 100 detecties in Clostridioides difficile -bacteriën, 0,34% van de onderzochte bacteriën. Het gen werd ook aangetroffen in een Nederlands ziekenhuis tijdens een uitbraak van Enterococcus faecium , een microbe die dodelijke infecties kan veroorzaken bij opgenomen patiënten. Wetenschappers van zeven instituten, waaronder het Franse Pasteur Instituut en de Britse Universiteit van Cambridge, werkten samen aan de studie, die donderdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications .

"We moeten nu actie ondernemen om het gen vroegtijdig op te sporen", zegt González Zorn. "We ontdekken vaak nieuwe genen nadat ze al zijn verschenen op veel intensivecareafdelingen in veel landen , en dan is het al te laat . Deze keer hebben we echter gezien dat het zich stilletjes verspreidt en niet aanwezig is in Spanje. Het is een heel goed moment om tools te ontwikkelen om het op te sporen en verspreiding te voorkomen. Of in ieder geval om het vroeg te kunnen vinden om patiënten te isoleren en te weten waar we tegen vechten", voegt de microbioloog eraan toe. "Als we het op 20 of 30 Spaanse IC's hadden ontdekt, zou het een ramp zijn geweest; het zou te laat zijn geweest. Het goede is dat we nog tijd hebben om het te bestrijden, maar we moeten nu actie ondernemen."

Rafael Cantón , hoofd Microbiologie van het Ramón y Cajal-ziekenhuis in Madrid, is zich terdege bewust van het gevaar van superbacteriën. Hij begon er in 1988 te werken, toen laboratoriumtests aangaven dat microben gevoelig waren voor een breed scala aan antibiotica. Sindsdien heeft het overmatig gebruik van geneesmiddelen geleid tot de opkomst van resistente stammen, zelfs voor alle beschikbare medicijnen . "Aminoglycosiden zijn antibiotica die veel in combinatie met andere antibiotica worden gebruikt, zoals bij de behandeling van tuberculose of bij bacteriën die beademingspneumonie veroorzaken in ziekenhuizen. Ik maak me zorgen [over de wereldwijde verspreiding van het npmA2-gen] omdat we steeds meer groepen antibioticafamilies verliezen", klaagt Cantón.