De rol van gaming en esports in de toekomst van reizen

Deze gesponsorde content is gemaakt in samenwerking met een Skift-partner.

Esportstoerisme is in opkomst en staat op het punt de reisbranche te revolutioneren. De markt voor esports is enorm en zal naar verwachting in 2025 773 miljoen gebruikers bereiken, volgens gegevens van Statista Market Insights. Bovendien worden wereldwijd bijna 318 miljoen mensen beschouwd als "toegewijde fans" van esports, een cijfer dat sinds 2022 met meer dan 20% is gestegen, volgens een aparte analyse van esports-"kijkers" van Statista, geciteerd door DemandSage .

De explosieve populariteit van esports is niet alleen een interessant verhaal van snelle groei op zich. Het vertegenwoordigt een compleet nieuwe categorie sportevenementen en heeft een aanzienlijke impact op de wereldwijde toerismepatronen.

SkiftX sprak met Saud Alwahhabi, marketingmanager gaming en esports bij Qiddiya Investment Company, over de opkomst van gaming- en esportstoerisme, wat het betekent voor de evolutie van reizen en hoe gaming en esports essentieel zijn voor de visie van Qiddiya City om 's werelds eerste stad te creëren die op spelen is gebaseerd.

Qiddiya City bouwt een compleet gaming- en esportsdistrict, met 183.100 vierkante meter aan arena's, faciliteiten en een verscheidenheid aan innovatieve technologieën en platforms om gamen voor iedereen mogelijk te maken, niet alleen voor professionele esports-spelers en enthousiaste fans, maar ook voor niet-ingewijden: nieuwsgierigen, amateurs en mensen die gewoon op zoek zijn naar een leuk dagje uit. Als toekomstige gastheer van allerlei soorten sportevenementen, waaronder esports, is Qiddiya City ook een strategische aanjager van Visie 2030 , door esports en gamingtoerisme te gebruiken als hefboom om de economie te diversifiëren, een internationaal publiek aan te trekken en de Saoedische cultuur te verbinden met wereldwijde jeugdbewegingen.

Bij sporttoerisme in het algemeen reizen mensen om voetbalwedstrijden, toernooien, enzovoort, bij te wonen. Esports is daarop geen uitzondering, in die zin dat fans fysiek contact willen hebben met hun favoriete spelers. Tegelijkertijd is esports uniek omdat er al een sociaal aspect is geïntegreerd in de livestreaming van online gaming, waarbij fans directer met hun favoriete spelers in contact komen dan met traditionele sporters.

"Op die manier voelt het anders om fysiek met [esportsprofessionals] in dezelfde arena of op dezelfde locatie samen te zijn", aldus Alwahhabi. "Bovendien organiseren veel esportstoernooien meet & greets, waardoor het voor fans makkelijker is om hun idolen te ontmoeten. Al deze factoren stimuleren de opwinding rond esportstoernooien en toerisme."

Deze gepassioneerde fanbase zorgt voor een toenemende interesse in reizen om te kijken en er zelf aan deel te nemen. Volgens een onderzoek van Skift en Qiddiya City gaf 70% van de Generatie Z- en Millennial-reizigers wereldwijd aan dat ze geïnteresseerd zouden zijn in het plannen van een reis rond een game- en esportsevenement, hetzij om deel te nemen aan een toernooi, hetzij om er een te bekijken. Bovendien is het percentage jongere reizigers dat daadwerkelijk reizen rond gamen en esports heeft gepland voor de komende twee jaar met ongeveer vijf procentpunten gestegen, van ongeveer 24% naar 29%, vergeleken met de voorgaande twee jaar.

Esportstoerisme heeft het unieke vermogen om gemeenschappen te creëren die fysieke en culturele grenzen overstijgen. Fans delen niet alleen een passie voor de sport, ze bouwen ook banden op met mensen uit verschillende landen en met verschillende achtergronden, waardoor er banden ontstaan ​​die een heel nieuw niveau bereiken. Dit gevoel van wereldwijde verbondenheid stimuleert reizen, toerisme en culturele uitwisseling, waardoor esports niet alleen een competitieve sport is, maar ook een katalysator voor eenheid over de grenzen heen.

Als baken van deze groeiende toeristische sector vond onlangs in Riyad, Saoedi-Arabië, van 7 juli tot en met 24 augustus, de Esports World Cup (EWC) 2025 plaats. Het eerste evenement in 2024 trok 2,6 miljoen bezoekers, en de laatste editie overtrof dit met meer dan 3 miljoen, aldus het Saudische persbureau . Aan de EWC 2025 deden 2000 topspelers en 200 clubs uit meer dan 100 landen mee, die deelnamen aan 25 toernooien verdeeld over 24 wedstrijden voor een recordprijzenpot van meer dan $ 70 miljoen.

De explosieve groei van evenementen en toernooien legitimeert gaming- en esportstoerisme. Professionele esporters strijden om miljoenen dollars en het aantal mensen dat festivals buiten de competities zelf bezoekt, is enorm toegenomen. Het is een enorme industrie en een fenomeen dat verder reikt dan alleen de hardcore fans en nieuwe mogelijkheden biedt voor intercultureel en generatieoverschrijdend begrip.

Met name de gaming- en esportscultuur weerspiegelt de vage grenzen tussen de online en offline wereld, wat een ongekende invloed heeft op het toerisme met een nieuwe demografie. De groei ervan verandert het perspectief op wat gaming- en esportscultuur werkelijk inhoudt. Fans stemmen niet alleen online af; ze reizen ook over de grens om deel uit te maken van de live-ervaring. Een derde van de wereldreizigers gaf aan meer dan 6 uur te reizen om deel te nemen aan een esportsevenement, volgens gegevens van Skift en Qiddiya City, en 58% van degenen die voor een dergelijk evenement hadden gereisd, deed dat internationaal.

"Mensen hebben een negatief stereotype van gamers, namelijk dat ze veel tijd online doorbrengen in hun kelder zonder iets te doen", aldus Alwahhabi. "Maar dat is niet de realiteit. Dit is een echte community, en het draait allemaal om samenkomen."

De EWC 2025 is aanzienlijk gegroeid ten opzichte van voorgaande jaren. Zo kochten in 2024 180.000 mensen kaartjes voor de toernooien, maar bezochten 2,5 miljoen mensen de festivalactiviteiten. Het is dus veel groter dan alleen de wedstrijd zelf. Volgens het Saudische persbureau legde de editie van 2025 de lat nog hoger. Het was de best bekeken editie in de geschiedenis van het toernooi, met meer dan 750 miljoen kijkers en 350 miljoen kijkuren. Honderdduizenden mensen bezochten de toernooien persoonlijk en het evenement trok in totaal 3 miljoen bezoekers naar Riyad.

Een van de fundamentele doelen van Qiddiya City is om mensen te helpen voorbij het idee te komen dat spelen frivool is. Spelen is natuurlijk overal om ons heen, maar het is veel gemakkelijker om spelen te koppelen aan videogames. Het is dus niet moeilijk om de link te leggen tussen Qiddiya's "Play Life"-filosofie en gaming en esports.

"Niet iedereen is een esports-atleet of esports-liefhebber, maar ik geloof dat iedereen een gamer is", aldus Alwahhabi. "We spelen allemaal games op onze telefoons, computers, consoles of wat dan ook. En het mooie van het gaming- en esportsdistrict van Qiddiya City is dat het niet alleen draait om het organiseren van wedstrijden en evenementen. We hebben plekken waar je naartoe kunt gaan en videogames kunt ervaren op een manier die je nog nooit eerder hebt gezien."

De stad introduceert een nieuw genre gameplay voor iedereen, van beginners tot experts en mensen die gewoon op doorreis zijn.

"Als iemand op bezoek is voor een pretpark of een concert, komt hij of zij langs het gaming- en esportsdistrict en wil het zeker proberen", voegde Alwahhabi eraan toe. "Het is niet zoals bij esportstoernooien, waar je moet zitten kijken en de spelmechanismen moet kennen."

Vanuit technologisch oogpunt zal de kijkervaring voor esportstoernooien ongeëvenaard zijn.

Alwahhabi gaf een vergelijking met voetbal om het verschil te beschrijven: "Als je thuisblijft en een voetbalwedstrijd kijkt, heb je een aantal privileges die de mensen in de arena of het stadion niet hebben, omdat je herhalingen hebt, commentatoren, je eigen eten en comfortabele zitplaatsen. Je krijgt dus iets, en natuurlijk krijgen de mensen in het stadion heel andere privileges, zoals de sfeer van juichende mensen en de opwinding van fysiek aanwezig zijn."

In esports is er een vergelijkbare ervaring. Fans kunnen Twitch of YouTube kijken, met de spelers chatten en met elkaar interacteren, maar dat is nog niet vertaald naar de live-ervaring. Het is echter gemakkelijk te zien dat die connectiviteit live kan worden geïntegreerd, zodat de voordelen van het thuis kijken naar een voetbalwedstrijd niet in een stadion kunnen worden gereproduceerd.

Met andere woorden: in de gaming- en esportswijk van Qiddiya City hoeven fans zich daar geen zorgen over te maken, waardoor esportstoerisme nog waardevoller wordt.

Saoedi-Arabië is niet alleen een speler in de esports-economie, maar ook een centrale speler die de toekomst ervan vormgeeft.

Bijvoorbeeld, het feit dat Zijne Koninklijke Hoogheid Kroonprins Mohammed bin Salman de EOR aankondigde, onderstreept het belang van deze sector. "We hebben zoveel aankondigingen voor zoveel grote projecten, en hij staat niet bij elk project vooraan," zei Alwahhabi. "Dat is iets heel belangrijks voor de oudere generatie om in het nieuws te zien."

Bovendien is het enthousiasme voor esports in het hele land een bron van nationale trots geworden. De Saudische Falcons behaalden hun tweede opeenvolgende esports World Cup-titel door bovenaan het algemeen klassement te staan ​​met 4.900 punten. Daarmee overtroffen ze andere internationale topclubs. Het Nederlandse Team Liquid eindigde als tweede met 4.200 punten, gevolgd door het Franse Team Vitality op de derde plaats met 3.950 punten. Volgens het Saudische persbureau "hebben de Falcons hun status als een van 's werelds toonaangevende esportsorganisaties versterkt en blijven ze de vlag van het koninkrijk hijsen op de hoogste internationale podia."

Naast de EWC heeft het Internationaal Olympisch Comité (IOC) ook de allereerste Olympische Esports Games aangekondigd. Deze zullen in 2027 in Saoedi-Arabië plaatsvinden en zullen een cruciale rol blijven spelen in de ontwikkeling van esportstoerisme .

Naast het revolutioneren van de ervaring van live gaming en het organiseren van evenementen en toernooien, is het Qiddiya Gaming & Esports District niet alleen bedoeld voor consumenten, maar ook voor bedrijven, die gamingbedrijven en flagshipstores aantrekken. Dit positioneert Qiddiya City als een topbestemming voor esportstoerisme. Meer dan 30 toonaangevende videogamebedrijven zullen het gaming & esports district van Qiddiya City gebruiken als locatie voor hun regionale hoofdkantoor.

"We verwachten echt dat Qiddiya City zich zal ontwikkelen tot de esportshoofdstad van de wereld", aldus Alwahhabi.

Wilt u meer weten over de visie van Qiddiya City op esports en gaming? Ga dan naar https://qiddiya.com/qiddiya-city/gaming/ .

Voor uitgebreid onderzoek en diepere inzichten in de kracht van spel en de impact ervan op de toekomst van het wereldwijde toerisme, kunt u het rapport van Skift en Qiddiya City downloaden .

Deze content is tot stand gekomen in samenwerking tussen Qiddiya City en SkiftX , de branded contentstudio van Skift.