Ik was zo wanhopig dat ik psychedelica nam en demonen zag tijdens de ergste trip die de kliniek ooit had meegemaakt. Maar ik ben genezen... en het zal jou ook redden.

Terwijl ik vlak achter de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, stond toen hij vorige maand een wetsvoorstel ondertekende om onderzoek naar psychedelica te versnellen, kon ik niet anders dan bedenken hoe ver we met z'n allen zijn gekomen.

In de VS sterven dagelijks tot 44 veteranen door zelfmoord, meer dan het gemiddelde aantal dagelijkse sterfgevallen in Vietnam, Irak en Afghanistan samen. Bijna de helft heeft psychische problemen, zoals depressie , angst, posttraumatische stressstoornis (PTSS) en traumatisch hersenletsel (THL).

Al tientallen jaren probeert de medische wereld onze worstelende ex-militairen te behandelen met een scala aan pillen en antidepressiva, maar die helpen vaak niet of laten hen achter met langdurige bijwerkingen.

Maar nu beseffen artsen en ambtenaren eindelijk dat er een nieuwe, potentiële oplossing is die al minstens 2000 jaar bestaat.

Ik kan het weten. Na 13 jaar als Navy SEAL was ik emotioneel kapot. Ik werd 's nachts schreeuwend wakker van de vreselijke hoofdpijn; ik bleef tot 4 uur 's ochtends drinken en ik herkende de immense chaos die ik veroorzaakte voor mijn dierbaren niet.

Artsen stelden de diagnose depressie, angst, PTSS en een traumatisch hersenletsel, evenals meerdere hersenletsels, waarschijnlijk door blootstelling aan explosies, en jarenlange hersenschudding door contactsporten. Ik kreeg meer pillen dan ik kon tellen, maar niets hielp.

Mijn familie zei dat ze me haatten. Alleen al in mijn buurt was het voor hen alsof ze op eieren liepen. Mijn vrouw Amber kreeg last van PTSS-achtige symptomen als ze alleen al bij mij in de buurt was.

Het ging zo ver dat we in 2017, slechts vier jaar nadat ik uit het leger was gestapt, plannen begonnen te maken voor een scheiding en dat ik zou verhuizen.

Toen hoorde mijn vrouw over een medicijn dat illegaal was in de VS, maar verkrijgbaar in Mexico. Vrienden zeiden dat het mijn symptomen kon verlichten.

Dat middel was ibogaïne, een psychedelicum uit de wortels van een Centraal-Afrikaanse struik dat hallucinaties en stuiptrekkingen veroorzaakt. Sommige artsen zeggen ook dat het iemand kan helpen trauma's te verwerken en lijden te verlichten.

Als laatste poging reisde ik in november 2017 naar Rosarito, Mexico, waar ik tijdens een psychedelische retraite een aantal pillen ibogaïne slikte.

Ik nam het rond een kampvuur. Tijdens het gebruik van de medicatie maakte ik me geen zorgen, omdat ik volledig werd gecontroleerd door artsen.

Maar het was een zware ervaring, alsof ik een film over mijn leven terugkeek. Ik zag dode vrienden en mijn dode vader. Het was bloederig, verontrustend en soms demonisch. Er was veel oorlog en er werd veel geschoten. Het was pijnlijk.

Ik heb bijna de hele nacht overgegeven en de psychotherapeut sliep aan het voeteneind van mijn bed. Ze zei dat dit een van de zwaarste ervaringen was die ze ooit had meegemaakt in de 20 jaar dat ze deze behandelingen begeleidde.

Na zes tot acht uur was het eindelijk voorbij. Ik voelde alsof er een enorme last van mijn schouders was gevallen. Het was alsof iemand de kettingen eraf had gehaald en ik weer kon ademen.

En het allerbelangrijkste: ik kon weer voelen.

Mijn vrouw was ook naar Mexico gevlogen en toen ze na mijn ervaring naar de retraite kwam, zei ze dat ik precies leek op de man die ze van de universiteit kende.

'Jeetje,' zei ze, 'die heb ik al zo'n 20 jaar niet meer gezien.' De vrolijke gloed was er weer op mijn gezicht. Je kon het gewoon zien.

Het is niet duidelijk waarom ibogaïne of andere psychedelica zouden kunnen werken, maar deskundigen zeggen dat ze de hersenen mogelijk kunnen 'herprogrammeren', waardoor iemand traumatische ervaringen kan verwerken die mogelijk aan de basis liggen van bepaald gedrag.

Lees meer

Dat betekent dat iemand een ervaring uit het verleden die mogelijk de oorzaak is van PTSS-symptomen, opnieuw kan beleven en verwerken, waardoor het lijden verlicht wordt.

Uit sommige onderzoeken blijkt dat ze de zenuwcellen in de hersenen plastischer of flexibeler kunnen maken, waardoor ze oude verbindingen kunnen herschrijven en nieuwe verbindingen kunnen vormen.

In de VS wordt ibogaïne beschouwd als een Schedule I-stof, net als heroïne, ecstasy en LSD.

De indeling betekent volgens de federale overheid ook dat gebruikers een groot risico lopen op verslaving en dat er geen geaccepteerd medisch gebruik is voor de drug.

Momenteel wordt het medicijn gebruikt in behandelcentra in Mexico, Brazilië, Australië, een aantal Europese landen en andere landen waar het legaal is. Normaal gesproken houden artsen toezicht in noodgevallen.

Veel patiënten die psychedelica gebruiken, ervaren misselijkheid, braken en trillingen. In ernstige, maar uiterst zeldzame gevallen, krijgen patiënten epileptische aanvallen of hartproblemen.

Volgens een onderzoek uit 2021 zijn tussen 1990 en 2020 ongeveer 33 mensen overleden na het gebruik van het medicijn, hoewel deze meestal plaatsvonden tijdens retraites zonder artsen. Dit is ook maar een fractie van de naar schatting minstens 10.000 mensen die het medicijn de afgelopen jaren wereldwijd hebben gebruikt.

Maar het aantal mensen dat ermee geholpen is, spreekt voor zich.

In een onderzoek uit 2024 onder 30 veteranen die het medicijn namen, meldde 88 procent een vermindering van hun PTSS-symptomen, 87 procent zag een afname van hun depressie en 81 procent zag een afname van hun angst binnen een maand na de behandeling in vergelijking met daarvoor.

Een ander onderzoek uit 2020 , waaraan 51 Amerikaanse veteranen deelnamen die ibogaïne in Mexico gebruikten, concludeerde dat de deelnemers na een maand een 'zeer grote vermindering' ondervonden van symptomen gerelateerd aan PTSS, depressie, angst en cognitieve stoornissen.

Hoewel ibogaïne enorm hielp, ga ik nog steeds naar therapiesessies bij Dr. Michael Sapiro, een erkend psycholoog en boeddhistische monnik. Ik zal het waarschijnlijk nog wel een tijdje nodig hebben.

Sindsdien heb ik het middel drie keer gebruikt en na de vierde keer voel ik me grotendeels rustig.

Na die eerste ervaring wilden mijn vrouw en ik andere veteranen ook het medicijn laten nemen.

We hebben een non-profitorganisatie opgericht, Veterans Exploring Treatment Solutions (VETS), die vluchten en behandelingen financiert voor veteranen die psychedelica willen gebruiken om hun symptomen te verlichten. We hebben tot nu toe meer dan 1200 veteranen en hun partners geholpen, waarvan meer dan 91 procent aangaf dat het hun leven ten goede is gekomen.

Het heeft ook geleid tot mijn campagnewerk om meer onderzoek en financiering voor ibogaïne te krijgen. Hierdoor steunde ik vorige maand de gouverneur van Californië toen hij Assembly Bill 1103 ondertekende. Deze wet zal de goedkeuring van onderzoeken naar ibogaïne en andere psychedelica in Californië versnellen.

We hebben ook een belangrijke rol gespeeld in Texas, waar we hebben bijgedragen aan de goedkeuring van wetgeving die $ 50 miljoen toekent aan door de staat gefinancierd onderzoek naar ibogaïne, aangevuld met $ 50 miljoen van een medicijnontwikkelaar. Tot nu toe heeft het werk dat we hebben geleid meer dan $ 118 miljoen opgebracht voor de financiering van therapie met psychedelica.

Psychedelica krijgen nu steun van beide partijen als middel om psychisch lijden te behandelen.

Naast het wetsvoorstel in het door Democraten geleide Californië, heeft ook de regering van Trump het potentieel van psychedelica omarmd. Minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr. zei in juli tegen het Congres: 'Deze therapieën hebben een enorm voordeel als ze in een klinische setting worden gegeven en we werken er hard aan om ervoor te zorgen dat dit binnen 12 maanden gebeurt.'

Ook staten nemen er nota van. Arizona en Texas hebben beide geld vrijgemaakt voor onderzoek naar ibogaïne, terwijl Colorado de drug in de staat wil gaan gebruiken. Tien andere staten nemen maatregelen om de drug toegankelijker te maken.

Ik weet niet zeker waar het werk mij hierna zal brengen, maar ik heb hoge verwachtingen.