Het dikmakende Europa: 60% van de bevolking is obees. Zijn we op weg om de Verenigde Staten te worden?

Met bijna driekwart van de bevolking die overgewicht heeft , vormt overgewicht al jaren een probleem voor de volksgezondheid in de Verenigde Staten . Uit recent onderzoek blijkt dat 74% van de volwassenen overgewicht heeft en bijna 43% obees is. Dit betekent dat gemiddeld meer dan de helft van de volwassenen ernstige vetproblemen heeft.

De bevolking van het land is de afgelopen decennia exponentieel gegroeid, aangewakkerd door fastfood, gebak, diverse ultrabewerkte voedingsmiddelen, frisdranken, een sedentaire levensstijl en tal van andere slechte gewoonten. Een goed voorbeeld van deze toename is het obesitaspercentage onder volwassenen, dat tussen 1990 en 2021 is verdubbeld.

Hoewel Noord-Amerika het grote voorbeeld is dat we allemaal in gedachten hebben als we het hebben over een land met overgewicht, is Europa in werkelijkheid niet ver achter. Zoals de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in deze krant benadrukt, is de prevalentie van overgewicht en obesitas de afgelopen decennia op ons continent snel toegenomen . Tussen 2006 en 2016 steeg het obesitaspercentage met 21%, en sinds 1975 zelfs met een opmerkelijke 138%. Overgewicht (inclusief obesitas) steeg eveneens met 8% in de 10 jaar vóór 2016 en met 51% sinds 1975.

Deze cijfers laten zien hoe overgewicht en obesitas een belangrijk probleem voor de volksgezondheid blijven in de Europese regio van de WHO. Volgens gegevens van het Global Health Observatory (WHO) lijdt bijna 60% van de volwassenen op het Oude Continent aan deze aandoening, een van de hoogste prevalentiecijfers ter wereld, alleen overtroffen door die van Noord- en Zuid-Amerika. Deze cijfers dragen bij aan meer dan 1,2 miljoen sterfgevallen per jaar en meer dan 13% van de totale sterfte.

Spanje is een duidelijk voorbeeld van hoe gewicht de afgelopen decennia gestaag is toegenomen. Een rapport dat deze week door het Ministerie van Volksgezondheid is gepresenteerd, toont aan dat de prevalentie onder volwassenen sinds het einde van de 20e eeuw aanzienlijk is toegenomen . In 1987 had 45,3% van de mannen en 33,5% van de vrouwen overgewicht of obesitas, en in 2023 bedroeg dit percentage 62,2% voor mannen en 48% voor vrouwen. Een vergelijkbare trend deed zich voor in de kindertijd.

Als we verder kijken dan de landsgrenzen, zijn Roemenië en Polen onder Europese mannen de landen met het meeste overgewicht (76%). Een derde van de Roemeense (38%) en Poolse (32%) mannen lijdt aan obesitas, gevolgd door Kroatië en Slowakije met 74% overgewicht, volgens gegevens van de European Food Information Council (EUFIC).

Aan de andere kant heeft Frankrijk de laagste prevalentie van overgewicht onder mannen, met 41% (10% is obees), gevolgd door Nederland (54%, met 15%) en Denemarken (56%, met 16%). Onder vrouwen hebben Franse vrouwen ook de laagste percentages overgewicht en obesitas (30%, met 10%), gevolgd door Oostenrijk (34%, met 13%) en Denemarken (36%, met 11%).

Ierse vrouwen daarentegen hebben de hoogste prevalentie, met 62% (28% met obesitas), gevolgd door Roemenen en Kroaten (beide met respectievelijk 58%, 32% en 28% met obesitas). Volgens de EUFIC is dit te wijten aan een combinatie van sociaaleconomische factoren, voedingsgewoonten, fysieke activiteit, toegang tot sportfaciliteiten en overheidsbeleid.

Zal de Europese bevolking op die van de VS lijken?

De exponentiële stijging van het overgewicht brengt ons dichter bij wat we denken over Noord-Amerikanen, zoals Dr. Kremlin Wickramasinghe , WHO-adviseur voor de Europese regio op het gebied van voeding, lichaamsbeweging en obesitas, uitlegt aan El Confidencial: "Hoewel de Verenigde Staten een hogere algehele prevalentie hebben, loopt Europa niet ver achter." "In verschillende landen, met name in het zuiden en oosten, komen de trends overeen met die in de VS, wat zeer zorgwekkend is. Europa heeft een van de beste systemen voor obesitasbewaking bij kinderen (COSI) ter wereld, met meer dan 45 landen die basisschoolkinderen met dezelfde methoden meten, en COSI-gegevens tonen aan dat 25% van de basisschoolkinderen overgewicht of obesitas heeft", legt de specialist uit.

De WHO-expert is er duidelijk over: als de huidige trends aanhouden zonder effectief beleid, "zou Europa binnen enkele decennia het niveau van de VS kunnen bereiken ." Hij benadrukt dat dit risico bijzonder hoog is in het geval van obesitas bij kinderen, waar de cijfers snel stijgen en preventieve maatregelen onvoldoende blijven. "De belangrijkste reden voor dit risico is het gebrek aan implementatie van evidence-based beleid. We weten wat werkt, maar veel Europese landen zijn er niet in geslaagd om deze als verplichte beleidsmaatregelen te implementeren. Het risico bestaat dat obesitas blijft toenemen als we zo doorgaan. We hebben geleerd dat initiatieven zoals het meten van het probleem, het presenteren van best practices of het uitvoeren van pilotprojecten niet voldoende zullen zijn om de huidige trend te veranderen," legt hij uit.

Pau Gasol waarschuwt ook voor obesitas bij kinderen wereldwijd. De voormalige basketballer zet zich met zijn stichting in voor de bestrijding van deze epidemie bij kinderen en het is duidelijk dat Europa dezelfde kant opgaat als de Verenigde Staten, het land waar hij bijna twintig jaar woonde. "Wij gaan die kant op en nemen afstand van waar we in onze geschiedenis erg trots op zijn geweest: het mediterrane dieet, gezonde voeding, een gezonde levensstijl, een lang leven en lichaamsbeweging, wandelen en actief zijn," legde Gasol uit in een interview met deze krant.

De WHO-specialist wijst erop dat het vergelijken van Europa en de VS in de spiegel interessant kan zijn , hoewel er ook nuances in zitten: "Internationale vergelijkingen zijn altijd nuttig, maar met de nodige voorzichtigheid. Niet alle landen gebruiken dezelfde methoden in hun nationale onderzoeken. Vergelijking alleen helpt niet om de toename van obesitas te beteugelen, maar het kan ons wel helpen om een ​​aantal mogelijke toekomstscenario's te begrijpen."

Hoe dan ook, Dr. Wickramasinghe wijst erop dat "het voorkomen van een soortgelijke epidemie uitgebreide, multisectorale strategieën vereist die gezondere voeding, meer lichaamsbeweging en een ondersteunende omgeving bevorderen. Geen enkele maatregel alleen zal voldoende zijn; alleen een gecoördineerde aanpak op alle niveaus van de samenleving zal slagen."

En als het om boodschappen doen gaat, noemt hij als voorbeeld dat "sommige Zuid-Amerikaanse landen, zoals Chili, verplichte regels zijn gaan invoeren om etiketten op de voorkant van verpakkingen te introduceren, de marketing van ongezonde voedingsmiddelen aan kinderen te beperken en een voedingsbeleid op scholen te implementeren." "In Europa zijn echter maar weinig landen begonnen met de implementatie van dit verplichte beleid, maar we hebben de volledige implementatie van een uitgebreid pakket beleid nodig om een ​​verschil te maken en de toename van overgewicht en obesitas tegen te gaan."

Risico's van overgewicht: van beroerte tot kanker

Tot de meest opvallende risico's van overgewicht behoren hart- en vaatziekten, zoals hoge bloeddruk , hartaanvallen en beroertes. Overtollig lichaamsvet, vooral in de buikstreek, veroorzaakt veranderingen in de werking van het hart en de bloedvaten, wat de ontwikkeling van deze ziekten bevordert.

Diabetes type 2 is een andere ziekte die nauw verband houdt met overgewicht en obesitas. Insulineresistentie, veroorzaakt door overtollig vetweefsel, belemmert de normale bloedsuikerspiegel, wat kan leiden tot deze chronische aandoening met ernstige gevolgen voor de gezondheid.

Stofwisselingsproblemen komen ook vaak voor, wat zich uit in een verhoogd cholesterol- en triglyceridengehalte, evenals het metaboolsyndroom, dat verschillende cardiovasculaire risicofactoren en diabetes omvat. Mensen met diabetes lopen ook een groter risico op luchtwegaandoeningen zoals slaapapneu, waarbij de luchtwegen tijdens de nachtrust worden aangetast, wat de slaapkwaliteit en zuurstofvoorziening beïnvloedt.

Het osteoarticulaire systeem wordt in het bijzonder aangetast door overgewicht, met een versnelde slijtage van de gewrichten tot gevolg, vooral in de knieën en heupen , wat kan leiden tot artrose en chronische pijn die de mobiliteit beperkt.

Leveraandoeningen, zoals niet-alcoholische leververvetting, komen ook vaker voor bij mensen met overgewicht, waardoor het risico op ontstekingen en ernstige leverschade toeneemt. Verschillende studies hebben eveneens aangetoond dat overgewicht en obesitas de kans op bepaalde soorten kanker, waaronder darm-, borst-, baarmoeder- en alvleesklierkanker, vergroten .

Daarbij komt nog de psychologische impact, die niet gering is. Mensen die met deze aandoeningen kampen, kunnen last krijgen van een laag zelfbeeld, angstgevoelens en depressies. Dit komt vaak door het sociale stigma en de moeite die ze hebben om een ​​gezond gewicht te behouden.