Beyoncé veroorzaakt debat over Amerikaanse geschiedenis met haar T-shirt

Een T-shirt is een T-shirt. Maar de problemen beginnen bij de opdruk. Voor Beyoncé bijvoorbeeld. Tijdens een concert in Parijs een paar dagen geleden droeg de superster een T-shirt met een afbeelding van de "Buffalo Soldiers", een eenheid zwarte soldaten in het Amerikaanse leger. Dat zou geen probleem zijn. Alleen heeft het T-shirt ook een achterkant. Met een langere tekst die een debat heeft aangewakkerd. Over de Amerikaanse geschiedenis. Over de nationale herdenkingscultuur. En over Beyoncé.

Noch de achterkant van het shirt, noch de songtekst waren zichtbaar tijdens het concert. Maar op Beyoncés website, die elk concert met foto's documenteert, kun je de songtekst lezen. Het is een lange tekst die onschuldig genoeg begint. Er staat dat zwarte mensen een veel grotere rol hebben gespeeld in de Amerikaanse militaire geschiedenis dan algemeen bekend is. En geen enkele militaire eenheid laat dit duidelijker zien dan de "Buffalo Soldiers". Na de Burgeroorlog door het Congres opgericht, vochten ze voornamelijk op de Great Plains en verrichtten ze waardevol, maar veel te weinig erkend werk.

De late erkenning van een onbegrepen minderheid dus. Maar dan wordt er gezegd dat de tegenstanders van de "Buffalo Soldiers" "de vijanden van vrede, orde en nederzettingen" waren: "Strijdlustige indianen, bandieten, veedieven, moordlustige revolverhelden, smokkelaars, indringers en Mexicaanse revolutionairen." De zwarte soldaten vochten dapper en onder de moeilijkste omstandigheden tegen hen.

Dit leidde tot heftige protesten. Vertegenwoordigers van inheemse organisaties, historici en zelfs fans van de zangeres beschuldigden Beyoncé ervan de inheemse bevolking van Noord-Amerika te categoriseren als moordenaars en vijanden van de vrede. Ze beweerde ook dat ze de inheemse bevolking gelijkstelde aan Mexicaanse opstandelingen, terwijl ze tegelijkertijd zwarte mensen verheerlijkte die zich lieten gebruiken als medeplichtigen in de landroof door witte immigranten.

Het is terecht en belangrijk om over de "Buffalo Soldiers" te praten, schreef historicus Chisom Okorafor van de Universiteit van San Francisco op TikTok. Maar we moeten eerlijk zijn over alles wat ze deden, vooral hun acties tegen indianen en Mexicanen.

De "Buffalo Soldiers" werden opgericht in 1866 en pas in 1951 opgeheven: zes regimenten bestaande uit voormalige slaven, zwarte soldaten. Naar verluidt hebben ze hun naam te danken aan de inheemse bevolking. Het donkere, krullende haar van de zwarte soldaten deed denken aan buffelbont. Naast hun militaire taken fungeerden de "Buffalo Soldiers" vanaf het einde van de 19e eeuw ook als beheerders van nationale parken.

Het verhaal van de "Buffalo Soldiers" is pas de laatste jaren ter sprake gekomen om de betekenis van de zwarte bevolking in de Amerikaanse geschiedenis te erkennen. Beyoncé probeerde zich blijkbaar in dit debat te mengen. Met haar nieuwste album, "Cowboy Carter", werd ze de eerste zwarte artiest die bovenaan de Amerikaanse countryhitlijsten stond. Op de cover rijdt ze op een wit paard met de Amerikaanse vlag in haar hand, wat geïnterpreteerd kan worden als een teken dat ze countrymuziek als witte muziek in twijfel trekt.

De coverafbeelding is suggestief, het T-shirt met de "Buffalo Soldiers" is een mislukking. Het verhaal van de soldaten laat onmiskenbaar zien dat zwarte mensen een grotendeels onbekende rol speelden in de Amerikaanse geschiedenis. Maar niet alleen als onderdrukte minderheid. Ze waren ook betrokken bij de kolonisatie van het Westen, zoals historicus Alaina E. Roberts in The Guardian zei: "En in sommige opzichten zelfs betrokken bij een soort genocide." Beyoncé heeft nog niet gereageerd op het debat.