Il Libano punta ad attrarre nuovamente i ricchi turisti del Golfo per rilanciare la sua economia devastata dalla guerra

BEIRUT -- I fuochi d'artificio hanno illuminato il cielo notturno del famoso St. Georges Hotel di Beirut, mentre le hit degli anni '60 e '70 risuonavano nell'aria in un cortile con vista sul Mar Mediterraneo.

L'evento a tema retrò è stato organizzato il mese scorso dal Ministero del Turismo libanese per promuovere la prossima stagione estiva e, forse, recuperare un po' delle buone vibrazioni di un'epoca considerata d'oro per il Paese. Negli anni precedenti lo scoppio della guerra civile nel 1975, il Libano era la meta preferita dai turisti facoltosi dei vicini Paesi del Golfo, in cerca di spiagge d'estate, montagne innevate d'inverno e vita notturna urbana tutto l'anno.

Nel decennio successivo alla guerra, i turisti provenienti dai paesi del Golfo – e in particolare dall'Arabia Saudita – tornarono, e così anche l'economia libanese. Ma all'inizio degli anni 2000, con l'ascesa al potere del gruppo militante Hezbollah , sostenuto dall'Iran, le relazioni del Libano con i paesi del Golfo iniziarono a deteriorarsi. Il turismo si esaurì gradualmente, privando l'economia di miliardi di dollari di spesa annuale.

Ora, dopo la dura guerra con Israele dello scorso anno , Hezbollah è molto più debole e i nuovi leader politici libanesi intravedono l'opportunità di rivitalizzare l'economia con l'aiuto dei ricchi vicini. Mirano a disarmare Hezbollah e a riallacciare i legami con l'Arabia Saudita e altri paesi del Golfo, che negli ultimi anni hanno vietato ai loro cittadini di visitare il Libano o di importarne i prodotti .

"Il turismo è un importante catalizzatore, quindi è molto importante che i divieti vengano revocati", ha affermato Laura Khazen Lahoud, ministro del turismo del Paese.

Sull'autostrada che porta all'aeroporto di Beirut, gli striscioni un tempo onnipresenti che inneggiavano alla leadership di Hezbollah sono stati sostituiti da cartelloni pubblicitari e manifesti con la scritta "una nuova era per il Libano". Nel centro di Beirut, e soprattutto nei quartieri che sperano di attrarre turisti, i manifesti politici stanno scomparendo e le pattuglie della polizia e dell'esercito sono in aumento.

Ci sono segnali di disgelo nei rapporti con alcuni paesi vicini del Golfo. Gli Emirati Arabi Uniti e il Kuwait hanno revocato i divieti di viaggio che duravano da anni.

Tutti gli occhi sono ora puntati sull'Arabia Saudita , potenza politica ed economica regionale, per vedere se seguirà l'esempio, secondo Lahoud e altri funzionari libanesi. Un punto cruciale è la sicurezza, affermano questi funzionari. Sebbene un cessate il fuoco con Israele sia in vigore da novembre, attacchi aerei quasi quotidiani sono continuati nel Libano meridionale e orientale, dove Hezbollah nel corso degli anni ha costruito la sua base politica e un potente arsenale militare.

Per quanto importante sia il turismo (rappresentava quasi il 20% dell'economia libanese prima del crollo del 2019), i leader del Paese affermano che si tratta solo di un tassello di un puzzle più grande che stanno cercando di ricomporre.

I settori agricolo e industriale libanese sono in rovina, avendo subito un duro colpo nel 2021, quando l'Arabia Saudita ne ha vietato le esportazioni dopo aver accusato Hezbollah di contrabbando di droga a Riad. Anni di disordini economici hanno lasciato la classe media del Paese, un tempo fiorente, in uno stato di disperazione.

La Banca Mondiale afferma che la povertà in Libano è quasi triplicata negli ultimi dieci anni , colpendo quasi metà della sua popolazione di quasi 6 milioni di persone. A peggiorare la situazione, l'inflazione è alle stelle, con la lira libanese che ha perso il 90% del suo valore e molte famiglie che hanno perso i loro risparmi a causa del crollo delle banche.

I leader libanesi ritengono che il turismo sia il modo migliore per dare il via alla necessaria riconciliazione con i paesi del Golfo, e solo allora potranno passare alle esportazioni e ad altre opportunità di crescita economica.

"È la cosa più sensata, perché è tutto ciò che il Libano può vendere ora", ha affermato Sami Zoughaib, responsabile della ricerca presso The Policy Initiative, un think tank con sede a Beirut.

Con l'estate ancora a poche settimane di distanza, i voli per il Libano sono già pieni di espatriati e gente del posto provenienti da Paesi che hanno revocato i divieti di viaggio, e gli hotel affermano che le prenotazioni sono andate a gonfie vele.

All'evento organizzato il mese scorso dal Ministero del Turismo, il proprietario del St. Georges Hotel, Fady El-Khoury, era raggiante. L'hotel, di proprietà di suo padre ai suoi tempi d'oro, ha risentito profondamente degli alti e bassi del Libano nel corso dei decenni, chiudendo e riaprendo più volte a causa delle guerre. "Ho la sensazione che il Paese si stia riprendendo dopo 50 anni", ha detto.

In un recente fine settimana, mentre le spiagge della città settentrionale di Batroun erano affollate e le moto d'acqua sfrecciavano lungo il Mediterraneo, gli imprenditori locali sembravano ottimisti sul fatto che il Paese fosse sulla strada giusta.

"Siamo felici, e lo sono tutti qui", ha detto Jad Nasr, comproprietario di un beach club privato. "Dopo anni di boicottaggio da parte degli arabi e dei nostri fratelli del Golfo, quest'anno ci aspettiamo di essere sempre pieni".

Tuttavia, il turismo non è la panacea per l'economia del Libano, che da decenni soffre di corruzione e sprechi dilaganti.

Il Libano è in trattative da anni con il Fondo monetario internazionale per un piano di ripresa che includerebbe miliardi di dollari in prestiti e obbligherebbe il Paese a combattere la corruzione, ristrutturare le sue banche e apportare miglioramenti a una serie di servizi pubblici, tra cui elettricità e acqua.

Senza queste e altre riforme, i ricchi vicini del Libano non avranno la fiducia necessaria per investire lì, affermano gli esperti. Un boom turistico da solo fungerebbe da "iniezione di morfina che allevierebbe solo temporaneamente il dolore", invece di fermare la crescente povertà in Libano, ha affermato Zoughaib.

Il ministro del turismo, Lahoud, ha concordato, affermando che un processo a lungo termine è appena iniziato.

"Ma stiamo parlando di argomenti di cui non abbiamo mai parlato prima", ha detto. "E penso che l'intero Paese si sia reso conto che la guerra non serve a nessuno e che abbiamo davvero bisogno che la nostra economia torni a prosperare".