Neonato gravemente malato guarito grazie alla terapia genica personalizzata, affermano i medici

Un bambino nato con una rara e pericolosa malattia genetica sta crescendo e prosperando dopo essere stato sottoposto a un trattamento sperimentale di editing genetico creato appositamente per lui, secondo i medici che lo hanno curato.

I ricercatori hanno descritto il caso in un nuovo studio, affermando che si tratta di uno dei primi pazienti a essere stato curato con successo con una terapia personalizzata che mira a correggere un piccolo ma critico errore nel suo codice genetico, responsabile della morte di metà dei neonati affetti da questa rara malattia. Sebbene possa passare del tempo prima che trattamenti personalizzati simili siano disponibili per altri, i medici sperano che la tecnologia possa un giorno aiutare i milioni di persone rimaste indietro, nonostante i progressi della medicina genetica dovuti alla rarità delle loro patologie.

"Questo è il primo passo verso l'uso di terapie di editing genetico per curare un'ampia gamma di malattie genetiche rare per le quali attualmente non esistono trattamenti medici definitivi", ha affermato il dott. Kiran Musunuru, esperto di editing genetico dell'Università della Pennsylvania e coautore dello studio pubblicato giovedì sul New England Journal of Medicine .

Il bambino, KJ ​​Muldoon di Clifton Heights, Pennsylvania, è una delle 350 milioni di persone in tutto il mondo affette da malattie rare, la maggior parte delle quali genetiche. Gli è stata diagnosticata poco dopo la nascita una grave carenza di CPS1, che secondo alcuni esperti colpisce circa un neonato su un milione.

Questi neonati sono privi di un enzima necessario per eliminare l'ammoniaca dall'organismo, quindi questa può accumularsi nel sangue e diventare tossica. Per alcuni, il trapianto di fegato è un'opzione.

Conoscendo le probabilità di KJ, i genitori Kyle e Nicole Muldoon, entrambi 34enni, temevano di perderlo.

"Stavamo valutando tutte le opzioni, ponendo tutte le domande possibili sia sul trapianto di fegato, che è invasivo, sia su qualcosa che non era mai stato fatto prima", ha detto Nicole.

"Abbiamo pregato, abbiamo parlato con le persone, abbiamo raccolto informazioni e alla fine abbiamo deciso che questa era la strada che avremmo preso", ha aggiunto il marito.

Nel giro di sei mesi, il team del Children's Hospital di Philadelphia e della Penn Medicine, insieme ai loro partner, ha creato una terapia progettata per correggere il gene difettoso di KJ. Hanno utilizzato CRISPR, lo strumento di editing genetico che ha fatto vincere ai suoi inventori il Premio Nobel nel 2020. Invece di tagliare il filamento di DNA come nei primi approcci CRISPR, i medici hanno utilizzato una tecnica che inverte la "lettera" del DNA mutato – nota anche come base – nel tipo corretto. Nota come "editing di base", questa tecnica riduce il rischio di alterazioni genetiche indesiderate.

È "molto entusiasmante" che il team abbia creato la terapia così rapidamente, ha affermato Senthil Bhoopalan, ricercatore in terapia genica presso il St. Jude Children's Research Hospital di Memphis, non coinvolto nello studio. "Questo stabilisce davvero il ritmo e il punto di riferimento per tali approcci".

A febbraio, KJ ​​ha ricevuto la sua prima infusione endovenosa di terapia di editing genetico, somministrata attraverso minuscole goccioline di grasso chiamate nanoparticelle lipidiche che vengono assorbite dalle cellule epatiche.

Nonostante quel giorno la stanza fosse piena di eccitazione, "lui ha dormito per tutto il tempo", ha ricordato l'autrice dello studio, la dott.ssa Rebecca Ahrens-Nicklas, esperta di terapia genica al CHOP.

Dopo le dosi di follow-up di marzo e aprile, KJ è riuscita a mangiare più normalmente e si è ripresa bene da malattie come il raffreddore, che possono affaticare l'organismo ed esacerbare i sintomi della CPS1. Il bambino di nove mesi e mezzo assume anche meno farmaci.

Considerando la sua precedente prognosi sfavorevole, "ogni volta che vediamo anche il più piccolo traguardo che sta raggiungendo, come una piccola onda o un ribaltamento, è un grande momento per noi", ha detto sua madre.

Tuttavia, i ricercatori avvertono che sono passati solo pochi mesi. Dovranno tenerlo d'occhio per anni.

"Siamo ancora nelle fasi iniziali della comprensione di cosa questo farmaco possa aver fatto per KJ", ha detto Ahrens-Nicklas. "Ma ogni giorno ci mostra segni di crescita e benessere."

Apre le porte ai progressi in altre malattie rare

I ricercatori sperano che ciò che impareranno da KJ possa aiutare altri pazienti affetti da malattie rare.

Le terapie geniche, il cui sviluppo può essere estremamente costoso, generalmente mirano a patologie più comuni, in parte per semplici ragioni finanziarie: più pazienti significano potenzialmente più vendite, il che può contribuire a coprire i costi di sviluppo e generare maggiori profitti. La prima terapia CRISPR approvata dalla Food and Drug Administration statunitense, ad esempio, tratta l'anemia falciforme, una dolorosa malattia del sangue che colpisce milioni di persone in tutto il mondo.

Musunuru ha affermato che il lavoro del suo team, finanziato in parte dai National Institutes of Health statunitensi, ha dimostrato che creare un trattamento personalizzato non deve essere eccessivamente costoso. Il costo, ha aggiunto, "non è lontano" dagli oltre 800.000 dollari per un trapianto di fegato medio e relative cure.

"Man mano che miglioriamo sempre più nella produzione di queste terapie e riduciamo ulteriormente i tempi, si creeranno economie di scala e mi aspetto che i costi diminuiranno", ha affermato Musunuru.

Inoltre, ha affermato Bhoopalan, gli scienziati non dovranno rifare tutto il lavoro iniziale ogni volta che creano una terapia personalizzata, quindi questa ricerca "prepara il terreno" per il trattamento di altre patologie rare.

Carlos Moraes, professore di neurologia all'Università di Miami, non coinvolto nello studio, ha affermato che ricerche di questo tipo aprono la strada a ulteriori progressi.

"Una volta che qualcuno arriva con una svolta come questa, non ci vorrà molto" perché altri team applichino la lezione e vadano avanti, ha detto. "Ci sono degli ostacoli, ma prevedo che verranno superati nei prossimi cinque o dieci anni. A quel punto l'intero settore si muoverà come un blocco unico, perché siamo praticamente pronti."