L'acqua del rubinetto in 280 milioni di case mette a rischio i bambini di disabilità permanenti, avverte uno studio scioccante

Secondo uno studio, una sostanza tossica presente fino al 90 percento dell'acqua del rubinetto degli americani mette a rischio di disabilità permanenti i bambini.

L'arsenico, un elemento tossico presente naturalmente nella Terra, è presente in circa 280 milioni di case che dipendono dalla rete idrica pubblica.

I ricercatori della Columbia University hanno scoperto che le donne incinte esposte anche a quantità minime di questa sostanza nell'acqua potabile avevano molte più probabilità di avere parti prematuri o di avere bambini sottopeso.

I bambini nati prematuri o sottopeso vanno incontro a rischi per tutta la vita: problemi cognitivi, ritardi nello sviluppo e malattie croniche come diabete , malattie cardiache e deficit immunitari.

L'arsenico attraversa la placenta e interrompe lo sviluppo fetale interferendo con gli ormoni, l'espressione del DNA e la formazione degli organi.

Inoltre, interrompe l'assorbimento dei nutrienti, arresta la crescita e provoca infiammazioni, aumentando il rischio di parto prematuro.

L'attuale limite massimo di contaminazione (MCL) stabilito dall'EPA per l'arsenico nell'acqua potabile è di 10 microgrammi per litro (μg/L).

Ma i ricercatori hanno scoperto: "Un livello più elevato di arsenico nell'acqua pubblica prenatale è stato associato a un peso alla nascita inferiore, a un peso alla nascita ridotto in base all'età gestazionale... e a un rischio maggiore di basso peso alla nascita anche a concentrazioni inferiori a 5 μg/L".

L'arsenico si infiltra nelle falde acquifere e contamina l'acqua che poi arriva al rubinetto delle case.

Si stima che circa 2,1 milioni di persone negli Stati Uniti bevano acqua di pozzo domestica ricca di arsenico.

L'elemento è stato trovato anche nelle reti idriche comunali di tutti i 50 stati. Fino a 280 milioni di persone dipendono dai sistemi idrici pubblici.

Per saperne di più

La preoccupazione maggiore riguarda i sistemi idrici del sud-ovest, a causa delle rocce ricche di arsenico e dell'erosione di rocce vulcaniche e sedimentarie ricche di arsenico.

Il nuovo studio, finanziato dal NIH, ha analizzato i dati di un progetto di ricerca nazionale denominato ECHO Cohort, che monitora oltre 69 diversi gruppi di donne incinte e bambini negli Stati Uniti e a Porto Rico.

Lo studio ha rivelato che le madri bianche erano le più esposte a livelli più elevati di arsenico (oltre 10 microgrammi per litro (μg/L) nell'acqua pubblica), costituendo il 69 percento di questo gruppo.

Poco meno dell'otto percento aveva neonati sottopeso, 1.190 su 14.000 nascite erano avvenute troppo presto, 840 neonati erano criticamente piccoli e 1.400 neonati erano pericolosamente sottodimensionati per la loro fase di sviluppo.

Questo studio ha rivelato disparità razziali ed etniche negli esiti delle nascite. Le madri ispaniche/latine hanno avuto bambini più sani – pesi alla nascita più elevati e meno complicazioni – rispetto alle madri non ispaniche/latine.

Al contrario, i bambini delle madri nere pesavano in media 245 grammi in meno e correvano maggiori rischi di parto prematuro, basso peso alla nascita e di essere piccoli per l'età gestazionale.

"La maggior parte dei residenti degli Stati Uniti fa affidamento sull'acqua potabile pubblica e le nostre scoperte suggeriscono che un'ulteriore riduzione dell'arsenico nei sistemi idrici pubblici potrebbe rappresentare un passo importante per migliorare la salute infantile negli Stati Uniti", ha affermato la dott.ssa Anne Nigra, PhD, scienziata della salute ambientale presso la Mailman School of Public Health della Columbia.

"Anche bassi livelli di arsenico nell'acqua potabile pubblica sono stati associati a un basso peso alla nascita e ad altre conseguenze negative alla nascita nei neonati statunitensi".

L'esposizione a lungo termine è stata collegata alla leucemia e a tumori del colon, della pelle, del seno, dello stomaco, della bocca, dei reni e altro ancora, nonché a malattie cardiache.

Anche piccole quantità di arsenico inorganico, come quello presente nell'acqua potabile, possono avere effetti devastanti sul sistema cardiovascolare, provocando stress ossidativo che può uccidere le cellule, infiammazioni che danneggiano i vasi sanguigni e arterie rigide e danneggiate.

"La maggior parte dei residenti degli Stati Uniti fa affidamento sull'acqua potabile pubblica e le nostre scoperte suggeriscono che un'ulteriore riduzione dell'arsenico nei sistemi idrici pubblici potrebbe rappresentare un passo importante per migliorare la salute infantile negli Stati Uniti", ha affermato la dott.ssa Anne Nigra, esperta di salute ambientale presso la Mailman School of Public Health della Columbia University .

I ricercatori della Columbia University che hanno condotto l'ultimo studio hanno analizzato l'esposizione all'arsenico in 14.000 gravidanze negli Stati Uniti, collegando i dati del sistema idrico dell'EPA registrati dal 2006 al 2019 ai dati relativi al luogo in cui le partecipanti vivevano durante la gravidanza.

I ricercatori hanno monitorato mensilmente i livelli di arsenico nell'acqua e hanno esaminato quattro esiti della nascita: parto prematuro, basso peso alla nascita, piccole dimensioni gestazionali e punteggi del peso alla nascita.

L'analisi ha tenuto conto di fattori quali l'età materna e il livello di istruzione, preservando intenzionalmente le differenze razziali/etniche.

Anche piccoli aumenti nei livelli di arsenico (un μg/L) nell'acqua pubblica hanno aumentato il rischio di basso peso alla nascita del 3%, mentre esposizioni più elevate (cinque μg/L) hanno aumentato il rischio del 16%.

Hanno segnalato alcune avvertenze. La maggior parte dei partecipanti a ECHO risiede in aree urbane.

Hanno stimato l'esposizione all'arsenico basandosi sui sistemi idrici locali vicino alle abitazioni, ma non sanno ancora se questo tenga pienamente conto della loro effettiva esposizione. Le persone non bevono solo acqua a casa. Sono esposte anche al lavoro, a scuola o in altri luoghi che frequentano frequentemente.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista JAMA Network Open .