Una riclassificazione scientifica ridefinisce la specie della giraffa: non è più una specie unica.

La revisione tassonomica, condotta dal Giraffe and Okapis Specialist Group (GOSG) della IUCN Species Survival Commission, segna una pietra miliare nella tassonomia delle giraffe e ridefinisce il modo in cui comprendiamo e conserviamo la diversità di questa specie.

Storicamente, la giraffa ( Giraffa spp. ) è stata classificata come una specie unica con nove sottospecie , sebbene sia stata a lungo soggetta a incertezza tassonomica.

In risposta alle crescenti prove scientifiche e all'urgente necessità di una pianificazione della conservazione più chiara, nel 2024 il GOSG ha lanciato un gruppo di lavoro tassonomico per esaminare in modo completo i dati genetici, morfologici e biogeografici più recenti.

"Questa revisione tassonomica fondamentale condotta dal Giraffe and Okapis Specialist Group dell'IUCN riflette la migliore scienza disponibile e fornisce un quadro standardizzato a livello globale per guidare la conservazione", ha affermato Michael Brown, copresidente della Species Survival Commission dell'IUCN e coautore della valutazione.

"Riconoscere queste quattro specie è fondamentale non solo per condurre valutazioni accurate della Lista Rossa IUCN , ma anche per attuare azioni di conservazione mirate e una gestione coordinata oltre i confini nazionali. Quanto più accuratamente comprenderemo la tassonomia delle giraffe, tanto meglio saremo in grado di valutarne lo stato e attuare strategie di conservazione efficaci", ha aggiunto Brown.

Il gruppo di lavoro ha valutato numerosi dati genetici provenienti da numerosi studi sottoposti a revisione paritaria, molti dei quali hanno indagato la genetica della giraffa, rendendola uno dei taxa di grandi mammiferi meglio studiati geneticamente in Africa .

Le analisi del DNA nucleare e mitocondriale hanno costantemente rivelato grandi differenze tra diverse linee di giraffe, supportando il riconoscimento di più specie.

A complemento del lavoro genetico, la revisione ha incluso anche studi sulla differenziazione morfologica, tra cui notevoli differenze nella struttura cranica e nella forma delle ossa tra le regioni. Le valutazioni biogeografiche hanno anche considerato il ruolo delle barriere naturali – come grandi fiumi, rift valley e zone aride – che potrebbero aver contribuito all'isolamento evolutivo.

Nel complesso, queste molteplici linee di prova forniscono supporto scientifico per elevare alcune popolazioni di giraffe allo status di specie a pieno titolo , riflettendo le loro distinte storie evolutive.

Il rapporto risultante riconosce quattro specie distinte di giraffa, con diverse sottospecie riconosciute , ciascuna con importanti implicazioni per la conservazione:

Giraffa settentrionale (Giraffa camelopardalis): giraffa dell'Africa occidentale (G. c. peralta), giraffa del Kordofan (G. c. antiquorum), giraffa della Nubia (G. c. camelopardalis), giraffa reticolata (Giraffa reticulata). D'altra parte, la giraffa Masai (Giraffa tippelskirchi): giraffa Masai (G. t. tippelskirchi), giraffa di Luangwa/Thornicroft (G. t. thornicrofti). Infine, la giraffa meridionale (Giraffa giraffa): giraffa sudafricana (G. g. giraffa) e giraffa angolana (G. g. angolensis).

Il riconoscimento di quattro specie consente una comprensione più approfondita delle minacce specifiche e delle opportunità di conservazione a cui sono esposti questi diversi taxa nelle diverse regioni dell'Africa in cui vivono.

L'aggiornamento tassonomico guiderà ora le prossime valutazioni della Lista Rossa IUCN delle specie minacciate™ e influenzerà le politiche di conservazione nazionali e internazionali volte ad arrestare il declino della giraffa.

Il GOSG sottolinea che la tassonomia è una scienza in continua evoluzione. Man mano che emergono nuove prove, il gruppo continuerà a rivedere le classificazioni per garantire che le strategie di conservazione rimangano basate sulle conoscenze più aggiornate sulla diversità delle giraffe.