Secondo gli scienziati, la cometa interstellare 3I/ATLAS sembra essere la più antica mai osservata.

Un sorprendente oggetto interstellare scoperto la scorsa settimana, denominato 3I/ATLAS, potrebbe essere la cometa più antica mai osservata , probabilmente precedente al sistema solare di oltre 3 miliardi di anni, hanno annunciato i ricercatori.

La cometa è il terzo oggetto conosciuto proveniente da fuori del Sistema Solare ad essere avvistato nel "quartiere cosmico" della Terra e il primo ad arrivare da una regione completamente diversa dalla nostra galassia , la Via Lattea .

Secondo l'astronomo Matthew Hopkins dell'Università di Oxford, potrebbe avere più di 7 miliardi di anni e costituire "la più importante scoperta interstellare fino ad oggi".

A differenza dei due oggetti precedenti, entrati nel Sistema Solare da altre parti del cosmo, 3I/ATLAS sembra viaggiare lungo una traiettoria ripida attraverso la Galassia, il che suggerisce che abbia avuto origine nel disco spesso della Via Lattea , una popolazione di stelle antiche in orbita sopra e sotto il sottile piano in cui risiedono il Sole e la maggior parte delle stelle.

"Tutte le comete non interstellari, come quella di Halley, si sono formate con il Sistema Solare, quindi hanno un'età massima di 4,5 miliardi di anni", ha spiegato Hopkins, che presenterà le sue scoperte questa settimana al National Astronomy Meeting 2025 della Royal Astronomical Society a Durham e ha fatto questa scoperta subito dopo aver presentato la sua tesi.

"Gli oggetti interstellari possono essere molto più vecchi e, tra quelli conosciuti finora, 3I/ATLAS è molto probabilmente la cometa più vecchia che abbiamo mai visto", ha aggiunto in una dichiarazione.

L'oggetto è stato individuato per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio spaziale ATLAS in Cile, quando si trovava a circa 670 milioni di chilometri dal Sole.

La ricerca di Hopkins indica che, poiché è probabile che 3I/ATLAS si sia formato attorno a un'antica stella con disco spesso, dovrebbe essere ricco di ghiaccio d'acqua .

"Si tratta di un oggetto proveniente da una parte della galassia che non avevamo mai visto da vicino prima. Pensiamo che ci sia una probabilità del 66% che questa cometa sia più vecchia del Sistema Solare e che da allora abbia vagato nello spazio interstellare", ha affermato uno degli autori, Chris Lintott, presentatore del programma The Sky at Night della BBC.

Avvicinandosi al Sole, la luce solare riscalderà la superficie di 3I/ATLAS e innescherà l'attività cometaria , con il rilascio di vapore e polvere che creeranno una chioma e una coda luminose.

Le prime osservazioni suggeriscono già che la cometa è attiva e probabilmente più grande di entrambe le sue predecessore interstellari, 1I/'Oumuamua (avvistata nel 2017) e 2I/Borisov (2019) .

Se confermata, questa scoperta fornirà agli scienziati indizi sul ruolo che le antiche comete interstellari svolgono nella formazione di stelle e pianeti in tutta la galassia.

La scoperta di 3I è arrivata quasi di sorpresa mentre i ricercatori si preparavano ad avviare le operazioni di indagine con il Vera C. Rubin Observatory , che condurrà un'indagine decennale senza precedenti del cielo ottico chiamata Space-Time Legacy Survey .

I ricercatori ritengono che abbia il potenziale per scoprire tra 5 e 50 oggetti interstellari. "La scoperta di 3I suggerisce che le prospettive per Rubin potrebbero ora essere più ottimistiche; potremmo trovare circa 50 oggetti, alcuni dei quali di dimensioni simili a 3I. Le notizie di questa settimana, soprattutto dopo le prime immagini di Rubin, rendono l'inizio delle osservazioni ancora più entusiasmante", ha affermato Rosemary Dorsey dell'Università di Helsinki, un'altra ricercatrice.

Le scoperte del team derivano dall'applicazione di un modello, denominato Otautahi-Oxford, sviluppato durante la ricerca di dottorato di Hopkins, che simula le proprietà degli oggetti interstellari in base alle loro orbite e alle possibili origini stellari.

La nuova cometa 3I/ATLAS sarà visibile attraverso un telescopio amatoriale di dimensioni ragionevoli tra la fine del 2025 e l'inizio del 2026.