Uno studio internazionale rivela che le donne hanno un cervello più protetto contro il Parkinson.

Le donne potrebbero avere una protezione naturale contro la neurodegenerazione precoce associata al morbo di Parkinson. Questo secondo uno studio internazionale pubblicato su Nature Communications , che ha analizzato quasi 700 partecipanti con un disturbo del sonno precursore della malattia. Secondo i risultati, le donne affette da questa condizione mostrano una perdita di spessore corticale – un segno di atrofia cerebrale – significativamente inferiore rispetto agli uomini , pur presentando una gravità clinica simile.

La scoperta, guidata dal professor Shady Rahayel della Facoltà di Medicina dell'Università di Montreal, apre le porte a nuove linee di ricerca sul ruolo degli ormoni nella protezione del cervello . "Questo disturbo del sonno ci offre una finestra unica per studiare i meccanismi della neurodegenerazione prima che compaiano sintomi motori o cognitivi", ha spiegato Rahayel.

Lo studio si è concentrato sul disturbo comportamentale del sonno REM isolato (iRBD) , caratterizzato da movimenti violenti durante il sonno in cui le persone "mettono in atto" letteralmente i propri sogni. Sebbene possa sembrare innocuo, è considerato il segno più precoce e affidabile di malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson o la demenza a corpi di Lewy. Oltre il 70% di coloro che ne soffrono sviluppa infine uno di questi disturbi.

Il team internazionale ha analizzato 888 immagini cerebrali ottenute presso centri di ricerca in Canada, Regno Unito, Francia, Danimarca, Italia, Australia e Repubblica Ceca. Dopo un rigoroso controllo di qualità, sono stati inclusi 687 partecipanti: 343 pazienti con iRBD e 344 individui sani. I risultati sono stati conclusivi: mentre il 37% delle aree corticali mostrava atrofia negli uomini, solo l'1% mostrava danni nelle donne.

«Gli uomini mostrano un assottigliamento corticale molto più esteso e grave rispetto alle donne, soprattutto nelle aree che controllano il movimento, la vista e l'orientamento spaziale», ha spiegato Marie Filiatrault, prima autrice dello studio e dottoranda presso l'Università di Montreal.

Per comprendere l'origine di questa differenza, i ricercatori hanno confrontato le immagini cerebrali con l'espressione genica in diverse regioni cerebrali. Hanno scoperto che le aree meno colpite nelle donne presentavano una maggiore attività dei geni associati alla funzione degli estrogeni , in particolare ESRRG ed ESRRA, che codificano i recettori correlati a questo ormone.

Questi recettori svolgono un ruolo essenziale nella funzione mitocondriale, nella produzione di energia cellulare e nella sopravvivenza dei neuroni che producono dopamina , gli stessi che si deteriorano nel Parkinson. "I nostri risultati suggeriscono che alcune aree cerebrali nelle donne con iRBD sono meglio protette, probabilmente grazie all'azione degli estrogeni", ha affermato Rahayel, anche ricercatrice presso il Centro di Ricerca Avanzata in Medicina del Sonno dell'Ospedale Sacré-Cœur di Montreal.

Sebbene solo il 25-40% dei pazienti affetti da Parkinson presenti sintomi di iRBD, studiare questo disturbo è strategico perché ci consente di osservare i meccanismi protettivi del cervello prima dell'insorgenza dei sintomi motori.

Inoltre, i risultati evidenziano la necessità di considerare il sesso come variabile biologica negli studi clinici. Separare uomini e donne nei gruppi di trattamento, osservano gli autori, potrebbe aumentare la precisione statistica e ridurre il numero di partecipanti necessari.

I ricercatori stanno anche valutando i geni correlati agli estrogeni, come ESRRG, come potenziali bersagli terapeutici . Studi preclinici hanno dimostrato che un'aumentata attività di questo gene potrebbe proteggere i neuroni dopaminergici dalla tossicità dell'alfa-sinucleina, la proteina che si accumula in modo anomalo nel cervello dei pazienti affetti da Parkinson.

"Questo studio ci avvicina alla medicina di precisione, in cui i trattamenti sono personalizzati non solo in base alla malattia, ma anche alle caratteristiche biologiche individuali, tra cui il genere", ha concluso Rahayel.