L'artista Jon McNaughton e la sua sorprendente rappresentazione del conservatorismo moderno

Negli ultimi anni, Jon McNaughton è diventato uno degli artisti più noti della destra politica .

Il mio nuovo dipinto - "Esponi la verità". Credo sia ora che Trump licenzi questi pagliacci e ribalti l'indagine su di loro. - https://t.co/lrt1pNWMsQ pic.twitter.com/gW8xvWUnCE

— Jon McNaughton Art (@McNaughtonArt) 8 maggio 2018

Il suo dipinto del 2011 "The Forgotten Man", una frecciatina non troppo sottile a Barack Obama , è diventato famoso quando il conduttore di Fox News Sean Hannity lo ha acquistato dopo la vittoria di Donald Trump alle elezioni presidenziali del 2016.

Hannity, sostenitrice di lunga data del lavoro di McNaughton, ha promosso un dipinto più recente, "Respect the Flag", quando McNaughton lo ha presentato a febbraio di quest'anno.

Il dipinto, che raffigura Donald Trump in piedi su un campo da football con in mano una bandiera americana lacera e sporca, ha suscitato aspre prese in giro da parte dei detrattori di Trump e strepitosi elogi da parte dei suoi sostenitori.

Lo stesso McNaughton ha recentemente ammesso di essere "un po' perplesso" dal successo dei suoi dipinti . Tuttavia, è chiaro che c'è qualcosa in loro che li tocca; la gente ama parlare della sua arte, che sia per odio o per amore.

Cosa c'è di così speciale nell'opera di McNaughton? Come filosofo dell'arte, volevo esplorare cosa distingue l'opera di McNaughton da altre opere politiche, sia di sinistra che di destra.

In quanto opere d'arte politica, i dipinti di McNaughton sono fermamente realisti : il messaggio politico fa esplicito riferimento ai suoi soggetti. Ognuno di essi raffigura un'icona familiare , che sia un presidente, una figura storica, la bandiera americana o la Costituzione.

"Nerone suonava mentre Roma bruciava". Nella mia mente, Obama suonava, mentre il popolo assisteva alla fine dell'America. https://t.co/915S6id9bW pic.twitter.com/vLzec5ycXK

— Jon McNaughton Art (@McNaughtonArt) 6 marzo 2017

Sono numerose le opere d'arte politiche che non fanno esplicito riferimento ai loro temi: si pensi a Nam June Paik o Ai Weiwei, le cui opere mirano a esplorare questioni politiche senza ricorrere a rappresentazioni realistiche.

Anche altri artisti di destra, come Steve Penley, raffigurano figure politiche iconiche. Ma l'opera di Penley non è allegorica come quella di McNaughton . Penley ritrae invece le icone in modo diretto.

Nel caso di McNaughton, l'icona spesso rappresenta qualcosa , e ogni dipinto contiene un'allegoria appena velata che trasmette un messaggio molto chiaro. Sappiamo esattamente cosa pensa McNaughton dei suoi soggetti ; ogni figura è carica di significato morale.

Il calpestamento della Costituzione da parte di Barack Obama rappresenta il suo presunto abuso della Costituzione. Nel frattempo, il tentativo di Trump di pulire la bandiera a quanto pare rappresenta il suo presunto rispetto per l'inno nazionale.

Anche le opere di McNaughton sono piene di piccoli riferimenti .

La giornalista Marian Wang ha scritto di "Una nazione sotto Dio" di McNaughton che "i dettagli e il simbolismo qui sono sbalorditivi e meticolosi". Osservandolo a lungo, si rimane sorpresi nello scoprire nuovi dettagli carichi di significato, proprio come, ad esempio, ne "Il giardino delle delizie" del pittore olandese Hieronymus Bosch.

Tuttavia, per molti critici d'arte, l'opera di McNaughton appare derivativa e banale . Peter Schjeldahl del New Yorker scrive di "The Forgotten Man" che "il pathos della scena invita praticamente al ridicolo". Il critico d'arte Jerry Saltz sostiene che l'opera di McNaughton sia "tipica arte di propaganda, con un messaggio ovvio" e "visivamente morta come un chiodo".

Ci possono essere molti dettagli, come in Bosch, ma le analogie sono più chiare nei dipinti di McNaughton , e sono più chiaramente carichi di sentimento morale. Saltz lamenta che il messaggio qui sia troppo ovvio.

L'arte politica è spesso elogiata per la sua immediatezza . Basta guardare l'opera attivista di Keith Haring. O considerare "I bambini del mondo sognano la pace" di Leo Tanguma. Queste opere sembrano condividere la chiarezza e l'ovvietà dell'opera di McNaughton.

Quindi, i temi di McNaughton possono essere ovvi , ma questo non basta a renderli pessimi. Forse, come suggerì una volta Susan Sontag, critici come Saltz soffrono di un impulso partigiano quando si lamentano della sua schiettezza. O forse i critici non si lamentano esattamente della chiarezza, ma dell'immaginario di cattivo gusto e del letteralismo eccessivamente superficiale che sono peculiari di McNaughton. Anche se a quanto pare questa critica dovrebbe applicarsi anche a "I bambini del mondo sognano la pace" di Tanguma.

In ogni caso, la franchezza dell'opera di McNaughton non può essere l'unica ragione per cui risulta intrigante, ed è possibile che i suoi critici trascurino un aspetto fondamentale del suo fascino.

Le opere di McNaughton evocano dipinti religiosi (si pensi all'arte evangelica bianca, come quella di Warner Sallman) o all'arte patriottica (si pensi alle opere di Steve Penley o alla classica arte propagandistica nordcoreana).

Ma nell'opera di McNaughton è presente un elemento apocalittico che è assente sia nell'arte evangelica bianca che in quella patriottica. Sia le opere d'arte evangeliche che quelle patriottiche hanno una tendenza all'ottimismo; in effetti, l'arte patriottica è quasi sempre profondamente ottimista. Con poche eccezioni, come "Teach a Man to Fish", l'opera di McNaughton tende a essere caratterizzata da un profondo pessimismo.

Nella sua analisi del conservatorismo, "The Reactionary Mind", il politologo Corey Robin presenta una visione innovativa del conservatorismo. Per Robin, non si tratta principalmente di una visione del capitalismo, di una visione della libertà o di una visione dei diritti . Robin sostiene che, in sostanza, il conservatorismo è la convinzione che i tradizionali rapporti di potere debbano essere mantenuti.

Robin sostiene che le argomentazioni conservatrici siano spesso motivate da sentimenti di risentimento e lamentele per ciò che è stato perso. Questo accade quando vengono promosse cause progressiste, come la legalizzazione del matrimonio tra persone dello stesso sesso o dell'aborto. Secondo Robin, ogni volta che alcuni gruppi raggiungono l'uguaglianza, altri perdono privilegi. Il conservatorismo spesso implica lamentele per questi privilegi perduti.

"Obamanation": un dipinto che dice tutto. https://t.co/G8BOmkaF0R pic.twitter.com/TGhqJFJydl

— Jon McNaughton Art (@McNaughtonArt) 17 aprile 2017

La perdita è un tema centrale in molte opere di McNaughton: la perdita della Costituzione, la perdita del rispetto per la bandiera o la perdita della bianchezza in politica. Le figure sconsolate di "The Forgotten Man" e "Respect the Flag" sembrano incarnare questa perdita e riflettere i privilegi sempre più perduti che alcuni americani, siano essi evangelici bianchi o anziani, possono avvertire .

Robin sostiene inoltre che, nonostante l'apparente frustrazione per il linguaggio della sinistra, il conservatorismo spesso adotta un linguaggio progressista per i propri scopi. Ad esempio, i conservatori si lamentano spesso della "diversità intellettuale", sostenendo che la presunta tolleranza della sinistra sia intollerante nei confronti delle idee conservatrici. Va notato, tuttavia, che i conservatori, nel sostenere questa argomentazione, utilizzano il linguaggio progressista della diversità.

Allo stesso modo , l'opera di McNaughton ha cooptato alcuni temi dell'arte progressista per adattarli ai propri fini conservatori . Un tema prominente nell'arte politica di sinistra è una sorta di desolazione o oscurità. Si pensi a "Cerca e distruggi" di Nancy Spero, a "La rivolta" di Diego Rivera o a "Il 3 maggio 1808" di Goya, ognuno dei quali raffigura momenti cupi, dallo stupro all'esecuzione. Allo stesso modo, l'opera di McNaughton raffigura la presidenza Obama con un'oscurità spesso assente nell'arte politicamente conservatrice.

Che sia per amore o per derisione, parte del nostro interesse per McNaughton deriva dall'interpretazione letterale delle sue opere e dal fatto che ci siano così tanti piccoli dettagli da scoprire e interpretare. Ma l'oscurità e il senso di perdita contribuiscono a rendere l'opera di McNaughton particolarmente unica. Forse inconsapevolmente, McNaughton utilizza i principi classici della retorica conservatrice in un contesto artistico originale.

John Dyck è uno studente di dottorato in filosofia presso il Graduate Center della City University of New York (CUNY)