La chaleur extrême peut accélérer le vieillissement chez les personnes âgées

L’exposition accrue à la chaleur extrême peut accélérer le vieillissement biologique des personnes âgées, ouvrant ainsi un nouveau scénario sur la manière dont le changement climatique et les vagues de chaleur pourraient affecter la santé à long terme et le vieillissement au niveau moléculaire.

Une étude de l’ Université de Californie du Sud (USC) a révélé que les personnes vivant dans des quartiers connaissant davantage de jours de chaleur intense présentent un vieillissement biologique plus important que les résidents des régions plus froides.

L'âge biologique, explique Jennifer Ailshire , auteur principal de l'étude, est une mesure du fonctionnement du corps aux niveaux moléculaire, cellulaire et systémique, par opposition à l'âge chronologique basé sur la date de naissance ; Avoir un âge biologique supérieur à l’âge chronologique est associé à un risque plus élevé de maladie et de mortalité. Bien que l’exposition à la chaleur extrême soit depuis longtemps associée à des conséquences négatives sur la santé, notamment à un risque accru de décès, le lien entre la chaleur et le vieillissement biologique n’est pas clair.

L'étude, publiée dans « Science Advances », a analysé l'évolution de l'âge biologique chez plus de 3 600 participants à l'étude Health and Retirement Study (HRS) âgés de 56 ans ou plus aux États-Unis. Des échantillons de sang prélevés à différents moments au cours de la période d'étude de six ans ont été analysés pour détecter des changements épigénétiques, ou des changements dans la façon dont les gènes individuels sont « activés » ou « désactivés » par un processus appelé méthylation de l'ADN.

Les chercheurs ont utilisé des outils mathématiques appelés horloges épigénétiques pour analyser les modèles de méthylation et estimer les âges biologiques à chaque instant. Ils ont ensuite comparé les changements dans l’âge biologique des participants à l’historique de l’indice de chaleur de leur lieu de résidence et au nombre de jours chauds entre 2010 et 2016.

L'analyse a révélé une corrélation significative entre les quartiers avec plus de jours de chaleur extrême et les individus connaissant des augmentations plus importantes de l'âge biologique, explique le co-auteur Eunyoung Choi. Cette corrélation a persisté même après avoir contrôlé les différences socioéconomiques et démographiques, ainsi que les facteurs liés au mode de vie tels que l’activité physique, la consommation d’alcool et le tabagisme.

« Les participants vivant dans des zones où les journées chaudes, définies comme une prudence extrême ou des niveaux plus élevés (≥ 32 °C), se produisent la moitié de l'année, comme Phoenix, en Arizona, ont connu jusqu'à 14 mois de vieillissement biologique supplémentaire par rapport à ceux vivant dans des zones avec moins de 10 jours chauds par an », a déclaré Choi. Même après avoir contrôlé plusieurs facteurs, nous avons trouvé cette association. Vivre dans une région où il fait plus chaud signifie que vous vieillissez biologiquement plus rapidement.

Les trois horloges épigénétiques utilisées dans l’étude (PCPhenoAge, PCGrimAge et DunedinPACE) ont révélé cette association en analysant le vieillissement épigénétique sur une période de 1 à 6 ans. PCPhenoAge a également montré l’association après des périodes courtes (7 jours) et moyennes (30 à 60 jours), indiquant que les changements épigénétiques liés à la chaleur pourraient se produire relativement rapidement et que certains d’entre eux pourraient s’accumuler au fil du temps.

Les personnes âgées sont plus vulnérables aux effets de la chaleur intense.

L’étude a utilisé l’indice de chaleur, plutôt que la seule température de l’air, pour tenir compte de l’humidité relative lors de l’analyse des résultats. « C'est en fait une combinaison de chaleur et d'humidité , surtout chez les personnes âgées, car elles ne transpirent pas autant. « Nous commençons à perdre la capacité d’avoir l’effet rafraîchissant sur la peau qui provient de l’évaporation de la sueur », explique Ailshire. « Si vous êtes dans un endroit très humide, vous n'obtenez pas autant d'effet rafraîchissant. Vous devez examiner la température et l’humidité de votre région pour vraiment comprendre quel pourrait être votre risque.

Les prochaines étapes des chercheurs consisteront à déterminer quels autres facteurs pourraient rendre une personne plus vulnérable au vieillissement biologique lié à la chaleur et comment cela pourrait être lié aux résultats cliniques. Parallèlement, les résultats de l'étude pourraient également inciter les décideurs politiques, les architectes et d'autres à envisager des mesures d'atténuation de la chaleur et des caractéristiques adaptées aux personnes âgées lorsqu'ils modernisent les infrastructures des villes, en installant des trottoirs et en construisant des arrêts de bus en pensant à l'ombre, en plantant davantage d'arbres et en augmentant les espaces verts urbains, explique Ailshire.

« Si le monde entier se réchauffe, que la population vieillit et que ces personnes sont vulnérables, nous devons alors être beaucoup plus intelligents dans nos stratégies d’atténuation », conclut-il.