À son apogée, la civilisation maya comptait deux fois plus d'habitants que la ville de New York.

La civilisation maya aurait atteint une population de 16 millions d'habitants à son apogée, il y a environ 1 400 ans, un chiffre bien supérieur aux estimations précédentes. C'est ce qu'indique une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports , qui révise à la hausse les estimations réalisées en 2018 par la même équipe d'archéologues.

Dans cette première étude, les chercheurs estimaient qu'environ 11 millions de Mayas vivaient entre 600 et 900 après J.-C., durant la période dite classique tardive . Aujourd'hui, grâce à une nouvelle analyse des données lidar – une technologie laser permettant de créer des cartes tridimensionnelles très précises –, cette estimation a augmenté de 45 % .

« Nous nous attendions à une augmentation modeste, mais ce bond a été véritablement surprenant », explique Francisco Estrada-Belli, professeur à l'Institut de recherche mésoaméricain de l'Université Tulane (Louisiane) et auteur principal de l'étude. « Ces nouvelles données confirment la densité de population et l'organisation sociale des basses terres mayas à leur apogée », rapporte Live Science.

L'étude porte sur une zone de 95 000 kilomètres carrés couvrant le département guatémaltèque du Petén, l'ouest du Belize et les États mexicains de Campeche et de Quintana Roo. L'analyse Lidar a révélé un tableau très différent des modèles précédents : loin d'être un réseau de villes entourées de villages dispersés dans la jungle, la région était composée d' établissements complexes et interconnectés .

Les images montrent un schéma récurrent en zones urbaines et rurales : une place centrale contrôlée par l’élite , entourée d’habitations et de terres agricoles. Presque toutes les structures détectées sont situées à moins de cinq kilomètres d’une place, ce qui suggère que même la population rurale – généralement non issue de l’élite – avait accès à la vie civique et religieuse.

La civilisation maya a atteint son apogée entre 250 et 900 après J.-C., avec des villes remarquables par leur architecture monumentale, leurs systèmes agricoles avancés et leur intense activité commerciale. Cette nouvelle découverte non seulement accroît la population, mais redéfinit également l'image d'un monde maya hautement structuré et sophistiqué , tant dans les centres urbains que dans les zones rurales.

Même la population rurale, qui n’appartenait généralement pas à l’élite, avait accès à la vie civique et religieuse.

« Nous disposons désormais d'une vision plus précise à ce jour de l'organisation des anciens Mayas », souligne Estrada-Belli. « C'est une société bien plus avancée en termes de ressources et d'organisation sociale qu'on ne le pensait auparavant. »

La civilisation maya aurait atteint une population de 16 millions d'habitants à son apogée, il y a environ 1 400 ans, un chiffre bien supérieur aux estimations précédentes. C'est ce qu'indique une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports , qui révise à la hausse les estimations réalisées en 2018 par la même équipe d'archéologues.