El Líbano pretende atraer de nuevo a los turistas ricos del Golfo para reactivar su economía devastada por la guerra.

BEIRUT -- Fuegos artificiales iluminaron el cielo nocturno sobre el famoso Hotel St. Georges de Beirut mientras las canciones de éxito de los años 60 y 70 llenaban el aire en un patio con vista al mar Mediterráneo.

El evento de temática retro fue organizado el mes pasado por el Ministerio de Turismo del Líbano para promocionar la próxima temporada de verano y quizás recuperar la buena vibra de una época considerada dorada para el país. Antes del inicio de la guerra civil en 1975, el Líbano era el destino predilecto de los turistas adinerados de los países vecinos del Golfo que buscaban playas en verano, montañas nevadas en invierno y vida nocturna urbana durante todo el año.

En la década posterior a la guerra, los turistas de los países del Golfo —y, fundamentalmente, de Arabia Saudita— regresaron, al igual que la economía libanesa. Pero a principios de la década de 2000, con la llegada al poder del grupo militante Hezbolá, respaldado por Irán, las relaciones del Líbano con los países del Golfo comenzaron a deteriorarse. El turismo se desvaneció gradualmente, privando a su economía de miles de millones de dólares en gasto anual.

Ahora, tras la cruenta guerra del año pasado contra Israel, Hezbolá se encuentra mucho más debilitado y los nuevos líderes políticos del Líbano perciben una oportunidad para revitalizar la economía con la ayuda de sus vecinos ricos. Su objetivo es desarmar a Hezbolá y reavivar los lazos con Arabia Saudita y otros países del Golfo, que en los últimos años han prohibido a sus ciudadanos visitar el Líbano o importar sus productos .

"El turismo es un gran catalizador, por lo que es muy importante que se levanten las prohibiciones", dijo Laura Khazen Lahoud, ministra de Turismo del país.

En la autopista que lleva al aeropuerto de Beirut, las pancartas, antes omnipresentes, que pregonaban el liderazgo de Hezbolá han sido sustituidas por vallas publicitarias y carteles que dicen "una nueva era para el Líbano". En el centro de Beirut, y especialmente en los barrios que aspiran a atraer turistas, los carteles políticos están siendo retirados y las patrullas policiales y militares están en aumento.

Hay indicios de una mejora en las relaciones con algunos vecinos del Golfo. Los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait han levantado las prohibiciones de viaje que habían estado vigentes durante años.

Todas las miradas están puestas ahora en Arabia Saudita , una potencia política y económica regional, para ver si seguirá el ejemplo, según Lahoud y otros funcionarios libaneses. Un punto clave de conflicto es la seguridad, afirman estos funcionarios. Aunque existe un alto el fuego con Israel desde noviembre, los ataques aéreos casi diarios han continuado en el sur y el este del Líbano, donde Hezbolá ha construido su base política y su poderoso arsenal militar a lo largo de los años.

Por más vital que sea el turismo (representó casi el 20% de la economía del Líbano antes de desplomarse en 2019), los líderes del país dicen que es solo una pieza de un rompecabezas más grande que están tratando de reconstruir.

Los sectores agrícola e industrial del Líbano están en ruinas, sufriendo un duro golpe en 2021, cuando Arabia Saudita prohibió sus exportaciones tras acusar a Hezbolá de contrabandear drogas a Riad. Años de disfunción económica han sumido a la otrora próspera clase media del país en la desesperación.

El Banco Mundial afirma que la pobreza casi se triplicó en el Líbano durante la última década , afectando a casi la mitad de su población de casi 6 millones. Para colmo, la inflación se dispara: la libra libanesa ha perdido el 90 % de su valor, y muchas familias perdieron sus ahorros cuando los bancos quebraron.

Los dirigentes del Líbano consideran que el turismo es la mejor manera de impulsar la reconciliación necesaria con los países del Golfo, y sólo entonces podrán pasar a las exportaciones y a otras oportunidades de crecimiento económico.

"Es lo que tiene más sentido, porque eso es todo lo que el Líbano puede vender ahora", dijo Sami Zoughaib, director de investigación de The Policy Initiative, un grupo de expertos con sede en Beirut.

A pocas semanas de que comience el verano, los vuelos al Líbano ya están repletos de expatriados y locales de países que revocaron sus prohibiciones de viaje, y los hoteles dicen que las reservas han sido rápidas.

En el evento organizado el mes pasado por el Ministerio de Turismo, el propietario del Hotel St. Georges, Fady El-Khoury, sonreía radiante. El hotel, propiedad de su padre en sus mejores momentos, ha sufrido profundamente los vaivenes del Líbano a lo largo de las décadas, cerrando y reabriendo en múltiples ocasiones debido a las guerras. "Tengo la sensación de que el país se está recuperando después de 50 años", declaró.

Un fin de semana reciente, mientras la gente llenaba las playas de la ciudad norteña de Batroun y las motos acuáticas navegaban por el Mediterráneo, los empresarios locales parecían optimistas de que el país estaba en el camino correcto.

“Estamos contentos, y todos aquí lo estamos”, dijo Jad Nasr, copropietario de un club de playa privado. “Tras años de boicot por parte de los árabes y nuestros hermanos del Golfo, esperamos que este año estemos siempre llenos”.

Sin embargo, el turismo no es una panacea para la economía del Líbano, que durante décadas ha sufrido una corrupción y un despilfarro desenfrenados.

El Líbano ha estado en conversaciones con el Fondo Monetario Internacional durante años sobre un plan de recuperación que incluiría miles de millones de dólares en préstamos y requeriría que el país combata la corrupción, reestructure sus bancos e introduzca mejoras en una variedad de servicios públicos, incluidos la electricidad y el agua.

Sin estas y otras reformas, los vecinos ricos del Líbano perderán la confianza para invertir allí, según los expertos. Un auge turístico por sí solo serviría como una "inyección de morfina que solo aliviaría el dolor temporalmente", en lugar de detener la creciente pobreza en el Líbano, afirmó Zoughaib.

El ministro de Turismo, Lahoud, se mostró de acuerdo y afirmó que el proceso a largo plazo apenas ha comenzado.

"Pero estamos hablando de temas que nunca antes habíamos abordado", dijo. "Y creo que todo el país se ha dado cuenta de que la guerra no beneficia a nadie y que realmente necesitamos que nuestra economía se recupere y prospere".