Un mapa aterrador de Estados Unidos revela dónde el agua potable está contaminada con metales cancerígenos
Publicado: | Actualizado:
Más de 100 millones de estadounidenses beben agua contaminada con un cóctel de sustancias químicas nocivas, según un nuevo informe.
El Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), una organización de defensa que investiga sustancias químicas tóxicas, analizó datos sobre contaminantes de más de 17.700 sistemas comunitarios y de aguas subterráneas en todo Estados Unidos.
El EWG descubrió que casi la mitad de la población de EE. UU. está expuesta a agua que contiene cromo-6, nitrato y/o arsénico, todos ellos carcinógenos sospechosos o conocidos.
Si bien las toxinas se han encontrado colectivamente en el agua potable del 82 por ciento de los estadounidenses (el nitrato afecta a 263 millones de estadounidenses, el cromo-6 a 260 millones y el arsénico a 134 millones), una cantidad preocupante de hogares tienen agua con los tres presentes.
Este último fue un hallazgo clave del estudio, ya que la combinación de contaminantes contamina el agua que llega a aproximadamente 100 millones de estadounidenses.
Los investigadores del EWG estimaron la cantidad de casos de cáncer que se espera que surjan a lo largo de la vida en cada área del sistema de agua.
El arsénico, un metal pesado tóxico que se filtra a las aguas subterráneas desde depósitos geológicos naturales, es un potente carcinógeno vinculado al cáncer de vejiga, pulmones y piel.
El nitrato, un compuesto químico procedente principalmente de la escorrentía de fertilizantes agrícolas que contamina tanto las aguas subterráneas como las superficiales, también se asocia con el cáncer colorrectal y la enfermedad tiroidea. Además, supone un grave riesgo de privación de oxígeno en los bebés, lo que provoca el síndrome del bebé azul.
El cromo hexavalente, conocido como cromo-6, es la sustancia química tóxica que se encuentra en el centro de la histórica demanda de 1996 en California , impulsada por Erin Brockovich. El caso vinculó esta sustancia química con cánceres en docenas de personas que bebieron agua contaminada. Es un contaminante industrial vinculado con cánceres de pulmón, estómago e hígado, incluso a niveles bajos de exposición.
La Dra. Tasha Stoiber, científica senior del EWG y autora principal del estudio, dijo: ' El agua potable está contaminada principalmente en mezclas, pero nuestro sistema regulador todavía actúa como si aparecieran una a la vez.
'Esta investigación demuestra que tratar múltiples contaminantes en conjunto podría prevenir decenas de miles de casos de cáncer'.
Para este estudio, los investigadores de EWG combinaron datos de pruebas nacionales de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) con registros a nivel estatal que abarcan desde 2011 hasta 2023.
Luego calcularon el riesgo de cáncer asociado con estos productos químicos utilizando los niveles de seguridad establecidos por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California (OEHHA), que son cientos de veces más estrictos que los límites federales.
La OEHHA estableció los niveles máximos de seguridad para el arsénico en 0,004 microgramos por litro, el cromo-6 en 0,02 microgramos por litro y el nitrato en 0,14 miligramos (equivalente a 140 microgramos) por litro.
En sus conclusiones finales, el EWG utilizó partes por millón (ppm) y partes por mil millones (ppb) para indicar las concentraciones en el agua.
La EPA ha establecido un límite máximo de seguridad para el arsénico en el agua de 10 ppb, mientras que el límite para el nitrato es de 10 ppm. El gobierno federal no cuenta con un límite de seguridad universal para el cromo-6.
Según el Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias, el riesgo de cáncer asociado con el estándar de arsénico de la EPA es inusualmente alto.
Según el estudio, beber agua con el límite legal de arsénico de 10 ppb supone un riesgo de padecer cáncer a lo largo de la vida de 1 en 300 .
La investigación también encontró que el límite federal de nitrato (10 miligramos por litro) es potencialmente insuficiente para proteger contra el cáncer de estómago.
Después de analizar 60 estudios relevantes, investigadores del Reino Unido y Noruega encontraron una asociación significativa entre la toxina y la enfermedad: por cada aumento de 10 miligramos por litro en la concentración de nitrato, el riesgo de cáncer de estómago casi se duplicó .
Los expertos en salud afirman que no existe un umbral seguro para el cromo-6 en el agua potable.
El objetivo de salud pública de California de 0,02 ppb no es un nivel "seguro", sino más bien la concentración que se estima que representa solo un riesgo de cáncer de uno en un millón, dijo el EWG.
Pero ¿cómo llegan estas toxinas a nuestra agua?
El arsénico es en gran medida un problema de geología natural, mientras que el cromo-6 y el nitrato están más estrechamente vinculados a la actividad humana.
Los estados del oeste, donde el agua tiende a estar contaminada con las tres toxinas, presentan una geología rica en minerales que contienen arsénico. Las condiciones áridas de la región implican que las comunidades dependen en mayor medida del agua subterránea, que ha estado en mayor contacto con estas rocas ricas en arsénico a lo largo del tiempo.
Mientras que los sistemas de agua de la Costa Oeste están principalmente plagados de contaminación por múltiples sustancias, los estados del sudeste, incluidos Kentucky, Tennessee, Alabama y Georgia, experimentan más contaminación con cromo-6 y nitrato.
El sureste, donde el agua potable contiene niveles peligrosos de nitrato y cromo-6, presenta una incidencia desproporcionadamente alta de cáncer. Los estados con menores concentraciones de contaminantes y menos sistemas de agua afectados tienden a presentar tasas de cáncer más bajas en comparación con el promedio nacional.
El cromo-6 es principalmente un contaminante industrial. El sureste, donde la contaminación por cromo-6 y nitratos es común, tiene una larga historia de industrias que utilizan cromo: metalurgia, fabricación textil y construcción de torres de refrigeración.
Por otro lado, los nitratos de los fertilizantes se filtran a las aguas subterráneas a través del suelo. Esto supone un problema importante en cualquier zona con cultivos intensivos, corrales de engorde a gran escala o incluso con numerosos campos de golf.
Esta misma región del país registra la mayor carga de cánceres en comparación con el resto de la nación, con incidencias que van desde 472 casos de cáncer por cada 100.000 personas en Georgia hasta 476 casos por cada 100.000 personas en Arkansas.
El promedio nacional, a modo de comparación, es de 449 casos por cada 100.000 personas.
Varias ciudades importantes están ubicadas en regiones con geología que contiene naturalmente arsénico o cromo-6.
Houston, Miami, Albuquerque, Phoenix y Las Vegas tenían agua contaminada con las tres toxinas, mientras que los sistemas de agua de Carolina del Norte mostraron contaminación solo por cromo-6.
El agua que abastece a los hogares de las ciudades de Nueva York, Chicago, Atlanta, Nashville y Seattle está contaminada principalmente con cromo-6 y nitrato, pero no con arsénico.
En general, los estados rurales con muchas áreas remotas tuvieron muchos menos sistemas de agua contaminados.
El arsénico, el nitrato y el cromo-6 son contaminantes comunes del agua del grifo. El arsénico y el cromo-6 son potentes carcinógenos vinculados a diversos tipos de cáncer, mientras que el nitrato supone un grave riesgo de síndrome del bebé azul y también está asociado con el cáncer (stock).
Con la excepción de Omaha y una serie de ciudades más pequeñas que siguen la carretera 30 en dirección al oeste, Nebraska en general parecía relativamente libre de tales contaminantes.
De manera similar, en las ocho ciudades de Wyoming cuyos sistemas de agua contenían cromo-6 y/o nitrato, sólo una, Gillette, tenía los tres.
Los estados con menores concentraciones de contaminantes y menos sistemas de agua afectados tienden a tener tasas de cáncer más bajas en comparación con el promedio nacional.
La tasa de Wyoming, por ejemplo, es de 407 casos por cada 100.000 personas, mientras que la de Utah es de alrededor de 422 casos por cada 100.000 personas.
El EWG afirmó que regular los grupos de sustancias químicas tóxicas en el agua del grifo, en lugar de hacerlo de una en una, podría prevenir más de 50.000 casos de cáncer en Estados Unidos.
Por ejemplo, si se estableciera un nuevo estándar de tratamiento de agua para el cromo-6 en cinco partes por mil millones y los sistemas también redujeran los niveles coexistentes de arsénico en solo un 28 por ciento, se podrían prevenir aproximadamente 2.647 casos de cáncer a lo largo de la vida, duplicando el beneficio de apuntar solo al cromo-6.
La adopción de esta estrategia maximizaría los beneficios para la salud y podría ser más rentable para las empresas de agua y las comunidades a las que sirven.
Las empresas de agua son legalmente responsables del tratamiento, pero la carga financiera se comparte entre los residentes (a través de facturas más altas) y los contribuyentes (a través de programas de asistencia gubernamental).
Sydney Evans, científico senior del EWG y coautor del estudio, dijo: 'Garantizar agua potable limpia para todas las comunidades es una cuestión de justicia y equidad.
Las comunidades estadounidenses que dependen del agua subterránea suelen verse afectadas por estos contaminantes. Las nuevas tecnologías de tratamiento del agua ofrecen la oportunidad de mejorar la calidad general del agua. Esto refuerza los argumentos a favor de la acción y la inversión.
Al abordar múltiples contaminantes con soluciones de tratamiento compartidas, las empresas de servicios públicos podrían reducir potencialmente los costos operativos y de capital a largo plazo en comparación con la instalación de sistemas separados para cada sustancia química.
"Más allá de la salud individual, los beneficios del agua limpia se extienden a una mayor productividad y bienestar", afirmó el EWG.
'El agua potable es fundamental para una sociedad próspera, y una mayor atención a este enfoque vanguardista del tratamiento puede ayudar a alcanzar ese objetivo'.
Daily Mail
