Muchas mujeres jóvenes que nunca han fumado están desarrollando cáncer de pulmón. Ahora, los científicos creen haber descubierto dos causas impactantes y revelan qué hay que tener en cuenta.

Era el final de los GCSE, y Amy Clark estaba celebrando con sus amigos cuando se cayó de una valla en la que estaba sentada y aterrizó mal sobre su espalda.

La joven de 16 años de Bristol estuvo bien al principio, pero durante los dos años siguientes sufrió dolores de espalda intermitentes que atribuyó a la caída.

Tras terminar la escuela, Amy decidió que era hora de que le revisaran la espalda y pidió cita con un especialista en espalda, quien la refirió para una ecografía. Los resultados mostraron que su espalda estaba normal, pero también revelaron algo mucho más preocupante: una mancha sospechosa en su pulmón derecho.

"Me llevaron rápidamente a ver al especialista respiratorio", recuerda Amy, "quien me dijo que generalmente solo ven este tipo de cosas en fumadores y alcohólicos de largo plazo, no en alguien de mi edad".

Inicialmente, los médicos decidieron monitorear la lesión para ver si se curaba sola. Pero ocho meses después, una ecografía y una biopsia de seguimiento dieron una noticia devastadora.

Amy tenía cáncer de pulmón en etapa cuatro. Ya se había propagado desde el pulmón derecho a los ganglios linfáticos y las costillas traseras, lo que lo hacía incurable. Le faltaba solo un mes para cumplir 21 años.

"Fue un shock enorme; no había tenido ningún síntoma. El cáncer ni siquiera se me había pasado por la cabeza", dijo. "Siempre había pensado que el cáncer de pulmón era algo que padecían los fumadores habituales, y nunca había probado un cigarrillo".

Me preocupaba mi familia y cómo se lo tomarían. Pero no podía dejar de pensar: ¿Cómo ha pasado esto?

Aunque impactante, la historia de Amy no es tan única como podría parecer.

Ella es una de las decenas de miles de jóvenes que desarrollan cáncer de pulmón a pesar de no haber fumado nunca (considerado durante mucho tiempo el principal desencadenante) y de no tener predisposición genética a la enfermedad. Es un fenómeno que ha desconcertado y preocupado a los científicos.

A medida que disminuyen las tasas de tabaquismo y los cánceres relacionados, casos como estos están en aumento. Inusualmente, las mujeres son las más afectadas, representando casi siete de cada diez casos.

Hoy en día, alrededor del 20 % de los diagnósticos de cáncer de pulmón se dan en personas que nunca han fumado, y los estudios sugieren que esta cifra irá en aumento. Si el llamado cáncer de pulmón de personas que nunca han fumado fuera una enfermedad independiente, se situaría como la octava causa principal de muerte por cáncer en el Reino Unido y la séptima a nivel mundial.

Ahora los médicos creen haber encontrado una explicación: la contaminación atmosférica. «Está bien establecido que existe una relación entre la contaminación atmosférica y el cáncer de pulmón, pero creemos que podría ser especialmente importante en pacientes que nunca han fumado», explicó el Dr. William Hill, investigador del Instituto Francis Crick de Londres, y miembro de un equipo que actualmente investiga el fenómeno. «Nuestra investigación descubrió que estas diminutas partículas sólidas en el aire se inhalan y pueden causar una respuesta inflamatoria en los pulmones, lo que puede promover el desarrollo de cáncer. También hemos encontrado una relación entre los altos niveles de estas partículas y el aumento de las tasas de ciertos tipos de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado».

Con casi 48.000 personas diagnosticadas cada año, el cáncer de pulmón sigue siendo el tercer cáncer más común en el Reino Unido y la principal causa de muerte relacionada con el cáncer.

Hoy en día, alrededor del 85% de los casos de cáncer de pulmón todavía se deben al tabaquismo, cuando las sustancias químicas dañan las células pulmonares y desencadenan mutaciones cancerígenas en el ADN. Sin embargo, ese porcentaje está disminuyendo.

Es una tendencia que el consultor oncólogo Dr. Alexandros Georgiou comenzó a notar en su clínica del Guy's and St Thomas' Hospital en el sureste de Londres, y decidió investigar.

Lo que el equipo del Dr. Georgiou descubrió fue que la proporción de pacientes sin antecedentes de tabaquismo aumentaba año tras año. En 2010, solo el 5 % nunca había fumado. Para 2021, la cifra era del 14 %.

Otro hallazgo del estudio fue igualmente preocupante: de estos pacientes con cáncer de pulmón que nunca habían fumado, la gran mayoría eran mujeres (el 68%). Y estos pacientes eran, en promedio, más jóvenes que aquellos con cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo.

«Este cambio demográfico se debe en parte a la creciente prevalencia de no fumadores en la sociedad, lo que significa que el grupo de no fumadores con riesgo de cáncer de pulmón es cada vez mayor», afirmó el Dr. Georgiou. «Pero no creo que esto explique completamente el cambio que estamos observando».

La dificultad del cáncer de pulmón en los no fumadores, explica el profesor Matt Evison, director médico asociado de Cancer Alliance, es que cuando se detecta, tiende a haberse propagado ya a otras partes del cuerpo.

"Es un diagnóstico difícil porque los síntomas comunes del cáncer de pulmón pueden tener muchas otras explicaciones", afirma. "La tos, la disnea y el dolor en el pecho o la parte superior de la espalda pueden atribuirse a otras causas mucho más probables".

'El cáncer de pulmón rara vez será el diagnóstico de un paciente que acude con tos'.

La otra dificultad es que los síntomas del cáncer de pulmón en los no fumadores pueden ser diferentes a los que típicamente se asocian con el cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo y tienden a aparecer más tarde.

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"En los que nunca han fumado, el cáncer de pulmón tiene más probabilidades de presentarse como tos seca que el cáncer relacionado con el tabaquismo, que puede hacer que los pacientes tosan sangre", afirma el oncólogo clínico consultor Dr. James Wilson.

Los síntomas también pueden ser más generalizados y menos específicos de los pulmones, como pérdida de peso o fatiga. Y a medida que progresa, es más probable que se presente con disnea y dolor en diversas zonas del cuerpo que en los cánceres causados ​​por el tabaquismo.

Esto se debe tanto a que los pacientes suelen ser jóvenes y estar en forma, como a que el tipo de cáncer que suelen desarrollar, llamado adenocarcinoma, suele crecer en la periferia del pulmón. El cáncer causado por el tabaquismo, por otro lado, causa tumores alrededor de las vías respiratorias centrales que son más propensos a sangrar y provocar tos con sangre o flema.

Como resultado, tanto pacientes como médicos tienden a ignorar los síntomas, afirma el profesor Evison. «En medicina, podríamos tener una idea del tipo de persona que desarrolla cáncer de pulmón», explica.

'Dos personas que acuden con los mismos síntomas pueden tener el cáncer de pulmón en lugares muy diferentes en la lista de posibles causas'.

Esto significa que aproximadamente el 90 por ciento de los nunca fumadores que padecen cáncer de pulmón son diagnosticados sólo cuando la enfermedad está en una etapa avanzada e incurable.

Esta fue la experiencia de Jules Fielder, quien tenía solo 37 años cuando le diagnosticaron un cáncer de pulmón incurable, sin haber fumado nunca. «Acabábamos de volver de acampar en la Isla de Wight y me estaba poniendo joyas en el baño cuando noté un bulto en la base del cuello, junto a la clavícula», cuenta esta madre de un hijo.

Después de una serie de pruebas, Jules recibió una llamada telefónica en Nochebuena de su médico: tenía cáncer de pulmón que se había extendido a sus ganglios linfáticos, así como a su columna y pelvis.

"Fue un golpe muy duro", dice. "Sobre todo cuando me dijeron que era incurable, y supe que no podía hacer nada al respecto".

Jules comenta que acudió al médico varias veces por dolor de espalda y codo en los meses anteriores, solo para que le diagnosticaran ciática y codo de tenista. «Fue como armar un rompecabezas pieza por pieza. Todos estos eran síntomas que se podían detectar», añade.

Ahora los expertos dicen que hallazgos innovadores que señalan la causa de estos cánceres podrían ayudar a mujeres como Jules y Amy en el futuro.

Numerosos estudios han vinculado la contaminación del aire con el cáncer de pulmón; un artículo publicado en 1950 culpaba tanto a los contaminantes exteriores como a los combustibles fósiles, pero los científicos no podían explicar exactamente cómo, hasta ahora.

Un factor de riesgo importante para el cáncer de pulmón en no fumadoras es una mutación en el gen EGFR, que controla el crecimiento y la división celular. Cuando este muta, puede desencadenar un crecimiento descontrolado y la formación de tumores, y se encuentra en casi el 20 % de los adenocarcinomas en mujeres no fumadoras.

Estas mutaciones no suelen heredarse, y las células pulmonares que las portan suelen permanecer latentes e inofensivas. Sin embargo, el Dr. Hill afirma: «Hemos descubierto que la contaminación atmosférica parece despertar estas células».

Si bien la contaminación atmosférica ha disminuido en el último medio siglo, solo en las últimas dos décadas el Reino Unido experimentó la reducción más significativa en la quema de leña y carbón en interiores, así como en los gases de escape de los vehículos en ciudades y pueblos. Y como las mutaciones genéticas pueden ocurrir hasta 30 años antes del desarrollo del cáncer, se prevé que el número de casos siga aumentando.

Los expertos dicen que la buena noticia es que si la contaminación del aire continúa disminuyendo, estas tasas de cáncer también podrían disminuir.

Sin embargo, otros sugieren que las hormonas podrían desempeñar un papel.

«Algunos han planteado la hipótesis de que el mayor riesgo de cáncer de pulmón en mujeres que nunca han fumado podría ser hormonal: el estrógeno podría tener un papel», afirmó el Dr. Robert Hynds, investigador principal en biología y desarrollo del cáncer en el University College de Londres. «Otros especulan que podría deberse a la mayor susceptibilidad de las mujeres a las enfermedades autoinmunes, que causan inflamación en el cuerpo y podrían aumentar el riesgo de cáncer».

No es tan sencillo como con el tabaco, que sabemos con certeza que causa cáncer de pulmón. Creemos que la contaminación del aire, tanto en interiores como en exteriores, promueve el cáncer de pulmón de alguna manera, pero aún no se comprende ni se estudia con la suficiente profundidad.

Los hallazgos recientes acercan a los investigadores un paso más a la identificación de individuos de alto riesgo y a la prevención de la enfermedad, afirma el Dr. Hill.

Los tratamientos para el cáncer de pulmón con mutaciones genéticas ya son más avanzados que para muchos otros tipos. En lugar de una quimioterapia extenuante, los pacientes suelen recibir fármacos dirigidos llamados inhibidores de la tirosina quinasa. Tomados diariamente, estos comprimidos bloquean la actividad del gen defectuoso, deteniendo el crecimiento del tumor y manteniendo el cáncer a raya, a menudo durante años.

Para Amy, la terapia dirigida le ha permitido llevar una vida prácticamente normal desde su diagnóstico. Ahora, con 26 años, sigue trabajando, le encanta caminar, hacer senderismo y pasar tiempo con sus amigos, e incluso ha estado en Glastonbury cinco veces.

Cuando comenzó a sufrir dificultad para respirar y fatiga, en 2020, Mel Erwin, que entonces tenía 51 años, asumió que se trataba de una COVID prolongada: las secuelas persistentes de un desagradable episodio del virus que había contraído meses antes.

Cuando finalmente fue a su médico de cabecera, le mandaron a hacer una radiografía de tórax y análisis de sangre, y recibió una llamada telefónica esa misma tarde.

«Mi análisis de sangre estaba bien, pero me encontraron una masa en el pulmón izquierdo», recuerda Mel. «Pregunté si era COVID o cáncer, y me dijo que podría ser cáncer».

Al día siguiente de cumplir 52 años, a Mel le extirparon la mitad del pulmón izquierdo. Pero dos años después, una tomografía reveló nuevas lesiones en ambos pulmones, demasiado pequeñas para biopsiarlas.

Después de otros dos años de seguimiento, a Mel le diagnosticaron un cáncer de pulmón avanzado e incurable.

Ahora recibe una terapia dirigida, llamada osimertinib, para inhibir la mutación genética que provoca el crecimiento y la propagación del cáncer. «Me permite vivir bien y planeo vivir décadas», dijo Mel, quien se está entrenando para el Tour de 4, la carrera ciclista benéfica de Sir Chris Hoy.

En el futuro, sin embargo, espera que más personas sean conscientes de que es posible tener cáncer de pulmón sin antecedentes de tabaquismo, y que denuncien la enfermedad si tienen algún síntoma.

"No te preocupes por ser una molestia; sé una molestia si algo está mal", instó.