¿Está la contaminación de la industria siderúrgica detrás de las tasas de cáncer en Gary?
Médicos, grupos ambientalistas y residentes están tratando de averiguar si existe una conexión causal entre los contaminantes de la industria del acero y las tasas de cáncer en Gary, Indiana.
Los contaminantes visibles y las partículas diminutas invisibles provienen de diferentes tipos de industrias en la región de Gary. Sin embargo, según los registros de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), las plantas de producción de acero liberan la mayor cantidad de toxinas de todas las industrias de la región.
Beryl Fitzpatrick es una de las residentes afectadas. Se puede oír el cáncer mientras habla.
"Tenía dificultades para tragar", recordó.
A Fitzpatrick le diagnosticaron cáncer de lengua en etapa 3. No sabía si volvería a hablar después de que los médicos le extirparan parte de la lengua al extirparle un tumor canceroso, pero luchó por conservar la voz.
"Tuve que aprender fonética. Tuve que aprender, tuve que aprender palabras y sonidos", dijo. "Fue una lección de humildad".
Y ella sabe que incluso el aire de su propio patio trasero podría estar jugando un papel en su enfermedad.
"Es casi seguro que su lugar de residencia, con la alta contaminación y otras actividades industriales, contribuyó a su cáncer", dijo la Dra. Kerstin Stenson, directora del programa de cáncer de cabeza y cuello del Centro Médico de la Universidad Rush, quien ha estado tratando a Fitzpatrick.
La ciudad de Gary fue construida por la industria del acero, pero cuando familias como la de Fitzpatrick se mudaron en masa a la región desde el sur durante la Gran Migración en busca de trabajo y oportunidades, no sabían tanto como nosotros ahora sobre los riesgos para la salud vinculados a la producción industrial.
"Muchos profesores hablaban de estudiantes que tenían asma", dijo Fitzpatrick.
En Estados Unidos operan siete importantes plantas de producción de acero alimentadas con carbón. Tres de ellas se concentran en la región de Gary: Burns Harbor, Gary Works e Indiana Harbor.
Los investigadores de CBS News Chicago analizaron datos estatales y federales de la Agencia de Protección Ambiental para ver cómo estas instalaciones afectan a la comunidad.
Nuestra investigación encontró que en 2023, los últimos datos disponibles, las tres fábricas emitieron 25 millones de libras de toxinas, más contaminación industrial que la liberación tóxica combinada de las cuatro fábricas similares en otros estados.
"No necesitamos sacrificar la salud ni las comunidades para producir acero", afirmó Hilary Lewis, director de Industrial Labs.
Industrial Labs, una organización ambiental sin fines de lucro, publicó un informe en octubre de 2024 que detalla sus hallazgos sobre el impacto de la industria del acero en la comunidad.
"La gente del noroeste de Indiana es la que hoy en día soporta el peso de la industria siderúrgica basada en carbón", dijo.
El estudio reveló que las personas que viven cerca de una planta de producción de acero tienen entre un 12 % y un 26 % más de riesgo de cáncer. En Gary, los habitantes viven cerca de tres.
Y el cáncer no es el único riesgo para la salud asociado con este tipo de exposición industrial.
Un estudio de Industrial Labs reveló que los residentes de Gary se encuentran dentro del 10% con mayor riesgo nacional de desarrollar asma. Incluso el alcalde de Gary, Eddie Melton, creció con asma, y la ironía de que la industria siderúrgica que construyó la ciudad sea ahora la causa de la enfermedad no le pasa desapercibida.
"Es una cruda realidad con la que mucha gente tiene que lidiar", afirmó Melton.
El alcalde quiere solucionar esto, en parte, endureciendo las normas sobre emisiones tóxicas. Pero eso podría no suceder; en marzo, la EPA federal anunció que está considerando reducir algunas normas que deben cumplir quienes contaminan.
"Lo que estamos viendo por parte del gobierno federal y estatal me preocupa, en términos de desmantelar las regulaciones en industrias como la siderúrgica y otras industrias", dijo el alcalde Melton.
Gary ya no cumple con las normas federales de calidad del aire. El condado de Lake, Indiana, registra más emisiones tóxicas que el 99 % de los demás condados del país, y el estado ocupa el segundo lugar a nivel nacional en cuanto a la mayor cantidad de contaminación industrial emitida por milla cuadrada.
Entonces, ¿qué está haciendo la EPA por la gente de Gary?
"Son responsables de proteger el aire limpio", dijo Lewis. "Y ahora mismo, no lo están haciendo".
Los investigadores de CBS News Chicago analizaron los registros de la EPA desde 1977 y descubrieron que, desde entonces, la agencia ha tomado 152 medidas formales contra las plantas de producción de acero. Casi la mitad de estas medidas se debieron a la violación de la Ley de Aire Limpio. Por estas infracciones de contaminación atmosférica, los reguladores impusieron multas por más de 23 millones de dólares, pagadas por las empresas matrices.
"Si eres una corporación multimillonaria, las tarifas y multas probablemente sean solo una gota en el océano", dijo Melton.
Tanto la EPA estatal como la federal rechazaron conceder entrevistas, pero enviaron declaraciones diciendo que actúan cuando las instalaciones no cumplen las normas y que esas acciones han reducido las emisiones atmosféricas.
Fitzpatrick vive a unas 43 cuadras de la fábrica de acero más grande del país, y descubrimos que liberaba más contaminantes que cualquier otra fábrica de acero o hierro rastreada por la EPA en todo el país.
Más de la mitad de la contaminación industrial del condado de Lake proviene de Gary Works, propiedad de US Steel.
US Steel rechazó una entrevista, pero respondió preguntas por correo electrónico, diciendo que los datos de la EPA incluyen subproductos "emitidos legalmente" y dijo que tienen sistemas establecidos para cumplir con las regulaciones ambientales.
Respecto del informe de Industrial Labs, US Steel dijo que fue "diseñado para crear atención de los medios en lugar de llegar a conclusiones científicas".
Fitzpatrick ha vivido en Gary durante 60 de sus 71 años de vida, sin saber nunca del todo a qué estaba expuesta.
"No pensé que estaba viviendo un estilo de vida que contaminaba mi cuerpo", dijo.
No lo era. El Dr. Stenson dijo que Fitzpatrick no presenta los factores de riesgo típicos de su cáncer. Y no está sola.
"Hay muchos pacientes que vienen de esa zona industrial que presentarían cáncer de cabeza y cuello sin factores de riesgo", dijo Stenson.
Gary ha sido conocido por su contaminación durante décadas.
El Dr. Mihir Bhayani, también del Centro Médico de la Universidad Rush, está cada vez más cerca de vincular directamente la contaminación atmosférica con algunos tipos de cáncer. La nueva investigación en la que trabaja podría impulsar un cambio.
"En lo que estamos trabajando actualmente es, nuevamente, en un vínculo causal directo entre la contaminación del aire y el cáncer de cabeza y cuello", dijo.
Él cree que las fábricas de acero están enfermando a la gente en Gary y quiere que se endurezcan los estándares de emisiones.
"De esta manera, las personas que viven en esas zonas están expuestas al mismo aire limpio que quienes viven en zonas más prósperas", explicó.
"Los tipos de comunidades a las que esta industria afecta son desproporcionadamente personas de color y comunidades de bajos ingresos", dijo Lewis.
Más del 76% de la población de Gary es negra y el ingreso promedio es menos de $23,000 al año.
A unas cuatro horas en coche de Gary se encuentra la acería de Middletown, Ohio. Recibe una parte importante de una subvención federal de 500 millones de dólares para modificar el proceso de fabricación de acero y reducir la contaminación en esa ciudad, que tiene un ingreso promedio de 30.000 dólares al año y un 73% de población blanca.
Fitzpatrick cree que se haría más para mantener el aire limpio y su comunidad saludable si la demografía de Gary fuera diferente.
"Soy digna. No importa lo que piensen de mi piel negra, mi piel oscura, soy digna. Soy digna de que esta comunidad se sane y soy una persona digna de una buena vida", dijo.
Gary y otras comunidades que se encontraron desproporcionadamente afectadas por la contaminación estaban recibiendo ayuda adicional de la oficina de Justicia Ambiental de la EPA federal, pero en abril se etiquetó como un programa DEI y se cerró.
Si no se hace nada, dijo Bhayani, habrá efectos a largo plazo en las personas que viven en comunidades como Gary.
"Tendrán tasas más altas de cáncer. Tendrán tasas más altas de enfermedades cardíacas. Tendrán tasas más altas de enfermedades pulmonares", dijo Bhayani.
Por eso Fitzgerald, quien luchó por su voz mientras aún luchaba contra la enfermedad que casi se la lleva, dijo que hará lo que sea necesario para generar un cambio aquí para que pueda ser diferente para alguien más.
"Mientras tenga aliento y pueda respirar y tenga fuerzas para levantarme, me uniré a otras personas, a personas con ideas afines. Lucharemos. Lucharemos", dijo.
Cleveland Cliffs, propietaria de dos de las plantas en el noroeste de Indiana, no respondió a los mensajes de los investigadores de CBS News Chicago. US Steel sostiene que su trabajo es esencial para la salud de la economía estadounidense.
Pero Fitzgerald y otros que viven allí se preocupan por su propia salud y están pidiendo a los legisladores que se unan a su lucha por un aire más limpio.
La Unidad de Raza y Cultura de CBS News y el equipo de Datos de CBS News contribuyeron a este informe.
DECLARACIONES COMPLETAS US SteelSobre si han estudiado el impacto de los vertidos de Gary Works y los efectos sobre la salud, incluidos el cáncer y el asma, en la comunidad:
En 2020, la EPA consideró que existía un amplio margen de seguridad en torno a las emisiones de hierro y acero para proteger la salud pública y prevenir efectos ambientales adversos.
Es importante tener en cuenta que existen numerosas instalaciones industriales en el noroeste de Indiana. Centrarse únicamente en Gary Works como fuente de contaminación es incorrecto e irresponsable.
Sobre el estudio publicado por Industrial Labs:
Es evidente que estas conclusiones fueron predeterminadas por un grupo que se autodefine como 'intensificador de campañas y promotor de un movimiento para limpiar la industria pesada', lo que significa que este documento está diseñado para generar atención mediática en lugar de extraer conclusiones científicas. Hay ciertos intereses que hacen campaña para eliminar los altos hornos estadounidenses, esenciales para la seguridad nacional y la salud de la economía estadounidense, ya que son las únicas instalaciones capaces de fabricar ciertos tipos y calidades de acero necesarios para aplicaciones críticas.
Sobre los residentes que creen que no se permitirían liberaciones tóxicas al mismo nivel en comunidades más ricas con diferentes demografías:
Las leyes y regulaciones federales y estatales sobre emisiones se aplican por igual a cualquier municipio de la misma jurisdicción. Gary, Indiana, no es la excepción. Nos preocupamos profundamente por las comunidades donde vivimos y trabajamos, como lo demuestran las contribuciones de la empresa y nuestros empleados. Desde 2020, US Steel Gary Works y sus empleados han donado más de 1.3 millones de dólares a organizaciones e iniciativas comunitarias. Además, nuestros dedicados empleados dedican innumerables horas de su tiempo a organizaciones y escuelas de toda la zona. Nuestros más de 3,400 empleados de Gary Works priorizan la seguridad y el cumplimiento ambiental. Estamos orgullosos de su trabajo y de la comunidad del noroeste de Indiana que consideramos nuestro hogar.
Además de nuestro gasto en cumplimiento ambiental e inversión y participación comunitaria, fuimos la única empresa estadounidense de metales, minerales y minería reconocida como una de las Empresas Más Éticas del Mundo en 2025 , el cuarto año consecutivo que recibimos esta designación. Esto demuestra nuestro compromiso con la conducta ética y el cumplimiento.
Gary Works se construyó en 1908, y la ciudad se construyó a su alrededor. Cualquier idea de que seleccionamos ciertas zonas para operar debido a su demografía es totalmente errónea.
Sobre multas, violaciones y decretos de consentimiento de la EPA estatal y federal:
US Steel invierte más de 80 millones de dólares anuales en controles ambientales en Indiana como parte de su compromiso con la excelencia ambiental. El Inventario de Emisiones Tóxicas de la EPA, del cual se extraen estos datos, incluye los subproductos de fabricación que se emiten legalmente bajo las estrictas regulaciones de la EPA y aquellos que se desechan legalmente en vertederos autorizados. Como la planta siderúrgica integrada más grande del país, es lógico que Gary Works de US Steel tenga más emisiones permitidas legalmente que las acerías más pequeñas del país.
Comentario adicional sobre los controles de emisiones y otros proyectos:
Departamento de Gestión Ambiental de Indiana"US Steel cuenta con sistemas robustos y equipos de control de emisiones en todos los niveles del proceso de fabricación de acero para cumplir con las regulaciones ambientales.
En Gary Works, nuestros equipos supervisan exhaustivamente nuestros procesos y controles ambientales. También contratamos a terceros para el muestreo de agua y la observación de la opacidad, garantizando así el cumplimiento normativo.
Nuestra colaboración con CarbonFree es una de las maneras en que trabajamos para reducir las emisiones. Este proyecto de captura y utilización de carbono nos ayudará a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al convertirlas en carbonato de calcio, que se utiliza en diversos productos para el consumidor y la industria. Gary Works también produce arrabio, una materia prima importante para los hornos de arco eléctrico de US Steel. La empresa está en vías de alcanzar su objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 20 % para 2030 y tiene como objetivo cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050.
Agencia de Protección Ambiental de los Estados UnidosIDEM no es una agencia sanitaria ni un órgano legislativo. IDEM tampoco participa en las decisiones de zonificación local que determinan la ubicación de las empresas.
IDEM es responsable de implementar y hacer cumplir las regulaciones ambientales federales y estatales vigentes. Esto incluye la emisión de permisos de operación que garantizan que las empresas cumplan con las normas ambientales aplicables y la realización de inspecciones rutinarias para supervisar su cumplimiento. Cuando se detectan incumplimientos en las instalaciones, IDEM puede iniciar acciones de cumplimiento o remitir los casos para su posterior revisión legal o administrativa.
La EPA de EE. UU. exige que los estados presenten un plan de implementación estatal (SIP) para las áreas en incumplimiento dentro de sus límites. Puede encontrar más información sobre los SIP para los condados de Lake y Porter aquí: https://www.in.gov/idem/sips/
En 2013, IDEM realizó una evaluación de los tóxicos atmosféricos en la zona industrializada de los condados de Lake y Porter. El Estudio completo sobre los tóxicos atmosféricos en la costa del lago está disponible aquí: https://www.in.gov/idem/toxic/studies/lakeshore-air-toxics-study . El estudio reveló que las concentraciones de tóxicos atmosféricos y el riesgo en la zona costera del lago son similares a los de comunidades comparables, y el riesgo más significativo se atribuye a fuentes móviles (vehículos motorizados). Desde el estudio, los avances tecnológicos y las estrategias de prevención de la contaminación han contribuido a una mayor disminución de las emisiones industriales.
Reconocemos que la calidad del aire es un tema de suma importancia para los residentes del noroeste de Indiana y mantenemos nuestro compromiso con nuestras responsabilidades en virtud de la Ley de Aire Limpio y otras leyes aplicables. Para obtener respuestas más específicas a preguntas relacionadas con medidas de cumplimiento federal, datos de salud o cambios propuestos a las normas de emisiones, le recomendamos que se comunique directamente con la EPA de EE. UU.
La EPA cumple con su misión de proteger la salud humana y el medio ambiente. La agencia colabora con sus socios estatales para garantizar que las instalaciones industriales cumplan con todas las leyes y regulaciones ambientales.
La EPA realiza inspecciones in situ y externas para garantizar el cumplimiento. Si se detecta algún incumplimiento, la EPA toma medidas. La EPA ha emitido tres acuerdos recientes de cumplimiento de la Ley de Aire Limpio, que han reducido significativamente las emisiones atmosféricas. En Burns Harbor, la acería BOF de Cleveland Cliffs y las empresas de procesamiento de escoria de Phoenix Global , así como en Gary, el alto horno de US Steel Gary Works, han reducido la emisión de partículas y metales peligrosos a la atmósfera. Nuestro socio estatal, el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana, también realiza inspecciones y acciones de cumplimiento.
Puede encontrar trabajos previos de cumplimiento y ejecución, incluyendo inspecciones y actividades de control, en el sistema ECHO de la EPA. Puede buscar por ubicación o por instalación. Tenga en cuenta que las plantas siderúrgicas integradas que menciona podrían tener contratistas en sus instalaciones con permisos e informes de emisiones independientes.
Las zonas septentrionales de los condados de Lake y Porter forman parte de un área más extensa de Chicago que se determinó que no cumplía con la norma de ozono a nivel del suelo (o "smog"). El ozono en las altas concentraciones atmosféricas protege a las personas de los dañinos rayos ultravioleta, pero a nivel del suelo puede provocar diversos problemas de salud, como irritación pulmonar.
Para obtener más información sobre las áreas de logro, visite nuestro sitio web.
Tara Molina es una reportera de tareas generales para CBS2 Chicago.
Cbs News
