En algunas playas federales hay olas pero la silla del salvavidas está vacía

CHINCOTEAGUE, Virginia — Cuando Azania Lane-Majestic llegó a la playa con su familia, su entusiasmo inicial dio paso a la preocupación. No se veían socorristas a pesar del fuerte oleaje.

Así que cogía de la mano a su hija de 8 años cada vez que se metían al agua. Y, por si acaso, buscaba en internet cómo detectar y escapar de una corriente de resaca.

“La presencia de socorristas proporciona un nivel adicional de seguridad”, dijo Lane-Majestic, de Pittsburgh. “Los socorristas son un importante par de ojos extra”.

Justo cuando decenas de turistas acuden a los parques nacionales para disfrutar del verano y, por supuesto, del fin de semana del 4 de julio, algunas playas del Servicio de Parques Nacionales están reduciendo el horario de los salvavidas. Algunas aún están intentando conseguir personal. Y al menos algunas playas de parques federales populares están abiertas para nadar sin salvavidas.

El motivo: La administración Trump recortó empleos, ofreció indemnizaciones a los empleados y congeló las contrataciones en el servicio de parques. Legisladores estatales y locales, así como algunos grupos de defensa, afirman que estas medidas han creado una situación de riesgo al dejar a algunos parques federales con escasez de socorristas.

El Servicio de Parques Nacionales se negó a responder preguntas específicas sobre esta situación porque se considera un problema de personal.

Hasta finales de mayo, menos de la mitad de los 7.700 puestos temporales en parques federales, como los de socorristas, se habían cubierto, dijo Bill Wade , director ejecutivo de la Asociación de Guardabosques de Parques Nacionales , un grupo de miembros que ha buscado lograr que los empleados despedidos sean reincorporados.

Algunas de las playas más populares del país están administradas por el Servicio de Parques Nacionales, que vio a alrededor de 1.000 empleados despedidos en febrero por el Departamento de Eficiencia Gubernamental, o DOGE, que fue creado por orden ejecutiva y supervisado por el multimillonario Elon Musk hasta mayo.

Se estima que 2.500 trabajadores permanentes del servicio de parques, o alrededor del 13% de la fuerza laboral total, también aceptaron indemnizaciones o jubilaciones anticipadas ofrecidas por la administración Trump en su esfuerzo por reducir el tamaño del gobierno federal.

La congelación administrativa de las contrataciones estacionales también retrasó el reclutamiento para puestos de salvavidas, dijo Wade.

El Servicio de Parques no está proporcionando información sobre el impacto que la reducción del empleo está teniendo en los servicios de salvavidas en los parques nacionales porque se les ha dicho al personal del parque que no discutan el tema, según un legislador federal, la asociación y funcionarios electos locales.

“Se les ha ordenado no compartir información con nadie porque la consideran personal”, dijo Wade, de la asociación de guardabosques. “Podemos asumir que, en algunos casos, debido a la gran cantidad de parques nacionales con agua, habrá escasez en algunas zonas”.

La playa Great Kills Park en Staten Island, Nueva York, tendrá salvavidas solo los sábados y domingos, aunque en años anteriores hubo salvavidas en la playa de jueves a domingo, según la información que actualmente se encuentra en el sitio web del Servicio de Parques Nacionales y las horas de salvavidas de 2024 publicadas por el Planificador de Parques Nacionales , un recurso no gubernamental en más de 160 sitios del Servicio de Parques Nacionales.

La seguridad de los bañistas en Sandy Hook, una península de playa barrera de 9.6 kilómetros en el Área Recreativa Nacional Gateway , Nueva Jersey, podría estar en riesgo, según el representante Frank Pallone (demócrata por Nueva Jersey). Pallone insta a la administración Trump a responder antes del 30 de junio sobre por qué el Servicio de Parques Nacionales no está contratando a los socorristas necesarios ni a otro personal esencial, según una carta del 9 de junio dirigida al secretario del Interior, Doug Burgum.

“Esta situación sin precedentes se extiende al personal de las unidades del Servicio de Parques Nacionales (NPS), a quienes les han prohibido comunicarse con las oficinas del Congreso sin la autorización expresa de la sede del DOI, aprobación que nunca llega”, escribió. “Estoy profundamente preocupado por las consecuencias de las políticas de la Administración Trump para el futuro de Sandy Hook como lugar de recreación segura”.

El Departamento del Interior se negó a hacer comentarios sobre la carta, pero dijo que la escasez de salvavidas es una preocupación nacional, incluso fuera de las tierras públicas.

“En el Servicio de Parques Nacionales, esperamos que nuestro personal de socorristas aumente a medida que avance el verano”, declaró la portavoz del Interior, J. Elizabeth Peace. “Agradecemos la comprensión y cooperación del público mientras trabajamos para garantizar una experiencia segura y placentera para todos”.

Es importante que el público aprenda a reconocer peligros como las corrientes de resaca, dijo, y que comprendan que nadar en el océano es diferente a nadar en un lago o piscina. Las personas deben estar alertas a las fuertes corrientes oceánicas, las olas potentes y los obstáculos submarinos, y no deben darle la espalda al océano por el riesgo de ser derribados por olas más grandes e inesperadas.

Pallone dijo que la falta de divulgación sobre el estado del personal de salvavidas está impidiendo que el Congreso supervise si se puede visitar Sandy Hook de manera segura.

“Este es un asunto de vida o muerte”, dijo Pallone en una entrevista. “Cuando no hay socorristas, la gente nada de todas formas. Hay corrientes fuertes. Hay falta de transparencia. El propósito de la carta es preguntar qué está pasando”.

Cada año, alrededor de 4000 personas se ahogan en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es la segunda causa principal de muerte por lesiones no intencionales en niños de 5 a 14 años.

Entre el 50 % y el 75 % de los ahogamientos ocurren en aguas abiertas, como océanos, lagos, ríos y estanques. Según los CDC, algunas estimaciones indican que la probabilidad de ahogarse en una playa protegida por socorristas puede ser inferior a 1 en 18 millones.

El impacto de las acciones de la administración sobre los salvavidas de los parques nacionales ha sido una preocupación de la Asociación de Salvamento de Estados Unidos, una organización sin fines de lucro para salvavidas de playas y rescatistas de aguas abiertas, dijo B. Chris Brewster , presidente del comité de certificación nacional del grupo.

“La falta de socorristas sin duda provocará muertes y lesiones que de otro modo podrían evitarse”, dijo en un correo electrónico.

Los recortes en el servicio de parques se producen en medio de una escasez nacional generalizada de socorristas , que ya aumenta el riesgo de nadar en playas y piscinas. Alrededor de un tercio de las 309.000 piscinas públicas del país permanecieron cerradas o abrieron esporádicamente el año pasado debido a la escasez, según la Asociación Americana de Socorristas.

La escasez está afectando a la popular playa de la ciudad de Chincoteague justo cuando comienza la temporada alta. La playa es conocida por sus ponis salvajes, popularizados por el libro "Misty of Chincoteague", que se pueden ver vagando por Assateague Island National Seashore , una isla barrera de más de 37 millas frente a la costa de Maryland y Virginia.

La entrada sur de Assateague, en Virginia, forma parte de un refugio nacional de vida silvestre, y su entrada norte se encuentra en Maryland. El Servicio de Parques administra la mayor parte del distrito de Maryland y la playa recreativa dentro del refugio de Chincoteague. Recientemente, no había socorristas de servicio en ninguno de los dos estados en las playas recreativas de la Costa Nacional de la Isla Assateague.

Los socorristas fueron responsables de docenas de rescates el año pasado. Este año, el 10 de junio, en medio del oleaje agitado, un niño de 4 años fue rescatado por un transeúnte, según el alcalde de Chincoteague y publicaciones en la página de Facebook de un grupo municipal.

“La familia de ese niño estaría planeando su funeral ahora mismo, y solo si pudieran recuperar el cuerpo”, publicó un residente. “Este problema del socorrista es MUY REAL… MUY GRAVE”.

La alcaldesa de Chincoteague, Denise Bowden, afirmó haber recibido diversas razones para la falta de socorristas, como la falta de fondos para contratarlos y la congelación del presupuesto federal. Le preocupa que los servicios médicos de emergencia locales se vean sobrecargados al atender llamadas sobre bañistas que normalmente serían atendidas por socorristas.

"Es un juego político, y están jugando con la vida de la gente. No puedo soportarlo", dijo Bowden.

La escasez de socorristas también podría suponer un duro golpe económico para la zona si los visitantes, especialmente las familias con niños pequeños, se mantienen alejados. De camino a la playa, en el lado de Virginia, un letrero intermitente advertía recientemente que no había socorristas, al igual que letreros colocados en la arena. Varios visitantes dijeron que no se enteraron de la situación hasta su llegada.

Lizzie Dattilio, de Hagerstown, Maryland, lleva años visitando la zona y valora a los socorristas que han ayudado a proteger a sus cuatro hijos, de 10, 7, 5 y 3 años, comentó. Le sorprendió que las grandes gradas blancas donde suelen posarse los socorristas hubieran desaparecido.

"No nos dimos cuenta de que no había socorristas", dijo mientras veía a sus hijos correr hacia las olas. "Es una locura".