Omán: montañas mágicas y escapadas de lujo

Todavía estaba oscuro cuando nuestro avión inició el descenso hacia Mascate. Debajo de nosotros, las negras aguas del Golfo de Omán reflejaban la luz de la luna plateada y los contornos sombríos de las montañas dentadas de Jabal Akhdar rodeaban la ciudad aún dormida.

El aeropuerto estaba tranquilo, nuestro vuelo era el único que aterrizaba a esa hora del día. Pasamos rápidamente por inmigración y llegamos a la zona de llegadas de la terminal, donde nos esperaba un conductor uniformado. Atravesamos la terminal y nos subimos al coche que nos esperaba, salimos de la ciudad en dirección a las montañas.

La carretera serpentea por las afueras de Mascate y poco a poco da paso a la escarpada inmensidad del desierto de Omán. A medida que nos acercamos a las montañas, el paisaje se vuelve aún más espectacular, con picos irregulares que se alzan contra el cielo que se aclara lentamente. El aire se vuelve más fresco a medida que ascendemos. Pasamos por pequeños pueblos y casas de piedra tradicionales, aferradas a las laderas.

Se necesitaron siete años para terminar la sinuosa y empinada carretera que nos ha llevado desde la moderna Mascate hasta la remota meseta de Saiq, una fabulosa proeza de ingeniería que ha cambiado la vida de los habitantes de la zona, que antes tenían que atravesar el accidentado terreno a lomos de un burro. Al final de la carretera, y al final de nuestro viaje de dos horas, se encuentra el impresionante Anantara Al Jabal Al Akhdar Resort.

Nos llevan a nuestra habitación, que se encuentra en el borde de un cañón escarpado a 2095 m sobre el nivel del mar y ofrece unas vistas increíbles. La luz entra a raudales en la habitación, brillando y reflejándose en la piscina de nuestra terraza, y podemos ver grupos de edificios de aspecto remoto esparcidos a lo largo del lado opuesto del cañón. Salimos a explorar.

La meseta de Saiq, hogar de varios pueblos tradicionales, contrasta marcadamente con las áridas tierras bajas de Omán. Durante siglos, sus habitantes se han adaptado al entorno montañoso, construyendo laboriosamente sólidas casas de piedra, granjas en terrazas atemporales y un antiguo sistema de irrigación conocido como "falaj", que canaliza el agua de los manantiales de montaña directamente a sus campos. Hay alrededor de 58 pueblos diferentes repartidos por estas montañas; antaño habitados por agricultores y sus familias, pero ahora predominantemente abandonados. El puñado de residentes que permanecen de forma permanente, vive un estilo de vida que está profundamente conectado con la tierra que han cultivado durante generaciones.

La meseta de Saiq, hogar de varios pueblos tradicionales, contrasta marcadamente con las áridas tierras bajas de Omán. Durante siglos, sus habitantes se han adaptado al entorno montañoso, construyendo laboriosamente sólidas casas de piedra, granjas en terrazas atemporales y un antiguo sistema de irrigación conocido como "falaj", que canaliza el agua de los manantiales de montaña directamente a sus campos. Hay alrededor de 58 pueblos diferentes repartidos por estas montañas; antaño habitados por agricultores y sus familias, pero ahora predominantemente abandonados. El puñado de residentes que permanecen de forma permanente, vive un estilo de vida que está profundamente conectado con la tierra que han cultivado durante generaciones.

Sin embargo, quizás el cultivo más apreciado sea la rosa de Damasco, conocida localmente como "wardh", que se cosecha en marzo y abril y se destila para hacer el mundialmente famoso agua de rosas de Omán. Las rosas, que florecen en primavera, llenan el aire con su delicado y dulce aroma. Los agricultores se levantan temprano para recoger a mano los delicados pétalos de rosa, cuando su fragancia es más fuerte. Luego, los pétalos se destilan, utilizando hornos de barro tradicionales o alambiques de cobre. Se necesitan tres horas para convertir 1,5 kg de estas embriagadoras flores rosadas en agua de rosas cruda. Cada lote aún necesitará entre tres y cuatro meses más de enfriamiento, filtración y almacenamiento antes de que se convierta en el agua de rosas más ahumada y oscura, y puede alcanzar un precio de alrededor de 9 riales omaníes (£ 20) por botella de 750 ml. Es una artesanía consagrada por el tiempo, transmitida de generación en generación.

De regreso al hotel, las vistas son increíbles. Diana's Point, una plataforma con paredes de vidrio que lleva el nombre de la difunta Princesa de Gales , que la visitó en los años 80, se convirtió rápidamente en nuestro lugar favorito para tomar una copa al atardecer y cenar. Ver cómo el sol se hundía tras el cañón desde allí fue inolvidable, aunque la vista desde la terraza de nuestra habitación era casi igual de buena.

Los muros de piedra que parecen fortalezas, las enormes ventanas arqueadas y la carpintería intrincadamente tallada del complejo reflejan el patrimonio cultural de Omán. En el interior se han incorporado elementos tradicionales como el yeso tadelakt y los azulejos zellij y en los jardines hay senderos que conducen a un hammam tradicional, un spa de lujo y lugares apartados para observar las estrellas . Se necesitaron cuatro años para construir el complejo. ¡Creo que fue un tiempo bien invertido!

Desde las montañas, llegó el momento de volver a Mascate para explorar un poco más. Las pronunciadas curvas y las empinadas pendientes dieron paso a un mar de edificios encalados y a una costa bañada por las aguas del mar Arábigo.

Mascate se encuentra pegada a la costa, entre el Golfo de Omán y las imponentes montañas de Jabal Akhdar. Rodeado por las brillantes megaciudades del Golfo, Omán favorece la tradición y el país ha prohibido los rascacielos en favor de una estética de edificios bajos y encalados. Sin la influencia del turismo de masas y sin la ostentación de los rascacielos y las multitudes de sus vecinos de los Emiratos Árabes Unidos , lo que distingue al país de sus vecinos es su compromiso con la autenticidad. Omán se ha resistido a la atracción del turismo de masas y, en cambio, se ha centrado en preservar su cultura al tiempo que abraza la modernidad.

El Chedi Muscat fue nuestro hogar durante los siguientes días: la combinación perfecta de una ubicación céntrica en la ciudad con vistas maravillosas al océano. Hectáreas de césped verde bien cuidado, palmeras ondulantes, senderos serpenteantes, fuentes de agua burbujeante, tres piscinas azules, una playa privada de 370 m de largo y algunos restaurantes realmente maravillosos.

El hotel tiene una reputación legendaria en Oriente Medio. Fue el primer hotel de lujo que se construyó en Omán y se ha convertido en un referente de la hospitalidad omaní. Veinte años después, todavía acuden aquí personas de todo el mundo para experimentar su lujo sobrio.

Nos alejamos del delicioso y cálido océano y llegó el momento de explorar la ciudad. Nos inscribimos en un tour privado con una guía local, Hajer Al Muzayni. Hajer trabaja como guía para With Locals y está al tanto de todo lo que ocurre en la ciudad. Además de los lugares de interés habituales, nos mostró algunas de las joyas ocultas y los rincones más peculiares de Mascate que la mayoría de los turistas podrían pasar por alto. ¡Inscríbase en un tour completo de 5 horas por la ciudad de Mascate y pregunte por su nombre!

La primera parada fue la Gran Mezquita del Sultán Qaboos. Las mezquitas de Omán son una notable excepción a la política del país de "no construir edificios altos" y la mezquita, en el corazón de Mascate, domina el horizonte de la ciudad con su minarete de 91 metros. Impresionante desde el exterior, este increíble ejemplo de arquitectura islámica moderna fue un regalo a la nación del Sultán Qaboos para conmemorar su 30º aniversario de reinado. La sala de oración principal es magnífica. Solo la alfombra, que mide 70 m por 60 m, tardó cuatro años en tejerla 600 mujeres. La mezquita tiene capacidad para 20.000 fieles y, con sus patios ornamentados, mosaicos, salas de oración y jardines bellamente cuidados, es uno de los lugares más bonitos de la ciudad.

El siguiente punto de nuestra agenda fue la cornisa de Mutrah. Paseamos por el paseo marítimo de 2 km y paramos a tomar un té fuerte y dulce de cardamomo, conocido como karak chai. Condimentado con cardamomo, clavo, canela y jengibre, y mezclado con leche condensada azucarada, que le da una cremosidad intensa, ¡este té es súper delicioso!

Continuando por la Corniche, nos maravillamos con la Masjid Al Rasool Al Adham, una mezquita chiita con cúpula azul que data del siglo XV, antes de hacer una parada en el zoco Mutrah, de 200 años de antigüedad. Aquí paseamos por todo el mercado cubierto, desde la puerta de entrada en la Corniche hasta la puerta de salida en el casco antiguo de la ciudad. Muebles antiguos, recuerdos, joyas, dagas tradicionales omaníes, especias, incienso y perfumes, lo vimos todo.

La reluciente Ópera de mármol blanco de Mascate fue nuestra última parada. Conocida por su acústica excepcional, el edificio es el centro de las artes y la cultura de la ciudad y acoge regularmente a artistas musicales de todo el mundo. Las representaciones son sorprendentemente asequibles, aunque, como nosotros, puedes hacer una rápida visita guiada por el interior.

Para recuperar fuerzas durante el camino, pasamos por un local de moda para tomar un café omaní, llamado kahwa. Normalmente bastante suave, con toques de agua de rosas y azafrán, el kahwa es una bebida social popular porque, como no es fuerte, puedes sentarte con tus amigos y beber varias tazas seguidas.

Al final de nuestro recorrido, teníamos mucho apetito y buscábamos algo un poco más sustancioso que un café. No hay mucha comida callejera en Omán, pero lo que Hajer nos presentó fueron los mishkak, brochetas de carne y marisco a la parrilla. Marinados en ajo, jengibre y especias y luego asados ​​a la parrilla sobre carbón caliente, los mishkak se comen con salsa picante de chile o salsa de tamarindo. Paramos en uno de los puestos de comida callejera permanentes a lo largo de la zona de la playa y, sentándonos en una de las mesas y sillas de plástico del aparcamiento, devoramos las brochetas ahumadas.

Ninguna comida está completa sin postre, así que nos dirigimos a Al Diwaniya, uno de los mejores lugares de Mascate para comer Halwa, un postre omaní muy dulce y pegajoso, cocinado hasta formar una pasta espesa y aderezado con agua de rosas, azafrán y nueces. Este es uno de los únicos postres omaníes auténticos y, si, como yo, eres goloso, te encantará.

Después de seis horas de hacer turismo, visitar playas locales, visitar galerías y cafeterías, ir de compras y comer, sentimos que habíamos tenido una buena "muestra" de la ciudad.

Omán es famoso por la cálida bienvenida que brinda a los visitantes. De alguna manera, el país logra combinar una rica historia y tradiciones sólidas con paisajes asombrosos y una perspectiva decididamente moderna. Desde las ornamentadas mezquitas de Mascate hasta las espectaculares montañas de Jebel Akhdar y algunas de las playas más impresionantes de la península Arábiga, Omán es un destino asombroso que ofrece muchísimo. Como dicen en árabe, “jamil jiddan”… muy hermoso.