Sri Lanka apuesta por la exención de visados para 40 países y alcanzar los 3 millones de turistas

Sri Lanka finalmente está cerca de extender las visas gratuitas para visitantes de 40 países, incluidos los siete que ya disfrutan de la exención del pago de visas y 33 mercados recientemente agregados.

El ministro de Turismo, Vijitha Herath, anunció el viernes que turistas de países como Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Alemania, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Australia pronto podrán ingresar a la isla sin pagar visado. Esta medida, según Herath, busca atraer más turistas, reducir los trámites burocráticos y transmitir el mensaje de que Sri Lanka está abierta a los negocios.

Herath reconoció que la exención podría costarle al gobierno alrededor de 66 millones de dólares en tarifas de visa, pero dijo que las ganancias económicas más amplias derivadas del mayor número de llegadas de turistas lo compensarían con creces.

Pero antes de que el plan pueda implementarse, necesita la autorización de la Fiscalía General. Los actores del sector informaron a Skift que esperan que dicha aprobación sea rápida y sencilla.

Skift también se puso en contacto con la Autoridad de Desarrollo Turístico de Sri Lanka para solicitar comentarios.

La exención de la tasa de visado amplía un programa más pequeño, implementado en marzo de 2023, que ofrecía visados gratuitos de 30 días a la llegada a siete países, entre ellos India, China y Rusia, siempre que los viajeros solicitaran con antelación una autorización electrónica de viaje. Hasta ahora, la mayoría de los turistas fuera del sur de Asia pagaban entre 50 y 60 dólares por un visado de corta estancia.

Todavía no está claro si los viajeros de los 33 países recientemente incluidos necesitarán una autorización de viaje electrónica.

Sri Lanka se ha fijado el ambicioso objetivo de atraer 3 millones de visitantes y obtener 5.000 millones de dólares en ingresos por turismo en 2025. Esto supone un marcado aumento respecto de los 2,05 millones de turistas y los aproximadamente 3.000 millones de dólares de 2024.

“Esta iniciativa representa un gran avance para hacer de Sri Lanka un destino más accesible y competitivo”, afirmó Amrit Rajarathnam, director general de la empresa hotelera Island Life de Sri Lanka. “Si bien es posible que no cierre por completo la brecha hacia el objetivo de 3 millones de visitantes para 2025, se espera que genere un aumento significativo en las llegadas. A nivel mundial, la tendencia actual en los países con un fuerte impulso turístico es adaptar el formato sin visado”.

Si bien los líderes de la industria apoyan la exención de la tarifa de visa, advierten que no puede sostenerse por sí sola .

“Para la mayoría de los visitantes, lo que realmente importa es un proceso de visado en línea eficiente, que Sri Lanka ya ofrece”, afirmó Malik J. Fernando, presidente de la Alianza de Turismo de Sri Lanka. “La iniciativa de visados no debe servir como cortina de humo para ocultar la continua ausencia de una campaña de marketing internacional coherente. A pesar de las reiteradas declaraciones, no se ha materializado ningún esfuerzo significativo, a pesar de que los fondos llevan mucho tiempo disponibles”.

Fernando afirmó que reducir los costos de las visas no es suficiente para resolver los problemas más profundos del sector. La falta de un posicionamiento adecuado para Sri Lanka está causando un gran daño, afirmó. "Contribuye a la bajada de los precios de las habitaciones en todas las categorías de alojamiento y desalienta la inversión extranjera directa, que se mantiene significativamente por debajo de la de los competidores regionales debido a los bajos márgenes. Pregúntenle a cualquier hotelero".

También descartó las comparaciones con destinos turísticos de gran volumen. «Si un viajero elige Sri Lanka principalmente por la exención de la tasa de visado, eso refleja un error más profundo: no hemos comunicado por qué el destino es realmente especial. La decisión de visitarlo debería inspirarse en las extraordinarias ofertas del país, no en un pequeño ahorro».

En marzo, la Oficina de Promoción Turística de Sri Lanka (SLTPB) lanzó una nueva campaña promocional: Sri Lanka, una historia para cada estación. La campaña buscaba abordar la estacionalidad y posicionar al país como un destino turístico para todo el año.

El gobierno recibió en Colombo a 12 influencers de viajes de India, Reino Unido, Hong Kong, Australia y Portugal. El presidente de la SLTPB, Buddhika Hewawasam, reconoció la ardua tarea que se avecina y enfatizó la necesidad de colaboración internacional y una estrategia a largo plazo. También destacó el potencial de los influencers digitales para moldear la percepción global de Sri Lanka.

La campaña busca generar $110,000 en exposición mediática y conectar con una amplia variedad de segmentos de viajes. Pero para los expertos del sector, eso no es suficiente.

Si bien la exención de la tasa de visado elimina una barrera importante, el crecimiento sostenible dependerá de la eficacia con la que Sri Lanka invierta en la experiencia completa del visitante, afirmó Rajarathnam de Island Life. «Necesitamos mejorar tanto la forma en que promocionamos Sri Lanka como la experiencia de los viajeros. Esto implica un marketing enfocado en mercados clave, un mejor transporte entre regiones, un servicio consistente y de alta calidad en todo el país y el apoyo a una hospitalidad centrada en la experiencia. Se trata de asegurar que la gente no solo visite, sino que quiera volver».

Hasta el momento, la llegada de turistas al país ha sido desigual.

Al 23 de julio , Sri Lanka registró 1,3 millones de llegadas de turistas en lo que va del año, un aumento del 4 % en comparación con el mismo período de 2024. Sin embargo, las cifras de julio, que se esperaban sólidas debido al festival Kandy Esala Perahera, se quedaron cortas, ya que solo se registraron 145 188 llegadas en los primeros 23 días del mes. Esta cifra estuvo muy por debajo de las 277 195 esperadas.

“El descenso de llegadas durante junio y julio no es sorprendente”, afirmó Fernando. “Estos meses se han considerado tradicionalmente temporada baja. Sin una campaña de marketing consistente que consolide a Sri Lanka como un destino turístico durante todo el año, estos descensos en las visitas son inevitables”.

Para alcanzar la meta anual, Sri Lanka necesita atraer cerca de 1,7 millones de turistas adicionales antes de que finalice el año. Esto requeriría más de 281.000 llegadas mensuales, muy por encima del promedio actual. Desde el pico de 252.761 visitantes registrado en enero, las llegadas mensuales han disminuido de forma constante, con tan solo 138.241 en junio.

India continúa liderando como principal mercado emisor con 269.780 visitantes en lo que va del año, seguida por el Reino Unido y Rusia.

Como dijo Fernando: «Sri Lanka sigue siendo un destino extraordinario… pero sigue subvalorándose debido a una comunicación deficiente y fragmentada. Esto debe cambiar si queremos alcanzar todo el potencial del país».

16-18 de septiembre de 2025 - CIUDAD DE NUEVA YORK