El preocupante aumento del acoso y el acecho en el deporte femenino

Hay una consecuencia a menudo tácita de ser la mejor en tu deporte, especialmente si eres mujer. "Temo que me estén acosando", compartió la estrella olímpica de atletismo Gabby Thomas en un video que publicó en TikTok a finales de enero, después de repetidos incidentes en los que hombres de mediana edad se presentaron en el aeropuerto, incluso en su puerta de embarque, cuando viajaba para exigirle autógrafos, y a menudo se volvieron "agresivos y hostiles" cuando ella se negó. "Como somos figuras públicas, muchos sienten que les debemos algo, ya sea un autógrafo, una foto o nuestro tiempo", declaró Thomas a ELLE.

“Esto me ha pasado VARIAS veces” La gimnasta Sunisa Lee escribió en la sección de comentarios de la publicación de Thomas; Simone Biles, Olivia Dunne de la Universidad Estatal de Luisiana (quien anteriormente le dijo a ELLE que dejó de asistir a clases "por razones de seguridad") y la tenista Coco Gauff también dejaron notas similares.

La historia de Thomas claramente no es una anomalía. A medida que los deportes femeninos han experimentado un crecimiento meteórico en los últimos años, muchas atletas femeninas han dado a conocer relatos similares de acoso y hostigamiento. En agosto , un hombre que había publicado sus planes de proponerle matrimonio a Paige Bueckers, de la UConn (incluso publicó una invitación de boda falsa), fue arrestado mientras caminaba por la autopista cerca del Aeropuerto Internacional Bradley, a unos 40 minutos del campus de la UConn. Le dijo a la policía que se dirigía a ver a Bueckers. "Nos pasa a todas", declaró la tenista inglesa Katie Boulter a The Guardian en diciembre, compartiendo que un hombre le envió un mensaje en un torneo para decirle que la lastimaría si salía.

La estrella del atletismo olímpico Gabby Thomas habló en enero sobre haber sido acosada por hombres de mediana edad en los aeropuertos.

Parece que al menos una vez al mes sale a la luz un nuevo incidente de alto perfil. En enero, un hombre fue arrestado después de enviar mensajes vulgares a Caitlin Clark de Indiana Fever en X y viajar a Indianápolis, donde vive Clark. En febrero, la tenista británica Emma Raducanu se escondió detrás de la silla del árbitro durante un partido en Dubai después de ver a un hombre sentado en las primeras filas que, según la Asociación de Tenis Femenino , había "mostrado un comportamiento fijado" el día anterior. (El hombre fue detenido y se le dio una orden de restricción ; tres años antes , Raducanu presentó una orden de restricción contra un hombre diferente que caminó 23 millas hasta su casa y le dejó notas). Más recientemente, el mes pasado, la piloto de carreras británica Katherine Legge le dijo a CNN que sus redes sociales se han inundado de mensajes tóxicos desde que hizo su debut en la NASCAR Cup Series en marzo (es solo la 17.ª mujer en competir en el nivel más alto de NASCAR, y la primera desde Danica Patrick en 2018).

La constante afluencia de estas historias es inquietante, pero ya no sorprende. El deporte femenino bate récords cada año. Desde 2019, la cobertura mediática del deporte femenino casi se ha triplicado . En 2024, un récord de dos millones de aficionados asistieron a un partido de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NFL). Más de 1,5 millones de espectadores sintonizaron las Finales de la WNBA de 2024, un aumento del 115 % con respecto al año anterior, y la tendencia es al alza. La venta de entradas en StubHub para la temporada 2025 de la WNBA, que comienza el 16 de mayo, aumentó un 145 % desde la temporada pasada y un 28 % para quienes compraron entradas por primera vez en comparación con esta misma época el año pasado.

El aumento de reconocimiento y popularidad es lo que todos los aficionados al deporte femenino desean ver, pero "su visibilidad y exposición a innumerables personas se ha traducido en una mayor frecuencia y gravedad del acoso", según el Dr. Sameer Hinduja, profesor de la Universidad Atlántica de Florida y codirector del Centro de Investigación del Ciberacoso. "Gran parte del problema es que la gente se siente con derecho a acceder a los atletas en general, pero especialmente a las mujeres", declaró Thomas, quien ganó tres medallas de oro en los Juegos Olímpicos de París 2024, a ELLE. "Y muchas veces, cuando no les concedemos ese acceso, pueden volverse hostiles y, a veces, empezar a acosar, como me ocurrió en el aeropuerto durante mi incidente con TikTok".

En febrero, la tenista británica Emma Raducanu notificó a los árbitros de un partido en Dubai que había un hombre en las gradas que había mostrado un comportamiento obsesionado con ella.

Este acoso no se limita a un solo deporte o liga profesional. Durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, el 87 por ciento del abuso en línea se dirigió a las atletas mujeres, según un estudio de World Athletics , y la mayoría de los comentarios fueron de naturaleza sexual o racista. "Los niveles han ido mucho más allá de lo que creo que alguien alguna vez hubiera pensado", dijo a ELLE la tenista Sloane Stephens, quien ha sido franca sobre el abuso en línea que ha recibido. "Lo peligroso que es, nadie realmente habla de eso". Cuando Stephens perdió en la tercera ronda del Abierto de Estados Unidos de 2021, recibió más de 2000 mensajes de abuso. Hoy, dijo que recibe alrededor de 100 mensajes abusivos después de cada partido, gane o pierda. "Esto no es algo que sucede una vez al año, sucede cada semana", dijo Stephens. "Hacer tu trabajo y también manejar el acoso y el maltrato, eso es otro trabajo en sí mismo".

Les decimos a las jóvenes que se esfuercen por ser las mejores en su deporte; lo que olvidamos es qué más se verán obligadas a enfrentar en la cima. "Solo quiero correr rápido. Soy buena en mi trabajo", dijo Thomas. "Desafortunadamente, eso conlleva desafíos adicionales que no tienen nada que ver con mi deporte, muchos de los cuales los atletas masculinos no tienen que experimentar".

Cuando la mayoría de la gente imagina la vida de un atleta profesional, puede que piense en un programa de entrenamiento intenso, pero "no creo que la gente piense en todas las demás porquerías con las que lidia la gente ahora", dijo la corredora de largas distancias Emily Infeld. En la primavera de 2018, mientras Infeld se entrenaba para sus segundos Juegos Olímpicos, empezó a recibir mensajes extraños y largos en Facebook de un hombre al que nunca había conocido. Bloqueó la cuenta y siguió adelante, pero pronto aparecieron nuevos mensajes suyos en otras plataformas con diferentes nombres de usuario. Bloqueó las cuentas como si jugaran un juego virtual de Whac-A-Mole. Entonces, él empezó a llamar, dejando hasta 15 mensajes de voz al día, divagando sobre cómo actuaría Carrie Underwood en su boda. También le enviaba correos electrónicos sobre sus anillos y su traje.

Cuando llegó un paquete a su casa del mismo hombre, se le aceleró el corazón: sabía dónde vivía. "Viajo compitiendo, y no sé si esta persona me va a seguir hasta allí o si va a intentar atacarme", dijo Infeld. Temiendo por su seguridad, acudió a la policía, solicitó una orden de protección por acoso (que luego obtuvo) y se fue de su casa en Portland, Oregón, para pasar el verano con su esposo. Cuando cesaron los mensajes, Infeld volvió a sentirse segura, pero no por mucho tiempo.

La estrella del tenis Sloane Stephens ha hablado abiertamente sobre el abuso en línea que ha recibido.

A principios de 2020, según ESPN , poco antes de que Infeld compitiera en una carrera de 5000 metros, descubrió mensajes inquietantes del mismo hombre. Meses después, un investigador privado con el que había trabajado anteriormente le informó que su acosador había recorrido el país en coche y alquilado un apartamento a dos kilómetros de su casa en Oregón. También se enteró de que había publicado en LinkedIn que planeaba matar a su "exesposa". Infeld volvió a empacar y se fue de casa poco después de enterarse.

El hombre, que sufría graves problemas de salud mental tras una lesión cerebral traumática, fue acusado por la fiscalía en Portland en julio por violar la orden de protección, pero abandonó el estado. "Simplemente no se sabe, sobre todo cuando alguien claramente no está en su mejor estado mental, de qué es capaz", declaró Infeld a ELLE. Fue arrestado el verano siguiente en Tennessee y posteriormente hospitalizado. En 2023, fue puesto en libertad bajo supervisión y no ha contactado con Infeld desde entonces, pero el miedo persiste. "Me ha hecho un poco diferente, en ese sentido, ya que quizás no sea tan abierto como antes", añadió Infeld.

Angel Reese de Chicago Sky dijo en una conferencia de prensa que había recibido amenazas de muerte.

El número de incidentes está aumentando, pero el comportamiento hostil ha sido durante mucho tiempo el precio de la entrada para las atletas mujeres. En 1993, la tenista Monica Seles fue apuñalada por la espalda durante un partido por un hombre con la esperanza de ayudar a su oponente Steffi Graf, con quien estaba obsesionado, a ganar. Serena Williams soportó dos acosadores (públicamente conocidos) en 2002 y 2011 , así como el acoso continuo de los espectadores, incluida una multitud que la abucheó ruidosamente cuando tenía solo 19 años. En 2009, la policía descubrió poesía escrita a mano, cinta adhesiva, dos armas cargadas y un palo de madera en el automóvil de un hombre que intentó secuestrar a la gimnasta Shawn Johnson East del set de Dancing with the Stars . "Ver a alguien con ese tipo de obsesión me asustó mucho", dijo Johnson a ABC News en ese momento . “Competí internacionalmente por Ghana en salto de longitud y puedo decir que este no es un problema nuevo en absoluto”, dijo Yetsa Tuakli-Wosornu, profesora asociada de la Universidad de Stanford y directora fundadora del Sports Equity Lab .

Más recientemente, las historias de abuso y acoso dominaron los titulares durante la temporada 2024 de la WNBA, que sirve como "un ejemplo y un microcosmos" del aumento del acoso que viene con una mayor visibilidad, dijo Nicole LaVoi, profesora titular de sociología deportiva en la Universidad de Minnesota y directora del Centro Tucker para la Investigación sobre Niñas y Mujeres en el Deporte.

La temporada pasada, Aliyah Boston, de Indiana Fever , abandonó las redes sociales debido al constante abuso en línea. DiJonai Carrington, de Dallas Wings, compartió un correo electrónico en Instagram Stories que incluía "un insulto racista y amenazas gráficas de muerte y agresión sexual". La esposa de Breanna Stewart, de New York Liberty, la exjugadora de la WNBA Marta Xargay, recibió una amenaza de muerte homofóbica . Los aficionados han recibido amenazas de muerte contra Brittney Griner, de Phoenix Mercury, y otras jugadoras. "He pasado por mucho", dijo Angel Reese, de Chicago Sky, entre lágrimas en una conferencia de prensa . "Me han atacado muchísimas veces. Amenazas de muerte. Me han sexualizado. Me han amenazado".

Isabelle Harrison, una veterana de 10 años de la WNBA, dijo que hubo un aumento notable en el abuso en línea la temporada pasada.

La jugadora de la WNBA Isabelle Harrison, veterana de 10 años y actual jugadora de las New York Liberty, declaró a ELLE que hubo un notable aumento de abusos en línea la temporada pasada, cuando jugaba para las Chicago Sky, incluso por parte de su propia afición. "El acoso que sufrí la temporada pasada vino directamente de las redes sociales, y fue extraño porque nunca antes había lidiado con eso en la WNBA; nunca ha formado parte de nuestra cultura", dijo Harrison. "Lo único que puedo atribuir es a la nueva perspectiva y a la nueva afición de la liga. Siento decir que fue traumático, pero sin duda lo fue. A veces, las redes sociales pueden ser un detonante para mí después de pasar por esa experiencia".

Como era de esperar, las jugadoras de baloncesto también se ven afectadas de forma desproporcionada a nivel universitario. Un estudio realizado por la NCAA y Signify durante la temporada 2023-24 reveló que las jugadoras universitarias de baloncesto reciben tres veces más abuso en línea que sus homólogos masculinos en torno a March Madness.

Aunque las atletas femeninas preferirían que el foco se centrara en sus habilidades, los espectadores a menudo analizan minuciosamente su apariencia: algunas son "demasiado delgadas", otras "demasiado musculosas". "Sin duda, existe el problema añadido de la cosificación y el escrutinio constante, algo que los atletas masculinos no reciben tanto", dijo Thomas. "Ya sea nuestro cabello, nuestra ropa o simplemente la frecuencia con la que sonreímos, siempre hay algo que analizar". En septiembre, la corredora escocesa Eilish McColgan compartió una serie de comentarios hirientes que había recibido sobre su cuerpo. Dos meses después, los trolls acusaron a Barbra Banda, del Orlando Pride, de ser "hombre" y "hacer trampa" tras ser nombrada Futbolista Femenina del Año por la BBC. "Siempre recibo estos comentarios, pero últimamente se han intensificado", dijo la jugadora de rugby Ilona Maher entre lágrimas en un video de TikTok en diciembre de 2022. "Recibo comentarios donde me llaman hombre y me llaman masculina, y me preguntan si tomo esteroides".

Las atletas mujeres que no encajan perfectamente en los estereotipos de género tradicionales se enfrentan a un mayor riesgo de comentarios inapropiados y abuso, según Ketra Armstrong, profesora de Gestión Deportiva en la Universidad de Michigan y directora del Centro para la Raza y la Etnicidad en el Deporte. "Es por eso que no es raro que las atletas mujeres de color, aquellas que pueden presentarse más masculinas o aquellas que se identifican como LGBTQ+ o no binarias, etc., sean objeto de más abuso que las atletas mujeres blancas, heterosexuales y que se presentan como femeninas en general". A veces parece una carrera para arrojar el comentario más doloroso posible. "Es como, 'Oh, eso no la lastimó lo suficiente. Déjame intentar ir aquí'", dijo Stephens. "Hay personas que son como la vergüenza corporal diciendo, te ves gorda, te ves fea, te ves como un mono, te ves como un gorila".

La experiencia de la boxeadora argelina Imane Khelif durante los Juegos Olímpicos de París es un ejemplo de cómo internet puede atacar a una atleta femenina cuando no encaja en un molde preestablecido. Cuando la italiana Angela Carini se retiró tras 46 segundos durante su primer combate olímpico con Khelif, alegando posteriormente que los golpes de Khelif dolían demasiado, internet estalló, con figuras públicas como Elon Musk y J.K. Rowling cuestionando públicamente su elegibilidad. "La campaña de acoso que sufrí en los Juegos Olímpicos fue, de hecho, la mayor que ha experimentado una atleta a nivel mundial", declaró Khelif a ELLE.

La piloto de carreras británica Katherine Legge dijo que las redes sociales se han inundado de mensajes tóxicos desde que hizo su debut en la NASCAR Cup Series en marzo.

Ningún rasgo físico ni diferencia está fuera de los límites. La nadadora paralímpica Christie Raleigh Crossley sobrevivió a dos accidentes automovilísticos que la dejaron con lesiones en el cerebro, el cuello y la espalda . "Ha habido ataques contra mí por la percepción que la gente tiene de mis discapacidades, y eso ha sido generalizado", dijo Crossley. Los comentaristas en un popular sitio web de noticias de natación a menudo afirman que está fingiendo su discapacidad. "Siempre hay odio hacia mí ahí", agregó. "¿Por qué las cosas no pueden ser solo por lo que hemos logrado? ¿Por qué tenemos que convertirlo en algo que nos haga sentir inferiores? Y eso es exactamente lo que se siente tanto como atleta con discapacidad como alguien que compite en deportes femeninos: todo lo que haces se minimiza".

Históricamente, los medios de comunicación ignoraban en gran medida el deporte femenino. Las redes sociales ofrecieron una nueva oportunidad para que las atletas conectaran con sus fans, compartieran sus historias y se promocionaran. Hoy en día, las atletas profesionales tienen más seguidores que nunca : un 14 % más que los atletas masculinos. Si bien existen claros beneficios, una mayor presencia en línea también las hace más vulnerables. Para ganar seguidores, se les anima a ser auténticas y a compartir más sobre sí mismas. "Claro que cada semana, la gente sabe dónde estoy. Saben dónde juegas. Te ven en televisión", dijo Stephens.

La naturaleza oculta de las redes sociales permite a los fans lanzar insultos desde el anonimato, a menudo con pocas consecuencias. "No te imaginas cuántos comentarios o perfiles he reportado", dijo Crossley. "Recibo mensajes de Instagram diciendo que no infringió los derechos de autor, pero que puedes bloquear a la persona. Y es como, vale, pero eso no cambia el odio que están difundiendo sobre ti".

Algunas personas les dicen a las jugadoras que simplemente lo acepten o que se desconecten, culpando a las mujeres del comportamiento abusivo, en lugar de a los agresores. "Tuve un caso en el FBI y me pidieron ir a juicio, y pienso: 'Solo quiero jugar al tenis'", dijo Stephens. "Solo quieres practicar tu deporte y no ser atacada ni victimizada. La gente simplemente dice que 'vivas con ello' porque es parte de ser una atleta profesional, pero nadie debería tener que vivir así".

Los atletas no deberían tener que tragarse este comportamiento y "la falta de consecuencias inmediatas solo empeora el problema del acoso", dijo Thomas. Además, simplemente desconectarse no es una solución tan simple como parece. "Es una situación en la que no pueden ganar", dijo LaVoi. "Así que lo cierras para protegerte, pero luego también estás perjudicando posibles fuentes de ingresos o la longevidad de tu carrera". Muchos atletas atraen patrocinios corporativos y acuerdos con marcas a través de su presencia en las redes sociales. "Esto no quiere decir que los atletas masculinos no se beneficien también de los patrocinios y patrocinios corporativos, pero cuando ganas $100,000 al año, poder obtener un patrocinio corporativo significa algo diferente a si ganas $10 millones o $30 millones", dijo Cheryl Cooky, profesora y socióloga deportiva en la Universidad de Purdue.

Caitlin Clark de Indiana Fever recibió mensajes vulgares en X de un hombre que viajó a Indianápolis, donde ella vive.

Las redes sociales no son lo único que facilita este comportamiento tóxico. Un informe reciente sobre el abuso en línea en el tenis reveló que los jugadores furiosos representaron poco menos del 50 % de las 12 000 publicaciones abusivas dirigidas a tenistas y árbitros entre enero y octubre de 2024. «Son las personas que apuestan, las que dicen que han perdido los ahorros de toda su vida», dijo Stephens. «Dicen que te van a matar, que te van a encontrar, que van a ir a tu hotel, que te van a violar, que van a disparar a tus padres, que te van a cortar los brazos, que te van a atropellar. Podría seguir y seguir».

Las apuestas de proposición, también conocidas como apuestas de apoyo, son apuestas vinculadas a aspectos específicos de un juego, como cuántos triples anota un jugador. Dichas apuestas aumentaron en más del 250 por ciento en la WNBA la temporada pasada con respecto al año anterior debido al "efecto Caitlin Clark", según ESPN . "Nunca antes me habían amenazado físicamente por una apuesta hasta este año", dijo Harrison a ELLE. El año pasado, el presidente de la NCAA, Charlie Baker, pidió el fin de las apuestas de apoyo en los deportes universitarios, que están permitidas en alrededor de 20 estados. "Creemos que cuando los apostadores no pueden apostar por el rendimiento individual de los atletas universitarios, es mucho menos probable que intenten escrutar, coaccionar o acosar a los atletas estudiantes", dijo Baker en su testimonio ante el Congreso de los Estados Unidos en diciembre. Aun así, Stephens reconoce que prohibir las apuestas no es una solución sencilla, ya que el juego está "alimentando nuestro deporte". No hay una sola razón simple para el acoso. "Es una panoplia de razones que se superponen y se entrecruzan", dijo Tuakli-Wosornu de Stanford.

Los expertos señalan una moderación más estricta de los medios, un mayor apoyo abierto de las organizaciones y ligas deportivas, y el fortalecimiento de las leyes existentes contra el acoso, tanto en línea como en persona, como medidas que podrían ser útiles. En diciembre del año pasado, la WTA publicó un Código de Protección para abordar la mala conducta y crear una comunidad más segura. El mes pasado, la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, anunció la formación de un grupo de trabajo para combatir el odio en línea contra las jugadoras, así como un aumento de la seguridad y la incorporación de profesionales de la salud mental especializados.

Los aficionados también deben asumir su responsabilidad y reconocer que, a pesar de su impresionante destreza atlética, las atletas son humanas. "Participar en deportes es lo que hacen las atletas; no representa su esencia", dijo Ketra Armstrong, de la Universidad de Michigan. "Seguimos impulsando el cambio, pero no es para mí", añadió Stephens. "Es para la próxima generación de atletas que, ojalá, no tengan que lidiar con esto, que no tengan que borrar sus redes sociales ni esconderse cuando pierden; de eso se trata realmente".