Corais de igrejas negras do Brooklyn persistem em meio ao declínio da frequência e à gentrificação

NOVA YORK (RNS) — Nas manhãs de domingo no Brooklyn, apelidado de bairro das igrejas, os sons abafados de corais, palmas e órgãos Hammond podem ser ouvidos nas calçadas. O bairro ainda tem uma igreja em quase cada quarteirão, mas, ao longo dos anos, o número de pessoas nos bancos diminuiu.

No entanto, muitos corais de igrejas no coração do Brooklyn continuaram cantando — apesar de ostentarem menos cantores do que nos anos anteriores, à medida que os bairros enfrentam a gentrificação e a filiação religiosa organizada diminui.

Em frente ao coral gospel da Igreja Batista Concord de Cristo, no bairro de Bedford-Stuyvesant, Jessica Howard, de 25 anos, regeu a música gospel "Deus É" em um domingo de julho. Usando um vestido floral rosa-claro, ela cantou versos que chamavam Deus de "alegria na tristeza" e "força para o amanhã". Alguns membros do coral enxugaram as lágrimas enquanto a música despertava emoções em todos os presentes.

"Como cristã negra, descendente de escravos, acho que quando canto, me sinto realmente conectada aos meus ancestrais", disse Howard, que cresceu na Virgínia e agora canta como solista em Concord, onde é congregada há seis anos. "Às vezes, sinto que não sou só eu cantando, é a minha linhagem cantando."

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Este conteúdo é escrito e produzido pelo Religion News Service e distribuído pela Associated Press. A RNS e a AP colaboram em alguns conteúdos de notícias religiosas. A RNS é a única responsável por esta matéria.

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Fundada em 1847, a Igreja Batista Concord é a congregação historicamente negra mais antiga do Brooklyn. Na época, um bairro próximo conhecido como Weeksville, agora considerado parte do centro do Brooklyn, era a segunda maior comunidade negra livre dos Estados Unidos antes da Guerra Civil, disse Amanda Henderson, historiadora de coleções do Weeksville Heritage Center.

Louise Nelson, natural do Brooklyn e historiadora da Igreja Batista Berean em Crown Heights, disse que a música foi a base da igreja primitiva, e isso continua sendo verdade para as igrejas do bairro hoje.

"As músicas que nos elevaram e nos mantiveram firmes em meio à nossa miséria — a música é quem somos", disse Nelson. "Não acho que seja possível ter uma igreja hoje sem música, porque ela traz unidade na ideia de que todos podemos fazer isso juntos."

De acordo com dados do Pew Research Center, entre 2019 e 2023, a frequência mensal de protestantes negros à igreja caiu de 61% para 46% — o maior declínio entre os principais grupos religiosos dos EUA. A pandemia de COVID-19 acelerou essa tendência, e seu impacto é visível na redução do número de tribunas no coro.

Glenn McMillan, diretor do ministério de música de Concord e professor de musicologia na City University de Nova York, que trabalha em corais de igrejas da cidade de Nova York desde 1994, relembra uma época em que as igrejas historicamente negras no Brooklyn tinham regularmente vários corais em cada paróquia.

“Nos últimos 20 anos, os membros dos corais das igrejas começaram a envelhecer porque esta geração não vê a igreja tão importante quanto antigamente”, disse McMillan. O coral da Concord diminuiu de cerca de 50 vozes antes da pandemia para 30 hoje, disse McMillan. Em 2006, o coral contava com 100 vozes.

De acordo com uma pesquisa publicada pelo covidreligionresearch.org em junho, os protestantes negros frequentaram a igreja pelo Zoom mais do que outras denominações durante a pandemia e foram os mais lentos a retornar ao culto presencial.

“A internet tomou conta e o streaming tomou conta”, disse McMillan. “As pessoas não vão ao prédio com tanta frequência, mas sim fazem streaming.”

McMillan disse que, quando os cultos presenciais foram retomados, o coral demorou muito para se reerguer, pois muitos membros ainda estavam em casa por motivos de saúde. Recentemente, porém, ele tem visto mais pessoas comparecendo.

“Estou implorando para que pessoas da minha idade venham a Concord”, disse Howard, o membro mais jovem do coral gospel, acrescentando que apenas algumas pessoas da sua idade frequentam a igreja.

Gwen Davis, membro sênior da Igreja Batista Berean e solista de coral por mais de 40 anos, relembrou os cultos de Páscoa em meados da década de 1960, quando mais de 400 pessoas lotavam os bancos e quatro corais separados lideravam a congregação com cânticos.

"Era muita energia", disse Davis. "O ouvido ficava muito bem treinado."

Hoje, disse Davis, um culto típico atrai aproximadamente 150 pessoas, e cerca de 100 virtualmente. Com o tempo, os corais de Berean se consolidaram em um único coral com aproximadamente 20 cantores.

Davis, uma solista profissional que cantou em diferentes igrejas no Brooklyn ao longo de sua vida adulta, disse acreditar que um dos motivos para a diminuição dos corais é o declínio da educação musical nas escolas públicas da cidade de Nova York.

“Quando eu estava no ensino médio, tinha aula de música todos os dias”, disse Davis, que cursou o ensino médio na década de 1970 no centro do Brooklyn. “Não acho que as crianças estejam aprendendo notas, sustenidos e claves. Quer dizer, isso era como conhecimento geral para nós na época.”

Durante a crise fiscal da década de 1970, a cidade de Nova York eliminou milhares de cargos de ensino, incluindo professores de arte e música, e converteu salas de música em outras salas de aula, restringindo o acesso às artes em escolas de bairros de baixa renda e de maioria negra.

“Para mim, cantar não é apenas cantar, é ministério”, disse Davis. “Alguns desses hinos antigos foram compostos há muitos anos, e esses hinos antigos sustentaram um povo — muitas pessoas.”

A gentrificação é outra força que está remodelando o Brooklyn. Entre 2010 e 2020, Crown Heights perdeu quase 19.000 moradores negros e ganhou cerca de 15.000 brancos, segundo dados do Censo de 2020. Mais de 75% dos moradores de Bedford-Stuyvesant eram negros em 2000, enquanto em 2020, cerca de 41% eram negros.

Essas mudanças demográficas atingiram duramente as paróquias católicas historicamente negras. A igreja de Santa Teresa de Avilain, Crown Heights, que foi a primeira igreja do país a celebrar missa em crioulo, fechará até o final do ano. O fechamento antecipado demonstra um padrão mais amplo de fechamentos de igrejas católicas que atendem pessoas de cor, frequentemente atribuído à queda na frequência.

Para Mike Delouis, 38, cantor de longa data de Santa Teresa e filho de imigrantes haitianos que foi batizado na igreja, a perda é pessoal.

“Para mim, cantar não é uma questão de performance, mas de participação”, disse Delouis, que concilia três cultos na maioria dos domingos entre a Catedral de Santa Teresa e a Catedral de São José em Prospect Heights. “Santo Agostinho dizia que cantar é rezar duas vezes.”

Delouis faz parte de um grupo que luta para manter a paróquia aberta, na esperança de preservar um pedaço de sua história em um Brooklyn em rápida transformação. "Mesmo em meio ao processo de gentrificação, há pessoas que ouvem a música e vêm", disse ele.

Em junho, do seu lugar no coro, Delouis ouviu o padre anunciar o fechamento da igreja. As palavras o atingiram profundamente. "Foi meio difícil terminar", disse ele. "Só tínhamos o hino de encerramento para cantar, e eu pensei: 'Meu Deus, não — não podemos deixar isso acontecer.'"

Jesteena Walters, de 55 anos, faz parte da Igreja Presbiteriana Central de Bedford, em Crown Heights, desde criança. Começou a cantar aos 6 anos no coral júnior e, aos 18, passou para o coral Gratitude, do qual seus irmãos mais velhos também participavam. "Era o coral gospel jovem e descolado da igreja", disse Walters.

Hoje, a Gratitude não existe mais da mesma forma. Seus membros são mais velhos e frequentemente se reúnem apenas para ocasiões especiais, como cantar em funerais. Ao longo das décadas, Walters também observou a própria congregação mudar demográficamente.

"Quando fui a Bedford Central pela primeira vez, era uma igreja majoritariamente branca, então éramos minoria na época", disse Walters, referindo-se ao início da década de 1970. "Nos anos seguintes, era uma igreja majoritariamente negra." Mais tarde, tornou-se lar de uma grande população das Índias Ocidentais e hoje inclui muitos membros de ascendência guianense.

“Para ser sincero, eu não conseguiria dividir a história do Brooklyn de uma forma que descrevesse quem veio primeiro”, disse Walters. “No fim das contas, acredito na união das pessoas, se pudermos realmente nos conectar, sentir a dor uns dos outros e celebrar as alegrias uns dos outros.”

McMillan enfatizou que os corais continuam a desempenhar um papel central na vida da igreja negra, mesmo com o declínio do número de membros nas congregações. "Os cantores de corais estão entre os frequentadores mais fiéis da igreja", disse McMillan. "Um coral é uma comunidade dentro da comunidade da igreja, e sempre que você tem um coral realmente consistente e forte, eles crescem juntos."

Howard disse que espera se tornar regente de coral um dia e dá crédito a McMillan e ao coral gospel por incentivá-la a assumir essa função.

“Gostaria de seguir essa tradição”, disse ela.