O maior meteorito marciano foi vendido por US$ 5,3 milhões

Um fragmento de Marte de excepcional valor científico e simbólico conquistou o mercado internacional de arte e ciência: o NWA 16788, o maior meteorito marciano já encontrado na Terra, foi vendido em leilão pela Sotheby's em Nova York pelo valor recorde de 5,3 milhões de dólares (aproximadamente 4,9 milhões de euros), mais que o dobro da estimativa mínima estabelecida no início (entre 2 e 4 milhões).

O valor científico

O meteorito, pesando 24,67 kg , foi descoberto em julho de 2023 no deserto do Saara, no Níger, na região de Agadez, por um caçador de meteoritos. Trata-se de um fragmento ejetado de Marte há milhões de anos após o impacto de um asteroide, que viajou aproximadamente 140 milhões de quilômetros pelo espaço antes de colidir com o deserto africano. Segundo especialistas, ele sozinho representa aproximadamente 6,5% do material marciano conhecido pela Terra , um número que atesta sua extrema raridade.

A rocha, com sua cor marrom-avermelhada característica, é classificada como shergotita, um tipo de meteorito vulcânico marciano. A análise mineralógica revelou uma composição de granulação grossa dominada por piroxênio, olivina e maskelinita, um vidro formado pela enorme pressão do impacto que o ejetou de Marte.

O papel da Itália na descoberta

Mas a Itália desempenha um papel fundamental nesta descoberta extraordinária. Antes do leilão, o meteorito foi confiado a uma equipe de pesquisa da Universidade de Florença, liderada por Giovanni Pratesi, professor de mineralogia, que estudou detalhadamente sua composição e origem. A pesquisa foi conduzida em conjunto com Annarita Franza e Xhonatan Shehaj, como parte do projeto Space It Up, financiado pela Agência Espacial Italiana e pelo Ministério da Universidade e Pesquisa.

Os estudos da equipe florentina, publicados em revistas científicas como a Heritage e apresentados na Conferência de Ciência Lunar e Planetária, sugerem que NWA 16788 pode contribuir para uma revisão do sistema de classificação de meteoritos marcianos, tão singulares são seu tamanho, composição e estado de preservação. "Esta é uma descoberta de extraordinária importância", disse Cassandra Hatton, vice-presidente de Ciência e História Natural da Sotheby's. "Este meteorito oferece uma conexão tangível com Marte, um planeta que fascina a humanidade há séculos."

Apesar da compra ter sido feita por um colecionador particular — supostamente um conhecido galerista italiano — duas fatias do meteorito permanecerão na Itália, mantidas na Universidade de Florença como espécimes padrão disponíveis para a comunidade científica internacional.

O debate

Apenas cerca de 400 meteoritos marcianos foram identificados na Terra, de um total de quase 80.000 fragmentos extraterrestres. Em 2021, um fragmento marciano pesando apenas 1,4 grama foi vendido na Christie's por US$ 13.750. O NWA 16788 foi oficialmente reconhecido no Boletim Meteorológico em junho de 2024.

A venda recorde reacendeu o debate entre cientistas sobre a conveniência de permitir que amostras tão valiosas acabem em mãos privadas. "Meteoritos são arquivos cósmicos", explicou Paul Asimow, geólogo do Caltech, "e embora seja possível estudar pequenas porções deles, seria desejável que os colecionadores doassem algumas para pesquisas". No caso do NWA 16788, a Itália já fez a sua parte. (Por Paolo Martini )