Falando da Natureza: Sobre libélulas e libélulas: Um olhar mais atento sobre seus hábitos de acasalamento

Esta é uma coluna que estou guardando há semanas. Eu estava temporariamente distraído com a minha história sobre a exúvia, mas agora estou pronto para mergulhar nos detalhes da história de vida das libélulas e donzelinhas (membros da ordem taxonômica Odonata). Hoje, apresento a vocês uma foto que transmite perfeitamente o processo de acasalamento usado por este grupo. Parece estranho no início, mas à medida que preenchermos alguns detalhes, tudo começará a fazer sentido.

Antes de prosseguir, você precisa entender que usarei uma linguagem extremamente simples nesta coluna. O mundo dos insetos em geral, e das libélulas em particular, está repleto de uma linguagem tão técnica que pode se tornar uma distração para a narrativa. Como exemplo, aqui estão alguns termos anatômicos usados para descrever as cabeças das libélulas: protórax, espinha occipital, occipital, ocelos, vértice, base, postclípeo, anteclépeo e lábio. Chega disso!

Então, o que vemos na foto de hoje é um par de libélulas-azuis-escarlates (Enallagma pictum) em uma posição conhecida como "ligação em tandem". Essa postura específica é uma exigência da anatomia das libélulas e da natureza de seus habitats. Todas as espécies de Odonata têm abdômens com 10 segmentos. A família que conhecemos como libélulas é mais pesada e robusta, enquanto a família que conhecemos como libelinhas (vista aqui) é muito mais leve e delgada. Ambos os sexos têm aberturas genitais abaixo do abdômen na posição do nono segmento, o que representa um grande desafio. Como os membros de um casal acasalam para alinhar tudo corretamente?

Bem, as diferenças excruciantemente sutis na geometria exata das cabeças de cada espécie entram em jogo aqui. No final do décimo (e último) segmento do abdômen, os machos possuem grampos especiais que podem se prender às cabeças das fêmeas de sua espécie. Mas antes de se prenderem em conjunto, os machos transferem o esperma para uma "genitália secundária" na base de seus terceiros segmentos abdominais.

O macho se fixa na fêmea e então sustenta todo o peso do corpo dela enquanto ela curva o abdômen sob o dele, de modo que a abertura genital em seu nono segmento se conecte com a genitália secundária do macho e o esperma possa ser transferido para ela.

O casal de borboletas azuis nesta foto provavelmente acabou de iniciar sua união em tandem. O local da paisagem onde isso ocorre é charmosamente conhecido como "o encontro", e para as borboletas azuis isso significa sobre a água de um lago onde se encontram nenúfares. A curvatura no abdômen da fêmea mostra a segmentação de que falei, e você deve conseguir imaginá-la alcançando por baixo do macho.

Você também pode imaginá-la usando esse abdômen flexível para depositar ovos na água. Uma vez liberados, os ovos normalmente flutuam até o fundo e começam a se desenvolver. Em espécies menores que vivem em áreas mais quentes do sul da América do Norte, isso pode levar apenas algumas semanas. Espécies maiores que vivem em áreas mais frias do norte podem levar vários anos. Nessa forma de "ninfa", os insetos são totalmente aquáticos e respiram com brânquias que estão presentes dentro de seus abdômens ou penduradas em suas extremidades traseiras. No caso da primeira, a água é puxada para dentro e para fora do abdômen da mesma forma que um fole move o ar. Isso também dá às ninfas a capacidade de expelir repentinamente toda a água de uma só vez, levando a uma explosão de propulsão a "jato"; uma maneira prática de escapar de predadores.

Uma coisa interessante de saber é que tanto as ninfas quanto os adultos são carnívoros puros. Os adultos se alimentam de outros insetos voadores, enquanto as ninfas geralmente se alimentam de insetos aquáticos. Dito isso, as maiores ninfas de algumas das maiores espécies também podem se alimentar de peixes pequenos, girinos e até tritões; basicamente, qualquer coisa que consigam comer. Depois de passar tempo suficiente para que a ninfa atinja seu tamanho máximo, ela sairá da água e trocará de pele uma última vez. Isso nos leva à exúvia que foi apresentada na coluna da semana passada, então não vou me aprofundar mais nesse assunto esta semana.

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Uma última coisa antes de me despedir – o nome “bluet”. Na minha biblioteca, tenho um guia de campo maravilhoso: “Dragonflies and Damselflies of the East”, de Dennis Paulson. Neste guia, há 36 espécies de libélulas que são chamadas de “bluets americanas” porque a maioria delas é azul. Algumas são minúsculas, enquanto outras são descritas como de tamanho médio, mas todas são muito esbeltas e delicadas em sua aparência. Na maioria das espécies, os machos apresentam algum tom de azul, variando de um azul escuro primário até um azul claro e claro. Mas, é claro, sempre há exceções e o bluet escarlate é um exemplo. O macho é vermelho e a fêmea é laranja. Somente quando estão em conjunto é que se pode ter certeza razoável de que são membros da mesma espécie.

Então, aqui está sua próxima missão: encontre um lago ou lagoa onde você possa se aproximar da beira da água. Depois, passe algum tempo sentado em silêncio e prestando total atenção a quaisquer libélulas ou libélulas que possam estar na área. Os machos passarão grande parte do tempo procurando por fêmeas (o termo correto é "patrulha sexual") e estarão expostos e visíveis enquanto fazem isso.

Contanto que você fique bem parado, há uma boa chance de os machos realizarem todo tipo de acrobacias aéreas acima da superfície da água, e você pode até ver um casal em dupla. Eles estão lá fora agora mesmo e tudo o que você precisa fazer é procurá-los.

Bill Danielson é escritor profissional e fotógrafo de natureza há 28 anos. Trabalhou para o Serviço Nacional de Parques, o Serviço Florestal dos EUA, a Nature Conservancy e os Parques Estaduais de Massachusetts e atualmente leciona biologia e física no ensino médio. Para mais informações, visite seu site em www.speakingofnature.com ou acesse Speaking of Nature no Facebook.