Aos 45 anos, Venus Williams está de volta ao circuito — e vencendo. Ela também está fazendo algo que nunca fez.

WASHINGTON — A primeira partida de Venus Williams de volta ao circuito WTA após um hiato de 16 meses foi algo entre um evento esportivo e uma tentativa de retomada. Com todos os assentos ocupados na quadra onde Williams, de 45 anos, jogava duplas, acampei sob uma marquise na fileira superior do estádio ao lado. Em uma tarde escaldante de segunda-feira no DC Open, eu não estava sozinho tentando ter uma visão panorâmica da lenda do tênis entre nós. Ao contrário do astro da NBA e natural de DC, Kevin Durant , nem todos tiveram a sorte de conseguir assentos na primeira fila. O pai da favorita local, Frances Tiafoe, estava no topo da arquibancada uma quadra atrás de mim, e nós dois estávamos ignorando a partida de simples que estava sendo disputada atrás de nós. (Desculpe, Reilly Opelka e Murphy Cassone!)

O retorno de Williams como jogadora ativa começou com um juiz de linha robô a acusando de uma falta de pé — uma frase que não teria sido compreensível quando ela estreou profissionalmente há 31 anos (e, para ser justo, não faz muito sentido agora). Terminou com uma cena que lhe pareceu familiar, mas emocionante: uma devolução de backhand esmagadora que sua oponente não conseguiu controlar, seguida por um aceno característico e um giro de vitória.

Em Washington esta semana, tanto na vitória quanto na derrota, Venus Williams parecia Venus Williams. A heptacampeã do Grand Slam, quatro vezes medalhista de ouro olímpica e ícone americano completo também pareceu mais confiante, satisfeita e descomprometida do que nunca.

Tudo começou antes de ela entrar em quadra. Em sua primeira entrevista coletiva em Washington, D.C., Williams — que ao longo de suas décadas de carreira tem sido tipicamente reticente com a imprensa — falou abertamente sobre sua saúde ( revelou recentemente que passou por uma cirurgia no ano passado para remover miomas uterinos), suas expectativas ("Sou uma grande rebatedora. Eu bato forte. Esta é a minha marca") e sua irmã mais nova, Serena ("Eu continuo dizendo à minha equipe que a única coisa que tornaria isso melhor seria se ela estivesse aqui"). Quando questionada sobre sua motivação para voltar, Williams foi mais enigmática, respondendo ao "Por quê?" de um repórter com um simples e sorridente "Por que não?".

Como Ben Rothenberg observou em seu boletim informativo Bounces, os jornalistas veteranos de tênis presentes saíram pensando que aquela poderia ter sido a melhor coletiva de imprensa que ela já havia dado. E para Williams, tudo o que precisou para conquistar a mídia foi ser ela mesma. Mas vencer no circuito aos 40 e poucos anos, 17 anos após seu título mais recente em Wimbledon, exigiria uma performance de retorno, algo que não estava claro se ela era capaz de produzir. Sua partida anterior no WTA, em março de 2024, foi uma derrota em sets diretos. Sua partida anterior de Grand Slam, no US Open de 2023, terminou em uma derrota esmagadora por 6-1 e 6-1 na primeira rodada para uma belga qualifier.

Mark Ein, o dono do DC Open, me disse que entrou em contato com Williams ao longo dos anos para avaliar seu interesse em jogar no torneio como wild card . Mas este ano, foi Williams quem o contatou para ver se a oferta ainda estava em jogo. Ele disse a ela que sim. "E então, duas semanas atrás, ela confirmou que estava pronta", disse Ein. Embora tenha recebido algumas críticas por dar a uma jogadora de 45 anos uma oportunidade que poderia ser melhor aproveitada por uma jogadora promissora, Ein disse: "Minha opinião era que, se Venus Williams me dissesse que estava pronta para competir, então eu acreditaria nela".

Aquela partida de duplas, na qual Williams jogou ao lado de Hailey Baptiste, natural de Washington, D.C., provou que sua marca de rebatedores de peso ainda estava intacta. Mas as partidas de simples são um esporte diferente, que exige um nível diferente de mobilidade. No masculino, há apenas um quarentão, Stan Wawrinka, de 40 anos, que atualmente está entre os 1.000 melhores. No feminino, não há ninguém. Pelo menos, não havia ninguém até Williams enfrentar Peyton Stearns na noite de terça-feira.

Williams começou a partida da maneira menos auspiciosa possível, perdendo quatro pontos seguidos em seu próprio saque. Quando acertou um backhand longo que derrubou o jogo, pareceu confusa, como se a bola não estivesse seguindo suas ordens tão claras. Então, de repente, ela começou a obedecer — e a torcida começou a vibrar.

O primeiro ponto do game seguinte terminou com um forehand arrasador na linha de chegada. Logo, Williams recuperou a quebra. E ela estava perseguindo drop shots , cronometrando saques e desferindo golpes de fundo em volta e através de sua oponente de 23 anos, que por acaso era a 35ª do ranking mundial, estava sobrecarregada.

Depois de uma hora e 37 minutos, tudo estava resolvido: uma vitória por 6-3 e 6-4 para a tenista de 45 anos, tornando-a a mulher mais velha desde Martina Navratilova, em 2004, a vencer uma partida de simples no circuito principal. Poucos minutos depois, ela provavelmente se tornou a primeira jogadora a exclamar, rindo, em uma entrevista pós-vitória: "Tive que voltar para o seguro, porque me informaram no início deste ano que estou no COBRA!"

Dado seu sucesso em pressionar os Grand Slams para oferecer prêmios em dinheiro iguais para mulheres, talvez o próximo passo de Williams seja liderar a luta pela reforma do sistema de saúde. ( Bernie Sanders aprovaria .) Mas ao longo de sua vida, sozinha e ao lado de sua irmã, ela é frequentemente liderada pelo exemplo: como uma mulher negra em um esporte de clube de campo, como uma campeã sem remorso e como uma atleta com interesses e experiência que se estendem muito além do tênis. Agora, como uma mulher de meia-idade em um jogo em que a juventude quase sempre é servida, sua resistência aos prazos inspirou a todos, de Coco Gauff a Billie Jean King . E no terreno do DC Open — um evento que a companheira de duplas de Williams, Hailey Baptiste, corretamente chamou de "o torneio mais negro do circuito" — sua mera presença era motivo de exultação.

Durante sua partida da segunda rodada na quinta-feira à noite contra a polonesa Magdalena Frech, a torcida vibrou quando ela se levantou da cadeira, quando conquistou um ponto e — às vezes — quando parecia que ela poderia conquistar um ponto. (No meio do segundo set, o juiz de cadeira teve que fazer um anúncio: não é permitido gritar enquanto a bola ainda estiver em jogo.) O homem sentado à minha frente estava registrando tudo pelo FaceTime, transmitindo a partida para um fã que não pôde estar presente. Quando Williams acertou um forehand vencedor, alguém gritou: "Te amo, V!", como se já não fosse óbvio.