É assim que a poluição do ar aumenta o risco de demência.

Há evidências crescentes que ligam fatores ambientais a algumas demências porque eles causam alterações prejudiciais nas proteínas cerebrais que levam à neurodegeneração.

Uma dessas doenças é a demência por corpos de Lewy, um grupo de distúrbios neurodegenerativos caracterizados pelo acúmulo anormal da proteína alfa-sinucleína no cérebro.

Agora, uma pesquisa publicada na revista Science mostra que a exposição de camundongos a partículas finas (PM2,5) provenientes de atividades industriais, queimadas residenciais, incêndios florestais e emissões veiculares desencadeou a formação de aglomerados anormais de alfa-sinucleína. Esses aglomerados tóxicos compartilhavam características estruturais e patológicas importantes com aqueles encontrados em cérebros humanos com demência por corpos de Lewy, afirmou o pesquisador principal Xiaobo Mao, da Universidade Johns Hopkins .

A pesquisa começou analisando dados hospitalares de 56,5 milhões de pacientes nos EUA internados entre 2000 e 2014 com doenças neurodegenerativas. A equipe se concentrou em pacientes recém-hospitalizados com patologias relacionadas a corpos de Lewy e estimou sua exposição a longo prazo a PM2,5 com base no código postal. Eles descobriram que um aumento na poluição por PM2,5 estava associado a um aumento de 17% no risco de demência de Parkinson e de 12% no risco de demência por corpos de Lewy.

"A associação estatística que encontramos é ainda mais forte do que a observada em estudos anteriores que agrupam o Alzheimer com outras demências", disse Xiao Wu, coautor sênior do estudo e professor da Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia . "Isso ressalta que a formação de corpos de Lewy pode ser uma via-chave que merece investigação biológica mais aprofundada."

Para investigar a ligação entre poluição e demência por corpos de Lewy, a equipe de Mao expôs camundongos normais e geneticamente modificados a partículas PM2,5 por vários meses. Os camundongos normais apresentaram danos cerebrais e declínio cognitivo, enquanto aqueles que não produziram alfa-sinucleína não apresentaram efeitos. Em camundongos com uma mutação humana associada à doença de Parkinson , a exposição levou a acúmulos anormais de alfa-sinucleína e perda de memória. Além disso, os efeitos foram semelhantes usando partículas poluentes de diferentes regiões (China, Europa e EUA), sugerindo que os danos causados ​​pelas PM2,5 podem ser globais.

Os pesquisadores também observaram que as alterações na expressão genética nos cérebros de camundongos expostos ao PM2,5 eram muito semelhantes às encontradas em pacientes humanos com demência por corpos de Lewy.

"Isso indica que a poluição pode não apenas desencadear o acúmulo de proteínas tóxicas, mas também alterar a expressão de genes relacionados a doenças no cérebro humano ", acrescentam os pesquisadores.

Embora fatores genéticos desempenhem um papel importante em doenças neurodegenerativas, pesquisadores apontam que as pessoas podem controlar sua exposição à poluição até certo ponto.

O próximo objetivo é identificar os componentes específicos da poluição do ar que causam esses efeitos. "Compreender isso pode ajudar a orientar os esforços de saúde pública para reduzir exposições prejudiciais e diminuir o risco dessas doenças", concluem.