A revolução da vida: dos genes egoístas às células cooperativas

Podemos entender a sociedade como um organismo constituído por indivíduos que, com suas ideias, atividades e, principalmente, interações, a mantêm funcionando. Assim como um ser vivo possui tecidos e órgãos, a sociedade possui estruturas que lhe conferem resiliência e lhe permitem adaptar-se às mudanças e evoluir. Na década de 1970, o livro Sociobiologia estendeu conceitos da genética e da biologia evolutiva ao comportamento humano e, juntamente com O Gene Egoísta , de Richard Dawkins, propôs uma visão da natureza humana como uma consequência inevitável de nossos genes e sua história. O argumento central dessa ideia sustenta que os organismos nada mais são do que um produto de genes cuja ambição é propagar-se eternamente no tempo, pelo que lutam entre si. Naquele mundo, um leão e um antílope nada mais são do que navios que os genes de cada animal constroem para se propagar: o leão mata o antílope porque os genes que ele carrega querem se propagar às custas dos do antílope. O organismo não tem valor além de ser um produto efêmero de genes para sua sobrevivência. Nessas batalhas, os genes sofrem mutações, alterando o design de suas naves para melhorar sua reprodução. Darwin já havia dito que a vida na Terra era manchada com sangue nos dentes e garras dos animais. Dawkins acrescenta a noção de egoísmo aos elementos de herança na batalha pela sobrevivência.

O papel central dos genes em nossa existência é evidente hoje nas constantes referências ao fato de que o que somos, nossa saúde e doença, até mesmo nossa longevidade, tudo pode ser reduzido aos nossos genes. Às vezes, o argumento se estende às nossas ações coletivas. Quando Margaret Thatcher disse que não existe sociedade, apenas indivíduos, ela estava apontando para a competitividade e o egoísmo como os fundamentos do sucesso social. Hoje esse discurso está escondido atrás do racismo, da discriminação e da desigualdade. Não é à toa que Trump e Musk falam sobre genes bons e ruins para justificar suas políticas de imigração e fertilidade. É interessante como a genética é uma faca de dois gumes que às vezes requer contorções argumentativas para libertar a visão da vida centrada nos genes de suas consequências sociais. Mas talvez salvar a situação não exija sutilezas dialéticas, mas sim colocar os genes em seu devido lugar. Para isso, precisamos reconhecer uma realidade biológica que temos diante dos olhos e que nos proporciona uma visão mais otimista e libertadora da vida. Uma visão focada em um elemento da nossa essência biológica com mais poder e melhores artes que os genes: as células.

Os organismos são a criação de células. Cada um de nós é um conjunto de um trilhão de células que vivem e trabalham com o mesmo número de bactérias, que, aliás, também são células. E nessa realidade, há algo mais surpreendente. Enquanto você lê, seu corpo está fervendo. A cada segundo, sua medula óssea produz dois milhões de novos glóbulos vermelhos (sim, você leu o número corretamente: dois milhões), suas células da pele passam por um processo de renovação completa que culminará no final do mês, e suas células intestinais, bombardeadas por sua última refeição, farão o mesmo em uma semana. E tudo isso em um ambiente cooperativo entre os diferentes tecidos : o sangue distribui o combustível para que tudo aconteça, a pele protege a delicada maquinaria que nos mantém vivos e o intestino cria combustível a partir dos alimentos. As células do coração, do cérebro e dos olhos são mais estáveis, mas dependem umas das outras. Um organismo é uma sociedade de células em contínua renovação, onde cada uma desempenha sua função com o objetivo de manter o todo funcionando.

As células são estruturas complexas e maravilhosas que foram inventadas no curso da evolução, a verdadeira origem da vida como a conhecemos. A diversidade de animais e plantas que apreciamos não se deve aos catálogos genéticos de cada organismo, mas à variedade e organização das células que nos constituem e ao que elas fazem com os genes. Se houver alguma dúvida sobre o poder criativo da célula, basta observarmos o processo pelo qual a união de um óvulo e um espermatozoide se transforma em um organismo por meio daquele cadinho que é o embrião, do qual emerge a estrutura de um trilhão de células que nos compõe. Ao contrário da crença popular, os genes não representam um projeto para um ser vivo. Mas mesmo que fossem, quem os executa? As protagonistas do processo de criação de um embrião são as células, que se multiplicam, se diversificam estrutural e funcionalmente e, comunicando-se entre si e com o ambiente, constroem tecidos e órgãos. As células sabem contar, criar e moldar o espaço, colocando cada pedaço do corpo em seu lugar, fornecendo-lhes a funcionalidade global necessária à sobrevivência do organismo . Nesses processos, os genes não são os protagonistas, mas sim um código de barras para as ferramentas que as células usam em suas tarefas. Os genes fazem o que as células precisam, quando e onde elas decidem. São as células, não os genes, que tecem nosso ser no ventre de nossas mães e que permitem que você leia estas linhas, ouça música, converse com amigos, sonhe.

É verdade que nosso conhecimento sobre a célula ainda é primitivo, mas não devemos deixar que a atual obsessão com os genes obscureça suas limitações e nos iniba de explorar muito do que ainda não sabemos sobre as células.

A visão da Biologia do ponto de vista da célula se opõe à do gene. Onde o gene é egoísta, a célula coopera para o bem comum, que, no final, é o organismo. Quando uma célula, imitando o gene egoísta, se rebela e quer impor seus interesses, o produto é a doença, tendo o câncer como melhor expoente; a consequência é a destruição do organismo.

Ver as células como arquitetas da vida promete uma nova visão da biologia. Mas talvez devêssemos também vê-los como um reflexo da sociedade que aspiramos, como um exemplo do que pode ser alcançado quando o objetivo não é a competição por um futuro fugaz, mas o resultado da colaboração de vários elementos – células, indivíduos – para um bem comum. A biologia não está aqui para fornecer justificativas científicas para ações sociais, mas talvez nestes dias de incerteza possamos recorrer à biologia em busca de esperança e inspiração. Assim como um organismo não é uma coleção de genes egoístas, mas o resultado do trabalho cooperativo de suas células altruístas, uma sociedade não é uma coleção de indivíduos que buscam seu próprio bem às custas dos mais necessitados, mas, como um organismo, o resultado da cooperação entre seus indivíduos, cada um contribuindo com o melhor que tem para fornecer resiliência, justiça e um futuro na forma do bem comum.

Alfonso Martínez Arias é professor pesquisador do ICREA na Faculdade de Medicina e Ciências da Vida da Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona. Seu livro 'Las arquitectas de la vida' ( Paidos ), que inspirou este artigo, é publicado este mês.