Por que Marte é vermelho? Estudo aponta nova explicação para cor característica do planeta

Um estudo da poeira marciana , combinando dados de missões espaciais e réplicas de amostras de laboratório, sugere que ela foi oxidada no passado distante, quando a água líquida era abundante.

Marte é facilmente identificável no céu noturno por sua tonalidade vermelha proeminente . Graças à frota de naves espaciais que estudou o planeta nas últimas décadas, sabemos que essa cor vermelha se deve aos minerais de ferro oxidados na poeira. Ou seja, o ferro ligado às rochas de Marte reagiu em algum momento com água líquida, ou água e oxigênio no ar, semelhante à forma como a ferrugem se forma na Terra.

Ao longo de bilhões de anos, esse material oxidado (óxido de ferro) foi decomposto em pó e espalhado pelo planeta pelos ventos , um processo que continua até hoje.

Mas os óxidos de ferro vêm em muitos sabores, e a química exata da ferrugem marciana tem sido intensamente debatida porque sua formação é uma janela para as condições ambientais do planeta na época. E intimamente ligada a isso está a questão de se Marte já foi habitável.

Estudos anteriores do componente de óxido de ferro da poeira marciana, baseados apenas em observações de espaçonaves, não encontraram evidências de água contida nele. Os pesquisadores concluíram, portanto, que esse tipo específico de óxido de ferro deve ser hematita, formada sob condições de superfície seca por meio de reações com a atmosfera marciana ao longo de bilhões de anos, após o início do período úmido de Marte.

No entanto, uma nova análise de observações de espaçonaves combinada com novas técnicas de laboratório mostra que a cor vermelha de Marte combina melhor com óxidos de ferro que contêm água, conhecidos como ferrihidrita .

A ferrihidrita normalmente se forma rapidamente na presença de água fria, então ela deve ter se formado quando Marte ainda tinha água em sua superfície. A ferrihidrita manteve sua assinatura aquosa até hoje, apesar de ter sido moída e espalhada pelo planeta desde sua formação.

"Estávamos tentando criar uma réplica da poeira marciana no laboratório usando diferentes tipos de óxido de ferro. Descobrimos que a ferrihidrita misturada com basalto , uma rocha vulcânica, combina melhor com os minerais observados por espaçonaves em Marte", diz o autor principal Adomas Valantinas, um pós-doutorado na Brown University e anteriormente na University of Bern, na Suíça, onde começou seu trabalho com dados do Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA, em uma declaração.

" Marte ainda é o Planeta Vermelho. Só que nossa compreensão do porquê Marte é vermelho mudou. A principal implicação é que, como a ferrihidrita só poderia ter se formado quando ainda havia água na superfície, Marte se oxidou antes do que pensávamos. Além disso, a ferrihidrita permanece estável sob as condições atuais em Marte."

Outros estudos também sugeriram que a ferrihidrita poderia estar presente na poeira marciana, mas Adomas e seus colegas forneceram a primeira prova abrangente por meio de uma combinação única de dados de missões espaciais e novos experimentos de laboratório.

Eles criaram a réplica da poeira marciana usando uma máquina de moagem avançada para atingir o tamanho realista do grão de poeira equivalente a 1/100 de um fio de cabelo humano. Eles então analisaram suas amostras usando as mesmas técnicas usadas pelas naves espaciais em órbita para fazer uma comparação direta, identificando finalmente a ferrihidrita como a melhor combinação.

"Este estudo é o resultado de conjuntos de dados complementares da frota de missões internacionais que exploram Marte a partir da órbita e do nível do solo", diz Colin Wilson, cientista do projeto TGO e Mars Express da ESA.

A análise da mineralogia da poeira da Mars Express ajudou a mostrar que mesmo regiões muito empoeiradas do planeta contêm minerais ricos em água. E graças à órbita exclusiva do TGO, que lhe permite visualizar a mesma região sob diferentes condições de iluminação e ângulos, a equipe conseguiu descobrir o tamanho e a composição das partículas, o que é essencial para recriar o tamanho correto da poeira no laboratório.

Dados do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, juntamente com medições terrestres dos rovers Curiosity , Pathfinder e Opportunity da NASA, também ajudaram a demonstrar a presença de ferrihidrita.

"Estamos ansiosos pelos resultados das próximas missões, como o rover Rosalind Franklin da ESA e o Mars Sample Return da NASA-ESA, que nos permitirão investigar mais a fundo o que torna Marte vermelho", acrescenta Colin.

"Algumas das amostras já coletadas pelo rover Perseverance da NASA e aguardando retorno à Terra incluem poeira; quando levarmos essas preciosas amostras de volta ao laboratório, seremos capazes de medir exatamente quanta ferrihidrita há na poeira e o que isso significa para nossa compreensão da história da água (e da possibilidade de vida) em Marte."