Microplásticos no sal: estudo indica que chegam às salinas a partir de mares e rios contaminados e pelo ar

Microplásticos são fragmentos ou partículas de plástico menores que cinco milímetros, portanto, em alguns casos, são visíveis ao olho humano. Sabemos que eles estão em toda parte, até mesmo em nossos alimentos quando adicionamos sal. Estima-se que existam 500 fragmentos de microplástico por quilo deste condimento, de acordo com um estudo realizado com 13 marcas europeias.

Considerando que consumimos entre 6 e 18 gramas de sal por dia, estamos ingerindo entre 3 e 9 pedaços de plástico.

A produção de sal é uma indústria particularmente vulnerável à contaminação por microplásticos, especialmente quando se trata de salinas costeiras de evaporação solar . Esses tipos de salinas obtêm sua matéria-prima — água salgada — do mar ou de um estuário, que pode conter uma certa concentração de microplásticos. Se também houver descarga de águas residuais, escoamento de sedimentos ou descarga de resíduos sólidos, sua concentração será ainda maior.

Além disso, um estudo recente realizado em minas de sal por evaporação solar na Península Ibérica constatou que microplásticos também contaminam o sal através do ar . Essa descoberta contradiz a tendência atual de que os sais obtidos por métodos tradicionais são contaminados apenas devido à sua presença na água da qual são extraídos.

Estimamos concentrações que variam de 256 a 1.500 microplásticos por litro de água, da entrada da mina de sal até os cristalizadores — o estágio final do processo — e entre 79 e 193 por quilo de sal embalado.

Para o estudo, obtivemos amostras de salmoura e sal de cada etapa da produção, desde a entrada da água do mar/salmoura até a etapa final do produto pronto para venda, em seis minas de sal na Espanha, três no interior e três no litoral.

As salinas interiores são alimentadas por água salgada de nascente, proveniente da dissolução de sais deixados pela evaporação de mares antigos (Tétis, Zechstein, etc.) em períodos geológicos passados ​​(por exemplo, no Mioceno, há aproximadamente 5 milhões de anos, ou no Triássico, há cerca de 200 milhões de anos).

Os produtos finais de minas de sal localizadas em áreas naturais protegidas contêm menos microplásticos, sugerindo que o ambiente e os arredores da mina de sal têm um impacto significativo na exposição a essas micropartículas.

Além disso, em minas de sal interiores, quando a água é retirada do poço, microplásticos não são encontrados nas análises, enquanto em estágios posteriores encontramos esses contaminantes. Estudamos minas de sal isoladas e desativadas por muitos anos, longe de populações, e também detectamos a presença de microplásticos. A partir disso, podemos concluir que algumas das partículas presentes no sal são de origem aérea.

Embora vários estudos tenham detectado microplásticos no sal em todo o mundo na última década, a maioria se concentrou no sal embalado; até o momento, nenhum trabalho analisou todo o processo de produção deste condimento. Por esse motivo, nosso estudo é pioneiro na compreensão da origem e das causas da contaminação por microplásticos nas minas de sal espanholas e, assim, na prevenção da contaminação do sal alimentício.

Para obter sal por evaporação solar, a água salgada armazenada em grandes tanques é exposta ao sol e ao vento, permitindo que a água evapore e o sal se concentre. Na última série de tanques, os cristalizadores, o sal atinge uma concentração tal que fica saturado, e o sal precipita no fundo, onde é coletado.

A água do mar normalmente tem uma concentração entre 30 e 40 gramas por litro de cloreto de sódio ou sal comum, enquanto no cristalizador chega a 300 gramas por litro.

Após a coleta, o sal é empilhado em grandes pilhas para permitir a drenagem da água. Dada a altura dessas pilhas, que podem atingir dezenas de metros, elas funcionam como um quebra-vento e retêm os microplásticos que carregam.

De lá, o sal é transportado para um armazém onde é lavado, moído e embalado, pronto para venda. Em todos esses processos, o sal entra em contato com os pneus das colheitadeiras, com a borracha das correias transportadoras e com os próprios recipientes, que geralmente são feitos de plástico. Portanto, existem inúmeras situações em que o sal pode ser contaminado, sem mencionar os microplásticos presentes na água de nascente.

Por isso, é fundamental conhecer profundamente os processos de produção do sal, dos quais existem infinitas variações, e identificar os pontos onde há maior risco de contaminação por microplásticos, para minimizar sua presença e, assim, garantir a qualidade e a segurança alimentar deste nutriente essencial.

Os efeitos desse poluente emergente na saúde são cada vez mais conhecidos. Por exemplo, eles podem bloquear membranas celulares e impedir o funcionamento adequado de certos processos fisiológicos. Além disso, os plásticos também contêm substâncias que podem ser prejudiciais à saúde e podem ser vetores de microrganismos patogênicos e espécies potencialmente invasoras.

María del Mar Cledera-Castro é professora titular do Departamento de Engenharia Mecânica, Área Ambiental, da Universidade Pontifícia Comillas.

Katia Hueso-Kortekaas é professora associada de Engenharia Ambiental e Sustentabilidade na Universidade Pontifícia Comillas.

*Artigo publicado originalmente em The Conversation.