IMAP: A nova missão da NASA estudará como a heliosfera nos protege da radiação cósmica e busca antecipar melhor as tempestades solares.

Todos os olhos estão voltados para a próxima missão inovadora da NASA, com lançamento previsto para 24 de setembro, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A Sonda de Mapeamento e Aceleração Interestelar ( IMAP ) é uma sonda exploradora cósmica encarregada de construir mapas detalhados da heliosfera, o escudo invisível gerado pelo Sol que protege o sistema solar da radiação interestelar .

O IMAP não apenas identificará onde essa bolha protetora termina e o espaço interestelar começa, como também rastreará o caminho das partículas carregadas emitidas pelo Sol até que cruzem essa fronteira. Com dez instrumentos de última geração, a missão promete oferecer aos cientistas um nível de detalhe sem precedentes.

O valor prático desta pesquisa vai muito além da astronomia pura: os dados enviados em tempo real ajudarão a proteger astronautas e espaçonaves da radiação solar e fornecerão aos operadores de infraestrutura na Terra alertas antecipados sobre tempestades solares que podem afetar redes elétricas, satélites de comunicação e sistemas de navegação.

Mas o IMAP não viajará sozinho. Ele será acompanhado neste lançamento por duas missões adicionais: o Observatório Geocorona Carruthers , que dará continuidade ao trabalho iniciado há mais de 50 anos com a Apollo 16, e a nave espacial SWFO-L1 da NOAA , projetada para monitorar o vento solar e prever tempestades com a precisão exigida por uma civilização dependente de tecnologia.

Na véspera deste lançamento histórico, o EL TIEMPO conversou com Iker Liceaga Indart , engenheiro mecânico do Laboratório de Heliofísica do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, que participou do projeto e da montagem dos principais instrumentos da missão.

O IMAP é um satélite que lançaremos ao espaço amanhã a bordo de um foguete daqui de Cabo Canaveral. É uma missão liderada pela NASA, em conjunto com outras instituições, que busca criar um mapa detalhado da heliosfera, que é como uma bolha protetora criada pelo Sol graças ao fluxo constante de partículas carregadas que ele expele para o espaço. Essa bolha nos protege da radiação e de partículas de alta energia vindas de outras galáxias. Não devemos imaginar a heliosfera como uma fronteira rígida ou uma camada, mas sim como uma região dinâmica onde o material solar interage com o material interestelar. Com o IMAP, teremos um retrato completo dessa região pela primeira vez.

O Sol emite constantemente radiação e partículas carregadas. Estas podem causar danos potenciais aos satélites em órbita e até mesmo à infraestrutura terrestre, como redes elétricas. Compreender e prever esses fenômenos é crucial: se pudermos antecipar uma tempestade solar, poderemos desligar sistemas sensíveis a tempo, proteger naves espaciais e garantir a segurança dos astronautas em futuras missões ao espaço profundo.

Basicamente, isso nos ajudará a prever essas tempestades com antecedência suficiente para que os astronautas possam se proteger delas, tanto em suas naves quanto na Lua, ou eventualmente em Marte e outros locais. Simulações sobre esse tópico também estão sendo conduzidas pela NASA e pela NOAA — a instituição que também fornece um dos satélites que serão lançados amanhã. Os dados do IMAP ajudarão a fornecer previsões mais confiáveis ​​e detalhadas, para que trajetórias possam ser planejadas, abrigos contra radiação em naves espaciais possam ser projetados e decisões críticas possam ser tomadas para a segurança dos astronautas.

Este tipo de evento catastrófico é extremamente raro. Apesar disso, existe uma possibilidade remota de sua ocorrência, e é por isso que estamos trabalhando para obter dados melhores para previsões mais precisas com missões como esta.

O IMAP é a missão principal, mas viajará junto com dois satélites menores. O primeiro é o Observatório Carruthers Geocorona, em homenagem a George Carruthers, cientista que, durante as missões Apollo da NASA, projetou o instrumento usado pela primeira vez para observar uma camada externa da nossa atmosfera, chamada geocorona. Essa camada interage fortemente com a radiação solar, ajudando a nos proteger. Este satélite visa aprimorar as medições realizadas durante as missões Apollo, a fim de entender melhor como é a geocorona e como ela interage com a radiação solar.

Por outro lado, há a missão SWFO-L1 da NOAA, que será inteiramente dedicada à observação do clima espacial em tempo real. Sua principal vantagem é que permitirá prever tempestades solares com mais precisão e rapidez do que nunca.

Porque a Apollo 16 foi a primeira missão a detectar a geocorona, mas sob condições muito limitadas. O que faremos agora é dar continuidade a esse legado, com uma visão global e ferramentas muito mais sensíveis. De certa forma, estamos fechando um ciclo que começou há meio século e abrindo outro que nos permitirá entender melhor como a atmosfera da Terra interage com a atividade solar.

Como engenheiro mecânico, participei do projeto das peças de um dos instrumentos, garantindo que todas se encaixassem perfeitamente, quase como um quebra-cabeça tridimensional gigante. Depois, junto com minha equipe, construímos e montamos fisicamente esses componentes no satélite. Para mim, assistir à decolagem desta missão será como ver algo em que venho trabalhando há anos ganhar vida. É uma mistura de orgulho e entusiasmo, porque sabemos que os dados que receberemos mudarão nossa compreensão do ambiente que nos protege no espaço.