Volgens deskundigen hebben klimaatveranderinggerelateerde rampen een negatieve impact op de ‘mentale gezondheid’

In grote delen van het Middellandse Zeegebied, Europa, Azië, de VS en het Midden-Oosten zijn recordtemperaturen gemeten en de weersvoorspellingen voorspellen langdurige hittegolven.

Terwijl klimaatverandering gepaard gaat met aanhoudende hoge temperaturen, bosbranden en overstromingen over de hele wereld, wijzen deskundigen op een minder zichtbare crisis: de gevolgen van klimaatverandering voor de geestelijke gezondheid.

Dr. Dorina Cadar van de Brighton and Sussex Medical School en Neil Jennings van de afdeling Klimaatverandering en Milieu van het Grantham Institute van het Imperial College London hebben hierover een beoordeling gegeven aan een AA-correspondent.

Cadar benadrukte dat klimaatverandering direct en indirect negatieve gevolgen kan hebben voor de geestelijke gezondheid. Volgens hem ervaren mensen die direct worden blootgesteld aan extreme gebeurtenissen zoals overstromingen, bosbranden, orkanen of hittegolven ernstige stress en trauma's.

Cadar stelde dat bij deze mensen klachten als angst, depressie en posttraumatische stressstoornis (PTSS) kunnen voorkomen.

Cadar zei dat extreme hitte stemmingswisselingen, prikkelbaarheid, slaapproblemen en een toename van ziekenhuisopnames kan veroorzaken bij mensen die al met psychische problemen kampen. Toch merkte hij op dat hittegolven vaak over het hoofd worden gezien in onderzoek naar geestelijke gezondheid.

Hoewel het bekend is dat extreme gebeurtenissen zoals overstromingen en orkanen PTSS kunnen veroorzaken, wijst onderzoek uit dat PTSS-percentages in door overstromingen getroffen gebieden tot wel 30 procent kunnen bedragen, aldus Cadar.

"De emotionele schok die ontstaat als je je huis verliest of ontheemd raakt, in combinatie met het langzame en moeizame herstelproces, kan een blijvende psychologische impact hebben", aldus Cadar.

Hoewel psychische problemen die verband houden met klimaatverandering mensen van alle leeftijden kunnen treffen, blijkt uit onderzoek dat sommige groepen kwetsbaarder zijn voor deze effecten.

Cadar zei dat mensen van middelbare leeftijd, en dan met name zij die lijden aan dementie en hart- en vaatziekten, tot de risicogroep voor hoge temperaturen behoren. Deze mensen kunnen moeite hebben met het reguleren van hun lichaamstemperatuur of het inschakelen van hulp tijdens hittegolven.

Cadar benadrukte ook dat mensen met een laag inkomen, evenals kinderen en jongeren, gevoeliger zijn voor veranderingen in de omgeving en daardoor emotionele stress kunnen ervaren.

Cadar stelde dat dichte bebouwing en onvoldoende groene ruimtes in steden de negatieve effecten van hitte kunnen vergroten en dat stadsbewoners daarom ook tot de risicogroep behoren.

Cadar merkte op dat temperatuur ook invloed heeft op het vermogen van het lichaam om stress en stemming in evenwicht te brengen, en dat de meeste psychiatrische medicijnen ook het zelfkoelmechanisme van het lichaam verstoren.

Cadar legde uit dat mensen die al psychische problemen hebben, kwetsbaar zijn voor hoge temperaturen. Hij voegde toe: "Hoge temperaturen kunnen psychische problemen zoals depressie en angst verergeren en zelfs het risico op zelfmoord vergroten."

Neil Jennings van het Grantham Institute aan het Imperial College London benadrukte dat zelfs een temperatuurstijging van 1 graad Celsius het risico op zelfmoord met ongeveer 1 procent kan verhogen. Hij schatte in dat mensen met psychische problemen "twee tot drie keer" meer kans hebben om te overlijden tijdens extreme weersomstandigheden.

Jennings merkte op dat klimaatverandering zowel fysieke als mentale gevolgen heeft: "Mentale gezondheid heeft historisch gezien minder aandacht gekregen dan fysieke gezondheid."