Wetenschappers struikelen over universele leeftijd voor het starten van school

De schoolbel gaat binnenkort, sommigen gaan voor het eerst naar school, sommigen ronden hun eindexamenjaar af en sommigen moeten nog veel leren. De leeftijd waarop een kind voor het eerst naar school gaat, verschilt sterk van land tot land. Deze leeftijd, bekend als de officiële leerplichtige leeftijd, is een hoeksteen geworden van nationale onderwijssystemen, maar de praktische uitvoering ervan verbergt veel nuances.

De officiële leeftijd waarop kinderen wereldwijd naar school moeten gaan, wordt gezien als de fundamentele maatstaf voor de leeftijd waarop ze naar school moeten. Deze drempel varieert echter sterk per land, wat een complex en vaak verwarrend beeld oplevert. Het is de leeftijd waarop leerlingen officieel geacht worden te beginnen met een bepaald onderwijsniveau in hun land. Er wordt uitgegaan van een ideaal scenario: kinderen beginnen op tijd met school, volgen voltijdonderwijs en doorlopen het curriculum zonder herhaling of afwezigheid. Deze leeftijd wordt doorgaans vastgesteld door nationale wetgeving of onderwijsbeleid en weerspiegelt doorgaans de meest voorkomende leeftijd waarop kinderen naar school moeten, hoewel dit niet altijd het geval is.

"Het belang van deze indicator kan niet genoeg worden benadrukt. Het is de sleutel tot inzicht in de structuur van het gehele onderwijssysteem van het land en dient als een kritische maatstaf voor de berekening van andere indicatoren, zoals het aantal schoolgaande kinderen of de schatting van de schoolgaande bevolking. Het helpt om de leeftijdsspecifieke vraag naar onderwijsdiensten nauwkeurig te bepalen en vormt de basis voor de nationale planning op het gebied van personeelszaken, infrastructuurontwikkeling en de distributie van lesmateriaal op elk niveau", aldus de experts.

Leeftijdsgerelateerde gegevens worden verstrekt door nationale ministeries van Onderwijs en zorgvuldig samengesteld door het UNESCO Instituut voor de Statistiek volgens de International Standard Classification of Education (ISCED) om internationale vergelijkbaarheid te garanderen. Ondanks deze standaardreferentie kan het werkelijke inschrijvingspatroon echter aanzienlijk variëren als gevolg van de keuze van ouders, lokaal beleid of flexibiliteit in de toelatingsregels.

Het antwoord op de leeftijdsvraag varieert wereldwijd, meestal tussen 3 en 7 jaar. Voor een kind dat in het Verenigd Koninkrijk op 4- of 5-jarige leeftijd naar school ging, kan verhuizen naar een land waar de leerplicht pas op 7-jarige leeftijd begint, een moeilijke aanpassing zijn.

Overheden herzien voortdurend hun beleid en wijzigen de vastgestelde leeftijdsgrenzen. Bovendien zijn er tal van aanvullende criteria die het beeld compliceren: de startdatum van het schooljaar (januari, april of september), de specifieke datum voor inschrijving (bijvoorbeeld 5 jaar worden vóór 31 augustus of vóór 31 december) en het verschil tussen verplicht openbaar onderwijs en internationale scholen, die mogelijk andere regels hanteren. Daarbij komt nog het onderscheid tussen "verplicht onderwijs" en "leerplicht", wat de situatie nog ingewikkelder maakt.

Het samenstellen van een definitieve lijst is dan ook vrijwel onmogelijk vanwege het enorme aantal landen en de unieke omstandigheden in elk land. De informatie kan zelfs binnen één land variëren: de ene bron vermeldt de leeftijd van 5 jaar, de andere 6 jaar, maar dan met verplichte aanwezigheid van een voorschoolse instelling gedurende een jaar.

Als we naar specifieke voorbeelden kijken, zien we de hele reeks variaties. In Frankrijk is schoolplicht vanaf 3 jaar, hoewel dit de voorschoolse fase is. In Zweden moeten kinderen op 6-jarige leeftijd naar school. Finland, beroemd om zijn onderwijssysteem, vereist niet dat school vóór 7 jaar begint. In de Verenigde Staten worden de regels op staatsniveau vastgesteld: in Washington begint de kleuterschool op 5-jarige leeftijd, maar is onderwijs pas verplicht op 8-jarige leeftijd, en op Hawaï wordt kleuteronderwijs als verplicht beschouwd vanaf 5 jaar. Noord-Ierland heeft een van de laagste drempels ter wereld: 4 jaar en 2 maanden. In China, net als in Rusland, beginnen kinderen meestal op 6-7-jarige leeftijd met school, in Australië en Egypte op 6-jarige leeftijd, en in Zuid-Afrika pas op 7-jarige leeftijd.

Maar bestaat er een ideale leeftijd om naar school te gaan? Wetenschappers proberen het antwoord te vinden. Uit een onderzoek van een Amerikaanse universiteit bleek dat kinderen die op 6-jarige leeftijd naar de kleuterschool gingen, op 7-jarige en 11-jarige leeftijd een betere zelfbeheersing hadden dan kinderen die eerder begonnen. Een andere analyse toonde aan dat jongere leerlingen vaker psychische problemen hadden door de constante stress van het bijhouden van oudere klasgenoten.